作者：妙玉子
心思深沉的帝王不肯让承恩侯府再出一个悍动西北的武将，却一力促使着薛怀封阁拜相, 直上青云之梯。
重武轻文，祸害不在朝夕一时。
说的好听些，薛怀与周景然算是在江南共事的同僚。可若要一板一眼地说官话，薛怀可称得上是周景然的顶头上司。
周景然不曾预料到薛怀会突然放难，脸色骤然难看无比，只因不好在人前与薛怀起了争执，便隐忍着心中的恼怒道：“既如此，便请薛大人随本官去刺史府上“查验官印”。”
他几乎是咬牙切齿般地说完了这一句话。
立在薛怀身后的瑛瑛也听出了这两人话里的机锋，她不敢掺和进薛怀的公事，只谨小慎微地跟在薛怀身后，举手投足间佯装出几分落落大方来。
片刻后，周景然果然带着薛怀与瑛瑛去了刺史府，刺史府的装潢多已清简朴素为主，府里伺候的下人也只有寥寥数个而已。
薛怀将刺史府内的景象都纳进眼底，对周景然的品性有了大致的轮廓。
周景然气冲冲地领着薛怀去了书房，将他端放在博古架的官印递给了他瞧，出口的语气满怀不忿：“查查清楚，可别说本官是冒充了江南刺史。”
薛怀却不理睬他的恼意，他仔仔细细地检查了周景然的官印，并将朝廷下派的文书也翻阅了一通，才对周景然说：“好了。”
他这副云淡风轻，煞有其事的模样可把周景然气了个够呛，若不是他夫人正巧来外书房送糕点，只怕他早已克制不住自己的脾性。
既有女眷造访，薛怀也不便多留。
他在周景然府上连口茶都没讨来，便作势要领着瑛瑛往刺史府外走去。
周景然慌忙拦住了他，心不甘情不愿地说：“你们就住在我府上吧。”
薛怀却肃着脸婉言谢绝：“多谢周大人好意，薛某自可住在驿站，不必劳烦周大人。”
周景然却剜了他一眼，不耐地说：“前些日子的水患冲掉了西边县城的大半房屋，桃水县的驿站都用来安置难民了，哪里有地方给你住？”
这话却是出乎了薛怀的意料。
一是这水患的祸害远比他预料中的还要再大上一些，二是朝廷发下来的赈灾银两有限，并不足以支撑灾民们久住驿站的费用。
莫不是由眼前的周景然自掏腰包？
薛怀久久无言，倒是他身后的瑛瑛见自家夫君与这位周刺史说话时剑拔弩张，有心想缓和一番气氛，便笑着应道：“那便多谢周大人的好意了，只是我们吃穿住行的银两定要分开另算，还请周大人莫要推辞。”
周景然瞥了一眼瑛瑛，盛怒的面容上终于浮现了一分喜色，“那我便恭敬不如从命了。”
承恩侯府世代富贵，这薛怀既然要来江南沽名钓誉，多出些银子也是好事。
他还能用这笔银子为灾民们改善几餐伙食。
*
许是瑛瑛大方地掏出了一百两银子，周景然给她与薛怀安排了一处僻静的院落，大大小小的四间屋舍已足够他们安身定所。
薛怀陪着瑛瑛收拾了一阵行李，后因实在放不下江南的水患，与瑛瑛辞别后他便往河堤边走去。
离去前还是艳阳高照的午时，回府时薛怀却踩着昏黄的余晖。
他忧心忡忡地坐在临窗大炕上，手里捧着他从不离手的那几册古籍，挺拔的身影被浓郁的愁色掩盖。
瑛瑛正在收拾内寝里的陈设器具，见状便给小桃等人使了个眼色，让她们搁下手中的活计，悄悄退出正屋。
待正屋内四下无人之时。
瑛瑛才端着一碗香气四溢的花果茶走到了薛怀身旁，笑盈盈地问他：“夫君出去了一趟，怎么就不高兴了？”
薛怀陷在无边的愁绪之中难以自拔，瞧见灾民们居无定所、颠沛流离的惨状之后，他便觉自己的心口被千斤重的石块压了个严严实实，憋闷得无法言喻。
直到一道如莺似啼般的嗓音将他从愁绪中拉了出来。
他抬头望向瑛瑛满是担忧的眸子，薛怀便下意识地轻笑了一声，试图已淡然的笑意来消弭瑛瑛对他的担心。
“我没事。”
瑛瑛却倏地搁下了手里的花果茶，快步坐到了薛怀身边的软垫上，气鼓鼓地对他说：“夫君骗人，您方才说话的时候眨眼了。”
她情不自禁地撅起了丹唇，香腮如雪，眉目如柳，尽显娇憨之态。
薛怀失笑出声，眼睁睁地瞧着他的雪兔儿宣泄着她的不满，便答道：“什么都瞒不过瑛瑛。”
瑛瑛的双靥透出红晕来：“坦白从宽、抗拒从严。”
薛怀笑意渐深，因瑛瑛的几句插科打诨，他的情绪也不似方才那般低落，只听他缓缓开口道：“江南的水患如此棘手，赈灾的银两又不翼而飞。我怕我的到来只是让他们多了一次失望而已。”
说到底，薛怀至今仍不确信自己能否有本事治理好江南的水患。
瑛瑛听出了薛怀的惴惴不安。
心下暗喜着她与薛怀的关系愈发亲密了一些，譬如这样埋在心底的体己话，薛怀都已毫不遮掩地说与她听了。
人在忧哭发愁的时候最是脆弱无助，这时旁人的一句安慰之语就要比黄金还要珍贵。
瑛瑛才不会错过这样弥足珍贵的机会，只听她说：“夫君可不要妄自菲薄！您是陛下钦点的御史大臣，只怕整个朝廷里没有人比您更懂如何治理水患。夫君要像瑛瑛信赖您一样信赖着自己，您是我的夫君，也是江南灾民们的救世主。夫君若是自己泄了气，灾民们更没有了指望。”
一席话把薛怀捧到了九天宫阙之中，薛怀听了更是哭笑不得，抬眼瞥见瑛瑛水汪汪雾蒙蒙的杏眸，便绷不住一笑道：“好，瑛瑛说的是。”
他没有错过这番话里最为要紧的一句。
要像瑛瑛信赖他一样信赖着自己。
薛怀的心池里缓缓漾出些惘然的甜蜜，从前他从不知晓旁人的一句夸赞之语会有如此鼓舞人心的力量。
他想，或是是因“人”而异的缘故。
瑛瑛，总是与别人不同。
薛怀含笑望着瑛瑛，思忖一番后果真不再妄自菲薄，而是挑灯夜读，将草拟起了江南沿岸的防堤图。
*
周景然连日里早出晚归，见薛怀与瑛瑛安居在他府上的梨花苑之后便没有出过院门，霎时恼怒不已。
“水患如此严重，上头就派这样一个沽名钓誉的草包来？我看朝廷是想置江南的灾民们于死地。”周景然显然是气愤到了极点，险些便要把手边的茶盏都砸到地砖上去。
这时他的夫人邹氏与他的胞妹周芸相携着走近了前厅，两人皆是颜色淑丽的貌美之人，一颦一笑自有几分端秀之态在。
“哥哥不要动怒，我瞧这位薛公子气度雅然，并非是好色恶劳的纨绔子弟。许是他们一路上舟车劳顿，需要休整两日才能与哥哥一起共事。”周芸雅致如古典画里的秀美仕女，说话时轻声细语，时常让人生出如沐春风之感。
周景然与胞妹情谊深笃，心里不愿将外头的烦闷之事堆压到妻妹身上，便只道：“我只愁手边的防堤图没有着落，上回的高僧替我们桃水县算了一卦，年关将近的时候兴许还会再有一场洪灾，若没有防堤图，百姓们愈发民不聊生了。”
周芸知晓防堤图是何物，那是要请精通治水的高人在岸边细细地度量水线与堤坝的长度，而后绘制于纸上。
以肉眼测量，还只许有几厘的误差，着实是严苛不已。
她哥哥也是连中三元的天纵奇才，这几年不知在治水一事上花费了多少心思，可还是没有能力精确无误地画出防堤图来。
整个江南，似乎只有知府家那位名不见经传的幕僚有绘制防堤图的能力。
周景然为了灾民们的安危几次三番地去知府家中请那位幕僚出山，谁知那年岁颇高的知府竟恬不知耻地提出了条件。
“绘制防堤图一事劳心劳神，周大人又如此囊中羞涩。若是你愿意把妹妹嫁给本官做续弦，本官自然能应承下此事。”
这番话险些把周景然气出了个好歹来，若不是着知府背后的势力盘根错节，牵扯到了众多高官的利益，周景然早已不管不顾地将他在江南欺男霸女的丑事捅到京城里去了。
“人在屋檐下，不得不低头。一会儿你再替我想法子凑五百两银子出来，若没有这防堤图，年末的水患又不知要害死多少无辜的百姓。”周景然蹙着眉与邹氏说道。
邹氏最是贤惠大方，闻言却也露出了几分窘迫来，“是，妾身这就去筹银子。”
待邹氏离去后，周芸方才忧心忡忡地与周景然说：“哥哥，巧妇难为无米之炊。咱们家哪里还能凑出五百两银子来，嫂嫂多半又要去变卖自己的嫁妆了。”
周景然自然知晓邹氏的委屈与懂事，他叹息了一声，无奈地说道：“我亏欠你嫂嫂许多，将来自会好好补偿她。”
周芸把哥哥嫂嫂的窘境都揽进了眼底，她如此娴雅懂事的闺秀，既为颠沛流离的灾民们悬心，又实在心疼自己的哥哥嫂嫂。
一夕间，周芸甚至想破罐子破摔——做续弦也好，总是正儿八经的正妻，还能报答哥哥嫂嫂的养育之恩。
“你放心，哥哥定会想出法子来。”周景然如幼时一般摸了摸周芸额角的鬓发，嘴边笑意深深，刻意压下了所有愁绪。
周芸却闷闷不乐了好几日，因见嫂嫂变卖嫁妆后也只凑到了一百两银子，哥哥又为了防堤图而东奔西走，人都消瘦了两分。
她再也无法心安理得地待字闺中，便趁着周景然回府的时候，像他提及了要去给江南知府做续弦一事。
谁知周景然竟暴怒而起，不由分说地便呵斥周芸道：“你是疯了不成？你难道不知晓知府前一任的正妻是怎么死的？如花似玉般的庶女，抬进门两年就香消玉殒，连个尸骨都寻不到。我怎么可能把你嫁给那样的畜.生？”
周芸却泣不成声道：“那怎么办？灾民们怎么办？哥哥和嫂嫂怎么办？”
邹氏也红了眼，拿起软帕压了压自己的眼角，却是挡不住汹涌落下的泪珠。
周景然颓然般地陷在了扶手椅里，一夕间只怨恨着自己的无用，竟还要妹妹杀身成仁般地换来那张劳什子防堤图。
顷刻间，前厅内便陷入了一片默然。
而薛怀就是在这等时候走进了周芸眼中。
他踩着迷蒙的夜色而来，一身素衣常服，行动间衣袂翩翩的体态像极了风流不俗的文人雅士。
凑近了一瞧，影影绰绰的曜目烛火往他脸上袭来，衬出他冠玉般光采熠熠的面容。
薛怀不疾不徐地向周易然拱手行礼，瞧见了女眷们的存在后，便后退半步不再张目四望。
“周大人。”此时的薛怀已然知晓周景然在这几年为灾民劳心劳力的轶事，心中只剩对他的钦佩之意。
当初周景然也是少年天资，及冠之时便在殿试里大展风采，状元游街后被不少世家高官相中，遇择他为良婿。
可偏偏周景然娶了个名不见经传的邹氏，还单着妻妹赶赴江南，这一来就是三年。
他手边的俸禄和早年攒下来的家当都已用在了安顿灾民的路上，如此行径，大可称得上一句大公无私、清廉自持。
薛怀态度谦卑恭敬，可周景然却无暇与他多言，只没好气地道：“你有何事？”
周芸侧头悄悄打量了一眼薛怀，便用软帕掩住了自己的泪眸，端起大家闺秀的矜持来。
薛怀自始至终眼风都没往女眷身上递，他没有在意周景然极为不耐的态度，只是从袖袋里拿出了方才绘制好的防堤图，并道：“还请周大人过目。”
他是真心实意地钦佩着周景然的为人，话里话外便带上了几分恭敬之意，绘制好防堤图之后也第一时间交给周景然过目。
寂寂无声的前厅里，只响起了薛怀一人清润如罄音相击的嗓音。
周景然瞥了一眼他递来的纸张，约莫间似乎意识到了什么，便猛地从扶手椅里起了身。
“这是……”他拿着纸张的手止不住地颤抖，“这是防堤图。”
陷在伤心与绝望里的周芸闻声也抬起了头，恰好从她立着的方位上能瞧见薛怀含笑的神色，长身玉立的俊朗公子如芝如兰，浑身上下的清贵与濯然难以言喻。
“请周大人过目。”薛怀谦逊十足地说道。
周景然将把防堤图自上至下地细细审看了一番，嘴边霎时迸发出了莫大的喜意，他道：“你竟有这样的本事？”
周芸与邹氏也识趣地退出了前厅。
自这一日过后，周景然对薛怀的态度便热络了起来，尤其是他带着人比照薛怀绘制的防堤图来搭建堤坝，发现图纸与实地只有细微的误差之后，愈发兴高采烈。
他知晓自己是误会了薛怀，若他只是个沽名钓誉、没有真本事的纨绔子弟，怎么可能有本事绘制出这样精细的防堤图来？