作者：紫玉轻霜
相思走上前，有些疑惑地捡了起来，是一个方方正正、表面光滑的木盒。
不像是遭遇风吹雨打暴露在野外，而像是有人故意留在了这里。
她考量再三，终于将盒子打了开来。
里面只有一张薄薄的纸。
一掌见方，白底黑字，四周描红绘边。
“岑蕊，年十七，祖籍扬州，居长青巷，家宅平安，过往无害。”
相思的手微微颤抖。
她知道这是什么，薄薄一张纸，再平凡不过，简单不过，却是她十年来始终得不到，也甚少会去想到的东西。有了这路引，她就是一个寻常人家的女孩子，可以去自己想去的地方，不再是隶属于教坊司的乐妓，不再受人摆布强颜欢笑。
可是她不知道为什么这张路引会忽然出现在荒郊野外，那盏灯笼，又是什么人放在了草丛间。
她心里有隐约的猜测，却不愿多想，也不敢去想。
这一连串的事情已经超过了她能想到的范围，她提起灯笼茫然四顾，周身发冷。那匹白马嘶鸣着，挣扎站起，相思用力解开了它的绳索，牵着缰绳，跌跌撞撞往前走。
肩膀和膝盖被撞得厉害，肿痛酸胀，每走一步都艰难痛苦，可她还是望着苍茫黑暗的前方，往不能辨认清楚的方向走，无论等待她的是怎样的晦暗无光，都胜过留在身后那座恢弘华丽却冷寂坚硬的京城之内。
*
更漏声断断续续，在寂静的夜里更显清幽。
乾清宫内，承景帝还未休憩，他既没有宽厚地让江怀越离去，也没有暴怒着命人将他拿下。只是那样坐在榻上，时不时翻阅书卷，提起笔写上几句，随后在间隙再问他一两句。
江怀越跪在冰凉的水磨砖石地上，双膝快要没了知觉。记不得是什么时候，也曾有过这样的经历，只是已经过去太久，以至于一时居然想不起原因了。
“朕最后再问你一遍，和云岐的女儿，究竟是怎样的关系？”承景帝再度抬眼望着他，有些不耐烦了。
他匍匐于地面，声音极低：“回万岁，臣……曾经对她动过心。”
此言一出，空荡荡的寝宫内更显得冷冷清清，寂寥幽深。
几案上的明烛烁烁闪动，承景帝怔了怔，随即忍不住笑了起来。
笑声在宫殿内回荡。
“怀越，你说什么？”承景帝又问一遍。
他低着头，望着青灰色的砖石，慢慢道：“臣说，曾经对她，动过心。”
承景帝笑得更大声了，他用指节击打着扶手，好似听到了最令人吃惊的笑谈。“你是说，你居然也会喜欢人了，而且还是一个从小被送进教坊的官妓？”
江怀越听着这笑声，沉默不语。
“当初裴炎逼迫官妓，最后弄得人家殉情自杀，朕就曾骂他不知检点厚颜无耻。没想到，如今你居然也和官妓扯上关系，你们这是怎么了？为什么非要和这些女子纠缠不休？江怀越，朕以为你是不会对女人有兴趣的，怎么连你也会想入非非？宫里的那些宫女们，你随便找个看得顺眼的，朕可以让你们结对食，可你为什么要去招惹官妓？”承景帝说着说着，笑意渐渐冷却，眼神又变得锋利，“是贪图她美艳勾人，还是贪图在宫外的肆意纵情？朕本觉得你是个自律自持的人，可就连你都抵挡不住美色了？她要你做什么？是要复查云岐的案子，还是有其他人借此要挟你了？”
他还是跪在那里，低着头，一点生机都没有。
“并没有什么人要挟臣，臣只是，一时昏了头脑，贪图那一点点欢悦之情罢了。云岐的女儿，也并没有叫臣去查案子，是臣一厢情愿想要示好，才做了欺瞒君王的事情。”
承景帝冷哂：“一厢情愿！朕看你真是一厢情愿！这种欢场女子早就已经百毒不侵，你难道还以为她会对你感恩戴德？你听好了，云岐的案子假如能翻，那他的女儿也将恢复尚书千金的身份，你觉得这样的地位能再下嫁于你一介内宦？更何况——”他加重了语气，盯着江怀越，“朕上次就告诫过你，云岐此人深负众望，牵涉的是临湘王谋逆大罪，你还敢私自进入东厂密室寻求卷宗，你的胆子，是越发大的不着边际了！”
“臣，一时糊涂，只想着要博得美人欢心，却不曾想到云岐此案乃是三堂会审定下的罪状，万岁亲自过目审阅，又怎会有错？”江怀越急切流露悔恨神色，“臣到后来才想明白，当时只是色令智昏，见那少女楚楚可怜，竟觉得自己若能拯救她于水火之间，或许能赢得芳心青睐……”
承景帝用怜悯的眼神望着他：“你也有这样的时候，怀越。你那聪明才智冷静淡然全都成了灰？！为女人，你甘愿铤而走险了，这怎么听上去如此好笑？”
江怀越紧攥着手指，向承景帝连连叩首。
“非但万岁觉得不可思议，就连臣自己事后也觉得可笑，臣本来就不该也不可能对女人产生兴趣，可是……”他抬起头，小心翼翼地看着君王，“臣之前，没有见识过那样的女子……”
承景帝冷着脸呵斥：“不成才的东西！亏得朕多年来对你倍加信任，让你进内书堂读书习字，让当朝大儒悉心指导，还以为你会出类拔萃不同凡俗，没想到一遇见漂亮的乐妓，居然连自己姓什么都要忘记了！这一次若是轻饶了你，你倒是还觉得能够为所欲为，他日必将铸成大乱！”
说罢，他一掷手中卷宗，肃然站起。
“余德广！去叫司礼监掌印过来！”
门外的余德广犹豫了一会儿，还是应承而去。乾清宫内，承景帝背着手走到帘幔边，又回过头望一眼跪在地上的江怀越，寒声道：“叮嘱过你不必再问的事情，你也敢背地里去探究，朕看是给你的权力大得无边，让你忘乎所以，你这样的行径，与当日裴炎又有什么区别？！你倒是说说看，自己该不该死？！”
江怀越紧抿着唇，片刻后才道：“万岁要杀臣，臣也无话可说，本来就是自己都觉得可笑的原因，让万岁气恼了，实是不可饶恕。”
承景帝冷冷盯着他，不再言语。过不多时，司礼监掌印匆匆赶来，一路上虽未听说具体事情，但踏进寝宫见到江怀越跪在中间，承景帝又冷如寒霜，心中便有了分寸。
“江怀越藐视法度、肆意妄为，先交由司礼监看管，所任职务尽数卸除。”承景帝说罢，拂袖离去。
第122章
江怀越再度被关押进了司礼监大牢, 与上次涉嫌谋害惠妃不同，这一回是承景帝亲自论断了他的罪名, 且将其职务就地撤销。司礼监掌印一路上已经志得意满, 待等手下将江怀越正式收押之后，更是挑着眉阴阳怪气地道：“江督主和我这司礼监大牢还真是有缘, 这也没出去多久呢，怎么又进来了？难不成是西厂待得不舒适，反而喜欢这地方清净？”
身旁的太监假意提醒道：“掌印大人, 这一位眼下可不是什么督主了。”
“呵, 我倒一时叫习惯了来不及更改, 这真是闹了大笑话……”掌印哈哈笑着，招呼手下，“好生警醒着，这可是万岁爷下令关到咱们司礼监的, 别让他出了岔子或是闹出什么上吊自尽的丑事！”
司礼监众人自然连连应答, 江怀越冷眼看他们耀武扬威，不开口也不反抗, 就那样沉默着坐在牢房里，任由他们借故泄愤。
承景帝并没有要求司礼监审问江怀越到底做了些什么, 那些人闲来无事就找茬寻衅, 似乎觉得他这次是彻底倒台了, 言辞之间颇多讥讽。第一天还按时送来饭菜，第二天简单的饭菜变成了冷硬的干粮，到第三天开始, 更是连干粮都有一顿没一顿的，只有看牢房的人自己吃饱喝足之后，偶然走过时才装着忽然想到，马马虎虎扔给他半个冷饼之类的东西。
宫中的人见惯了风云变化，所谓朝为一品员，暮成阶下囚，任何尊贵身份无敌功勋，都抵不过皇帝勃然大怒翻脸无情。因此西厂提督被撤职查办的消息一经传开，众人在震惊之余也并未觉得不可思议，先前那些看他不顺眼的清流文臣更是激动万分，在上朝时都借此机会向承景帝大表忠心，极力支持对这奸宦依法严惩。
承景帝最后是沉着脸出了朝堂的，余德广这几日始终不敢多言，陪着承景帝刚刚回到南书房，昭德宫那边就有太监过来，说是贵妃娘娘有请万岁前往。余德广才探出身想要禀告，承景帝似是听到了声音，已然皱着眉道：“告诉她，朕需要清净几天。”
余德广欲言又止，只好让那太监传话回去，心里却为承景帝捏了一把汗。
果不其然，没过多久，荣贵妃就带着宫女杀到了南书房，无需余德广通传，推开房门就直接闯入。
余德广靠着墙角毕恭毕敬站了许久，耳听得里面先是荣贵妃厉声喝问，继而是承景帝沉声解释，随后又是荣贵妃连珠箭似的迅疾质问，虽然听不清具体内容，那阵势堪比暴风疾雨，覆压而下。承景帝倒也一反常态，竟然难得强硬起来，寸步不让。激烈的争执过后，但听房内连接响起刺耳的瓷器玉器粉碎之声，承景帝气得怒喝：“放肆！”
随后，房门嘭的打开，一脸愠恼的荣贵妃曳着华丽宫裙愤然走出，头也不回地登上坐辇，转眼就离开了此处。
余德广犹犹豫豫，从门口探身进去，见承景帝脸色阴沉地坐在书桌后，地上已是狼藉不堪。
他没敢吱声，只是跨进去想要收拾地上残局，承景帝却忽然目光如剑，直刺了过来。
余德广无端打了个哆嗦，在他伺候万岁爷这些年里，竟还是第一次感觉到背脊生寒。他匆匆忙忙收拾了那些瓷器碎片，头也没抬，屏着呼吸悄然告退。
*
弹劾揭发江怀越各项罪名的奏章雪片般飞来，司礼监掌印知晓了这些讯息之后，一边派人告知了裴炎，一边负着手又去大牢里见江怀越。
“我说江怀越，你平日里都是如何为人处世的，怎么就能引来了满朝文武弹劾上奏？”掌印端坐在铁牢前，仔细打量着阴冷牢房里的江怀越，“听说你这次是为了一个官妓而肆意妄为，因而触怒了万岁爷，那官妓叫什么来着？是淡粉楼的吧？没想到你还好这一口？那就不要平时装着一本正经的样子，让咱们还以为天下没人能近得你的身……”
江怀越瞥了他一眼，忽而道：“怎么，穆掌印难道也想去教坊里寻觅知心人？”
“大胆！”穆掌印愠怒道，“少用你那心眼来揣度！我可是听说那个官妓在你被抓之后已经死于非命，江怀越，你小子还真是狠毒，是不是怕万岁爷怪责你拈花惹草，因此特意将她给除掉了？”
江怀越一震，迅疾追问道：“你说什么，死于非命？”
穆掌印冷哂数声，慢慢道：“你装什么傻？观音庙失火，烧死了妙龄少女，据说正是为姐姐守灵位的那一个。”他站起身，来到铁栏前，凑近了压低声音质问，“真有那么巧，你前脚刚走，后脚就失火？也不看看这宫里头有多少精明人，万岁爷也不傻，会被你这样的手段蒙蔽过去？”
江怀越面如寒霜，紧抿着唇一言不发。
穆掌印目若利刃，狠狠盯了他一眼：“怎么，还咬紧牙关不肯说？咱们这司礼监的刑具，你是不是也想尝尝？”
“我在进宫之前，已经和她分道扬镳，她去了哪里，经历了什么，与我又有什么关系？”
穆掌印啐了一声，回头呵斥手下：“既然这小子不肯开口，那也让他领教一下拷问的滋味！”
手下人应声捧出冰凉的刑具，又有人将他紧紧捆住了双手，吊起在牢房铁栏前。穆掌印朝手下递了个眼色，自有人拎着沉甸甸浸了冰水的牛皮鞭，一步两步迫近至跟前，用力一震，发出沉重的声响。
长鞭扬起，劈开寒凉空气，重重落在他肩胛骨上。
刹那间剧痛钻骨，鲜血立即浸染了衣衫。
穆掌印冷哂一声：“这些年没少折腾过别人，今日自己尝尝滋味，可还受得住？”
他一言不发，消瘦的脸上毫无情感，只用一双浸透了冰雪似的眼，冷冷地望着他。穆掌印被这双眼睛盯着一瞬，心里就泛起不祥之感，当即怒叱手下：“还愣着？接着招呼啊！”
那人抖擞精神又高举长鞭，却在此时，牢房外传来急促声音：“穆掌印，明照坊观音庙失火一事，顺天府尹已经查明原因！”
说话间，余德广带着小太监匆匆赶来，一见面就直接道：“是有数名贼人觊觎寺庙香火钱，趁着那天黄昏时分欲行不轨，谁料被守着灵位的少女发现，惊呼出声后招致贼人扼颈，最终闭气而亡。那伙贼人心急慌忙偷窃了厢房的玉器字画之后，为销毁证据就放火焚烧，导致观音庙烧毁殆尽。”
穆掌印脸色一沉，叱道：“余公公，你平日可不管闲事，如今匆匆忙忙过来说这些，莫非是为给江怀越卸罪？”
余德广心里不满，脸上却还温和。“此事是顺天府尹禀告上来的，万岁爷知晓了真相，便让我过来说一声，怎么，照您的说法，那万岁爷也是想为江怀越卸罪？”
穆掌印虽嘴巴不饶人，但也深谙宫中生存之道，听到余德广说是承景帝派来的，首先气焰就消减了大半。强撑着面子辩驳几句，见余德广面色不善，只好命人解开了铁锁，把江怀越交予他带走。
余德广将江怀越带回到南书房，承景帝果然在里面。
看到江怀越肩头衣衫残破，血痕斑斑的样子，他忍不住皱了皱眉头。
“朕找你来，是想知道——”承景帝用审视的目光打量着江怀越，缓缓道，“你之前口口声声说的动心爱恋，想为她替云岐翻案的那个女子，已经烧死在庙里了……江怀越，你对此，是怎样的想法？”
江怀越僵了僵，本来就憔悴的脸上慢慢笼上了一层阴霾。
“臣……没有料到，会是这样的结局。”他声音有些喑哑。
承景帝看着他的眼睛：“不难过吗？自己心爱的女子，被大火吞噬，死无全尸，你就仅仅是觉得意外而已？”
他低着头，目光落在自己手边，眉宇间覆压着霜意。过了许久，方才哑声道：“因为臣，在那天之前，就已经渐渐察觉到，她的接近她的亲昵，无非都是虚情假意……她是从未说过要为父亲翻案，是臣一厢情愿想要为她效力，然而……因为她姐姐的死，她迁怒于臣，还说了……说了许多过分的话。也就是在那时，臣的心冷了，死了。”
承景帝沉默不语，坐了片刻，缓缓起身，居高临下地看着他。
“所以她死有余辜，是吗？那些贼人，去的还真是时候。”
江怀越紧攥着手，竭力控制着自己的情绪，朝承景帝深深叩首。“万岁，观音庙失火一事，只是巧合。或许是上苍惩罚云岐一家，故而将她也带去了。”
承景帝哼笑一声，继而又喟叹道：“这样说来，这云岐一家，竟是死得干干净净了。”他倒是又摇了摇头，看着江怀越道：“有些可惜那妙龄少女了，是不是？”
江怀越却道：“本就是一场荒唐，臣如今清醒过来，只觉后悔，并无可惜。更何况，万岁既然不谅解云岐，那么他的女儿活在世上也是苟延残喘，还不如趁早死了干净，也免得万岁一想到云家还有人在京城待着，徒增烦恼。”
承景帝注视于他，不由失声笑道：“江怀越啊江怀越，你的心，可真是够狠。”
*
他在司礼监被关押了半个月，各种讥讽都听遍，各种折磨都经历，然后在一个严寒刺骨的清早，接到了余德广传来的圣上口谕。
穆掌印虽愤愤不满，但还是只能令人打开牢门，让江怀越走出了司礼监牢狱。
刺眼的阳光照在金黄琉璃瓦间，亮得让江怀越几乎睁不开眼。
然而寒气渗透全身，仅仅穿着单薄夹袍的他，冻得嘴唇都冰凉。
已是年末了。
被免职待办的他孑然一身离开了皇宫，西缉事厂是回不去了，他坐在车中，很是茫然了一阵。
直至车夫再三询问，他才道：“回府。”
马车在长安街缓缓行进，外面依旧喧哗热闹，人来人往。江怀越没有开窗，只是听着属于别人的欢言笑语，一切远得好似完全在另外的天地。