作者：太极鱼
贾母叹道：“天有不测风云，人有旦夕祸福，也是没法子的事。只不知舅老爷在何处亡故的，若离京不远，叫琏儿帮着料理完毕，也算咱们的心。”贾宝玉就在贾母院中东跨院里与姊妹们一起，他是王子腾的亲外甥，比贾琏这个侄女婿更该外头照理去，贾母却一字不提，王夫人也无别话。
王夫人只一径的苦。
贾母上了年纪的人，总觉福没有享完，是以怕死，本来就很忌讳这些事，见王夫人杵在这里哭个不停，道：“我原为了娘娘下谕叫他们姊妹都往园子里去，唯恐宝玉离的远了，别个疏忽了他，正不自在。才叫她们姊妹都来，大家商量着，也是宽慰的意思。你又提起这些伤心事来，又招我的烦恼来了。”
王夫人只得止了眼泪，告辞出来。
才进荣禧堂东，就见薛姨妈急急地迎上来，两只眼睛肿的核桃一般：“姐姐，二哥他……真没了？”
王夫人那眼泪又留了下来，两个中年姊妹抱头哭了一场。尤其薛姨妈，全倚仗娘家和姐姐家，如今王子腾一去，空落落的没个站处了。
一时，彩云彩霞打了水，伏侍净面。王夫人问：“也不知是何情形？”
薛姨妈道：“蟠儿已出去打听了。等他回来，我带着宝丫头去看望嫂子，如今那边只留下嫂子和个小侄女，还不知道以后靠什么过活呢。”
王夫人伤心过去，忖度娘家已然败了势，靠着孤女寡母再难救起，宝玉又生的单弱，很不愿叫宝玉跟去操持。心下想着到出殡的日子，叫他去给舅舅磕头送行，也不枉他舅舅疼他一场，全了甥舅之情了。是以薛姨妈的话，倒叫她不好接。
顿了一下，才道：“凤哥儿呢？她叔叔那样疼她，怎的也不露面，只顾自己将养？”
玉钏儿忙叫人去寻凤姐，一时平儿亲自过来，眼圈红红的：“二奶奶听了，险些厥过去，央求了二爷出去打听，她自己已往那边府里去了。”
叫王夫人惭惭的，只是说：“她的主意越发大了，出门去也不来告诉一声。”
次日，贾琏回说：“舅老爷是赶路劳乏，身体抱恙，只是舅老爷未在意，谁知离京不过小半日的地方，骑马快行时一头栽下马来，当下就不行了。未留半句言语，已是死了。”
王夫人听了，捂着心口，哭道：“回了你老爷，你打点行装快去帮着料理，也打发人告诉你媳妇儿一声。”
贾琏就道：“昨儿我已过去帮着料理，如今已是连夜进京了，只是等朝廷恩旨。她在舅太太那里，帮着照管些事情，也已知道。”
王夫人听闻，才想起来要打发人传信给元春知道。命周瑞拿上二百银票，去夏太监的在都中的宅院里找他带话。
半晌，周瑞家的进来回道：“倒是等到那夏太监，夏太监收了银子已往宫里禀告娘娘去了。只是……”
王夫人忙问：“只是什么？”
周瑞家的垂头丧气道：“太太吩咐的差事，我们男的不敢耽搁，立时便去了，那夏太监分明在家，却偏偏叫等了足有一个时辰，后头收了银票，亦是不大搭理，又一个时辰才往宫里去。听这夏太监说话，已知道舅老爷的事情的，偏他不告诉娘娘知道，言语里头很是可惜，说甚只这一个踏脚的基石，还塌了。”
王夫人气的哽咽，谁知下午那夏太监便到府里传话，说贵妃娘娘乍闻噩耗，晕死过去，幸得太医诊治，已无大碍。只贵妃叫带信：千万好生扶养宝玉，扶助他成材。叫王夫人务必大局为重。又奉上二百银，才打发那夏太监回去。
静思元春之话，王夫人心下一痛。是了，哥哥故去，娘娘的臂膀就少了一支，如今只得以宝玉亲事作砝码，迎回林、朱、薛三家，集多家之力，方能襄助娘娘和宝玉。
忙叫人问：“娘娘前儿下谕，叫她们姊妹搬去园中居住，我恍惚听老爷说择定了十八日？”
彩霞忙回：“是。已使人进去分派收拾。”
王夫人又问：“各自住哪处轩馆？”
彩霞一一回明，王夫人急道：“如何没有林大姑娘和朱家丫头？”
彩霞一愣：“林姑娘病了，精神短，老太太不叫打扰。听说朱绣姑娘正在议亲，已走了纳采。”
王夫人闻言，如割肉一般，脸上十分不好。程家和朱家就如同肥肉，先时王夫人自觉手到擒来，倒不大放在心上，如今听闻朱绣已定了亲，却经受不住了。如此接二连三，都是不遂意的事，搁不住生了歪心，想搅得那亲事成不了才好呢。
只是凤姐日渐与她离心，琏二爷不可信。几个陪房，只周瑞还有些能为，故此，把事情告诉周瑞家的。
周瑞一家也仗着府里的势，做过些贪便宜强买地的事情。只是自打那年太太起意叫寻个红倌人教导大姑娘，后头叫老太太知道，那红倌人包括丫头婆子就都死不见尸了，几乎唬破了周瑞家的胆子，偏太太一句都替她没求请。这会子听说又叫她男人作那败德损阴私的事情，老大不愿意，想了一想，只叫她女儿女婿进来，托付了冷子兴。
其实王夫人内宅愚妇，所料想的伎俩也不过就是坏人名声，叫男家知道，这才到六礼第一步，即便婚事作罢也不会很难堪。
程宅亦是四进的宅院，家里的姑娘藏在内宅，如何坏人名声呢？况且王夫人还不想引人怀疑，更不愿将事情闹大，她心里宝玉要纳朱绣作二房，即便是二房，也不该污名满身，没得叫人看轻了宝玉。
冷子兴作了一会子难，先把传些香艳流言坏人名节的法子给划去了，这法子忒阴损，若成了那家的姑娘只是个死。若拿着出身说事，倒也还使得，只说这丫头和宝二爷有些私情，说隐晦些，自然有人信，这事也有八九分能成。偏生那府里太太看宝二爷跟眼珠子似的，若是带上他，头一个不愿意的就是太太。
其余的，一个不出二门的姑娘，可能有什么法子既能叫男家疑惑，又不会叫抓住她的把柄；既大体上保全了名节，又叫婚事不成呢？
正愁着，他媳妇笑道：“什么大事，也值当你这样发愁。你若是安安稳稳的，这一年都不往那些脏地方钻，我就告诉你个好法子。你做的好了，太太高兴，还将那些府里淘换下来的古董教你出手，可好不好。”
冷子兴笑道：“这本是丈母娘交代下来的，你还和我使心眼儿。况且我与人谈生意，少不得出入红馆，你这醋的好没道理。”
他媳妇冷笑：“你只拿我当糊涂人糊弄，你私底下那些勾当哪个我不知道！只提醒你，你来历不明的一个人，如今也是大宅子住着，使奴唤婢的，可都是靠了谁家的济！”
冷子兴心里不痛快，面上还只赔笑作揖：“好娘子，若果然太太把淘换下的古董叫我经手，手里有货，都是人求我，哪用得着请别人，自然不用去那些地方。快把主意说来，做成了，我守着你，咱们也养个孩儿是正经。”
这话正戳到周瑞女儿的心事，入门快十年，男女一个不得，听冷子兴这话，心又软了。
她悄悄道：“去年前街一户人家闹贼，你可知道？”
冷子兴拧眉头道：“又扯这闲篇作甚！”
他媳妇哼的一声：“那贼没被捉住，出来时反倒惊动了街坊。本是小事，谁知后头就传出些不好的话来，说他家的姑娘叫这贼看见，大晚上的，姑娘家穿的轻薄，倒饱了小贼的眼。都是些没影儿的浑话，信得人也不多，只不巧，正干着人家相看这姑娘，那婚事就黄了。不过过了几个月，都忘了这事，他家姑娘嫁的也还成……”
冷子兴闻言，大笑道：“果然是个贤内助！好！好！就依你说的。”
他媳妇嗔道：“可不许你亲去扒人家的墙头。听说他家也是个有家业的，家下人应也不少，你可寻个信得过的，身手伶俐的，仔细叫拿下了，倒把你供出来。”
冷子兴摆手道：“我心里有数儿，明儿你进去回岳母，就说这几日必成的。等有些闲话了，我再打听那男家是谁，悄悄透给他家知道，许是还能白得个人情。”
他媳妇啐一口，骂道：“坏人姻缘的缺德事，你倒兴兴头头起来。”
冷子兴笑道：“你这人，主意分明是你出的，事情也是岳母交代的，我出力去办，反倒说这话。你当那府里太太就是什么好心，不过是也打着拣人情的主意，只怕是她看上了这家姑娘，或说给娘家内侄，或说给贾家族人，不过是看人家家资富贵罢了。才不是说的那好听的甚么‘被男家蒙蔽，这男家极不成器，小子吃喝嫖赌，无有不为’，甚么‘打小儿养在老太太膝下，心里拿她当半个女儿，舍不得看她终身落得那样’。”
“若果真好心，悄悄告诉人家娘舅知道也还罢了，怎倒得使那见不得人的伎俩。况且还那多要求，这不成那不就的。我听说太太娘家哥哥，那位王大人死了，她娘家侄子很有些‘名声’，金陵无人肯把女儿许配，她见程家富贵，又极娇宠这女孩儿，唯恐人家看不上，便生出这个歪法子来。六礼才过一，即便那家黄了亲事，老人看着也不打紧，只是怕他家里女孩儿作了心病。太太这时候上门替内侄求亲，不就是施恩去的么，叫人家值情，那家疼爱女儿，八成就允了。真真儿得了便宜还卖乖。”
两口子你来我往，拌了半宿的嘴。
第二日，冷子兴就寻了这多年的好伙计，一个诨号叫“猴子七”的小个子。这猴七很有几分身手，翻墙入宅如探囊取物一般自如，很是和冷子兴做过几场买卖。冷子兴旧年作古董商，有时看上了哪家的宝贝，人家执意不肯卖，他也不纠缠，只过二三月，那宝贝就不翼而飞了。后头靠上荣国府，才渐收了手。
冷子兴和猴七乖觉，从来不招惹高门大户，这一回猴七就有些顾虑：“那一片可都是富贵人家，尤其这程家，皇商呐，做着皇差，咱们招惹，可不好罢？”