作者：启夫微安
张昌礼被周憬琛这小媳妇儿的举动给弄得哭笑不得，顿时没好气：“你这小丫头拿老夫当什么呢？”
叶嘉嘿嘿一笑，客客气气地给老头子斟茶道：“这不是没有老爷子你学识渊博么？阖家上下都不大认得，指着您老给指点迷津呢！”
张老爷子哼了一声，要不是年纪大了也没尾巴，他估计能傲得尾巴翘上天。不仅每个种子是什么他说的清楚，连这些种子该怎么种，何时种，后期要如何养护管理都一清二楚。叶嘉听得啧啧称奇，心道怪不得周憬琛把人给弄回来，这岂不是一本活得农学书？
再厉害的农学书也经不住有人不识货，说下狱就下狱。燕京那位为了彰显对心爱之人的宠爱与维护，把两朝元老的张昌礼一撸到底，这么大年纪给扔来了西北流放。
此事不提也罢，提起来张昌礼都心灰意冷。
叶嘉一边听着一边心里记着，而后又将余氏从瓦市上淘来的‘鹅卵石’给递到老爷子的跟前。老爷子嚣张的气焰在碰到这个石头似的种子时就受到了阻滞，他盯着看了半天，说不出个所以然。但不认得也不妨碍老头儿两眼放光，十分感兴趣。他可不就是为了这个来的？
“这东西你是打哪儿弄来的？”张昌礼小心地接过来一个对着灯下看了看，确实是没见过。
叶嘉直说是从瓦市上淘来的，“老师也没见过么？”
张昌礼不认识就是不认识，也没有故意不懂装懂的。他捏着那个不常见的种子端详了半天，越看越稀奇。他不敢说大燕境内的所有植株都认得，但九成以上是认识的。甚至一些番邦来的种子他也在职务的便利下接触过，试种过，这个东西是真的没见过。他摇了摇头，询问叶嘉能不能给他几颗研究一二？
叶嘉看了一眼余氏，余氏对这些兴致不大。意思是任由叶嘉做主。
“自是可以的。”叶嘉顺口就答应了。
张昌礼得了新种子心里头高兴，晚间喝着叶嘉温的酒也有滋有味儿。叶嘉琢磨着粮的事儿有了着落，心就放下一半。至于市面上有低价香胰子这事儿急不来。只能等打听清楚情况，再针对性地做出反击。
吃罢晚饭，张老头儿就跟孙老汉回后院的屋子。
叶嘉宽慰了余氏几句，把那一大包的种子拿进屋。看着‘鹅卵石’半天，想想就去屋后头拿了一把小铁铲子去了后院的空地。这个空地已经分着种了几种作物。
头一个自然是辣椒，因着经常被叶嘉带着吃辣，如今周家几个女子都好这一口。分出比去岁更多的地种了辣椒，胡瓜则是照着院子四周都种了一圈。这东西搭个架子就能攀爬，零零挂挂的能结好多。寒瓜和甜瓜也都种了些，除去这些，剩下的都是韭菜白菘萝卜茄子等家中常吃的蔬菜瓜果。
叶嘉在菜园子边上溜了一圈，选了一块空地，往上头种了一小排。她其实也不晓得事不是这么种的，但植物这等东西都是要长在土里才能成活。多浇水，多施肥，总归是没错的。
一小包的种子叶嘉不敢全部糟蹋，就种了一小把。剩下的则拿纸包包起来。
孙老汉出来倒洗漱用的水，见到一个人影在菜园子差点没吓得摸一根棍子去打。但转念一想周家院子筑得这么高，院子大门设了三层栓，外头人根本进不来，这颗心就又放回肚子里。他心道约莫是前头屋子的人过来用茅厕，路过菜园子瞧两眼，于是就也过来看看。
等瞧清楚是叶嘉，顿时拍着胸脯长舒一口气：“东家怎地大晚上到菜园子里来？”
叶嘉其实也是突发奇想，便也没跟孙老汉解释。就指着自己种的这一排给孙老汉说：“平日里叫俊子浇水的时候注意些，这一块别踩着了。我刚种了一排种子下去。”
孙老汉不晓得什么种子，但叶嘉这么说他自然就放心上。点点头送叶嘉回了前院，回屋就把这事儿给大孙子孙俊说了。说起来，孙俊翻过年七岁，已经是听得懂人话的年纪。平日里孙老汉要跟着叶嘉出去跑，孙俊在周家也会帮着干点小活儿。似这种给菜园子浇水施肥的事儿都是他弄的。施肥用的就是前院养的那些鸡的鸡屎羊粪，还别说，施肥挺奏效。
“我省的。”孙俊比一般小孩子懂事儿得多，孙老汉不用多交代，说一句就成。
屋子有限，孙老汉如今跟张昌礼挤一屋。余氏在孙老汉的屋子窗边另支了一张床，供张昌礼一个孤寡老头歇息。虽说有些拥挤，但老头儿也不是整日待在屋里，夜里睡个觉的话还是能睡得下。
祖孙俩说着话，张昌礼就顺便听了一耳朵。
他当时嘴上没插话，次日一早起来却背着手去菜园子里转了一圈。这老头儿的好奇心就有这么重且不说，只说叶嘉这边安排了明日秋月去吴家走一趟，跟余氏就商议起了明儿该如何买稻种的事。
事实上，喀什县这边种稻米的人家不多，大部分人种的是小麦高粱粟米这等作物。这般也并非说稻米没有，若当真没有，叶嘉去粮店也买不来米。稻种其实粮店里有卖的，但这个稻种就有讲究。叶嘉光是知道后世稻米的种类就有十来种。
她说不清个所以然，但她会吃。清楚东北大米好，也知道宁夏珍珠米香，还尝过江西贡米。究竟这块地界种植哪种米更好，也是有讲究。
“那不然都种一点？”余氏自是知米有很多种，她往日常吃的便是胭脂米。多难种她不清楚，但余氏知晓这种米是顶顶好的，“咱这第一回 种，能买到什么种就种种看。”
叶嘉听她这么说倒也笑起来，确实是这样。头一回种作物，即便是有再多的考量也得有经验才能做判断。还没开始种就在这些事上缠磨未免太磨叽了些。再说如今也没有后世的检测仪器，许多判断需要实地摸索。
她顿时也不纠结了，实在不济，拉上张昌礼一道去粮店也行。
二人商议了许久，叶嘉也累了。跟余氏说了一声便回屋子歇息。
次日天一亮，叶嘉就跟余氏就请张昌礼一道去了瓦市。
虽说粮店有稻种，但既然要买，各种稻种都买一些。市面上的稻种有四五种，叶嘉每一样各买了一石。他们怕不够不仅稻种买的多，芸苔的籽，白叠子的种，甚至是葡萄藤，看到什么就都买了。除了稻种需要育种运回了家，葡萄藤跟市面上已经育好秧苗的植株则一股脑儿运送去庄子上。
张昌礼也是个干起活儿来不用吃饭的，跟着跑了一上午，回到院子喝了口水就急忙叫孙老汉驾车送他过去。饭菜都没在家用，还是叶嘉后来找人给他送过去的。
“春耕不等人。”
……
与此同时，吴家一大早没等来叶嘉的人只得了周家仆从一句话，心里多少有些惴惴不安。
吴老爷原本是没怎么把叶嘉这个小妇人放眼里的。
一来叶嘉年纪小，才十几岁。听说出嫁之前只是一个村子童生的女儿，性子颇浑。吴老爷私心里就觉得乡下人没见识好糊弄，虽说架势摆到位，实则没怎么用心思。二来吴家对周家心里存着怨呢，他哪怕顾忌人家官的身份，做的事多少也会表出来。
前儿见着叶嘉以后就觉出来，见叶嘉跟人说话客客气气的，那副面皮子薄的模样就给了吴家不小的底气。晓得人家性子不错，吴家的架势自然就端起来。他原本琢磨着，先推脱一番出出气。后面等周家几次上门相求，再装作为了周家割舍一批秧苗出去好趁机卖周家一个大大的人情。
商场上素来就是这般拉扯的，放得下脸面求人才会拿到好货。吴家做好了要被周家上门三回的心，谁知这拉扯才两日，周家的小媳妇就变了口风。
忽然使了人过来说不要他的秧苗，跟人预想的全然不同。打破预期，这可不就叫人心慌？
吴恩父子俩回想当日应付叶嘉的说辞，眉头就没舒展开过：“爹，你说这周家如今是个什么意思？昨日说得好好的，今儿态度突变，说不来就不来。”
这吴恩哪里清楚，他都没跟周家人打过交道：“老三人来了没有？”
“老三人去作坊里盯着，一大早就去了。”
说到这个事儿吴敏也有些心烦，这周家人做事怎么就跟旁人不同。那小媳妇儿说话轻声细语的，做事怎么就叫人拿捏不准：“我方才就使了人去叫他回来，这个时辰也该回来了。”
“打发个人去外头等着，你们折腾那些事儿给我把屁股擦干净了！”
吴恩能在东乡镇一家做大这么多年，自然是有底牌的。虽说没怎么把一个小小的校尉放眼里，但也不想招惹麻烦。毕竟他家在这，强龙不压地头蛇。周憬琛人在东乡镇，离得近，手里还捏着上万的兵。真惹毛了，他们吴家大业大的也不好收场。聪明人知道玉石不与瓦砾争锋。
“爹，你就是太小心，周家就是一群孤儿寡母。任他周憬琛一个人能翻出多大的风浪？”
周家才爬起来多少天？三个月不到。
照吴敏看来，那个姓周的校尉就是个看不清形势的愣头青。放着好好的机会不会钻营，反倒跟喀什县那个混混一般的知县混在一处。今儿设关卡，明儿建城寨，又是帮那没兵没权的知县树立威信，以卵击石地在这边搅风搅雨。别看如今拼着一股运气坐上了校尉的位置，能做多久那就说不定了呢。真以为校尉那么好坐的？瞧瞧沈海跟牛不群，经营二十年还不是说被人弄死就弄死了……
说起这事儿，吴敏就十分闹心。
郭淮那个疯子当官就当官，好端端地非得弄什么新政令，说的是好听，结果不就是慷他人之慨。贱民们赋税是不用交了，徭役也减轻了。但以为这样他们的日子就好过么？把矛头对准当地的富商，专门针对商户收起高额商税，就不怕被人联手掀下去？
再说，这么做他们能得什么好处？周家自家也在从商，折腾这一出损人不利己。
胭脂水粉收受三成商税这件事就好似一根针扎进吴家人心里，吞不下去又吐不出来。说起来，吴家除了是本地大地主，有四百亩良田，他们家做的就是胭脂水粉生意，最主要的进项也来源自于此。
“姓周的人在李北镇那地方一呆就是几个月，人陷在那边回不来。如今家中就一个妇道人家做主。这两人都是脑筋拎不清的人，也没什么叫人担心的地方。别说咱家这事儿他们不大可能会发现，就算他们发现了，周家一屋子女人能拿咱们怎么着？”
吴恩心里也不痛快，但话却不是那么说的：“这你就看错了，那个周家的小妇人看着好说话，实则也不是那么软性子的。若当真是个软性子，今儿你我在这烦什么？”
“……”吴敏噎住了。
他张了张嘴，觉得不痛快。下意识反驳道：“如何不好糊弄？那小妇人我瞧着就好糊弄。”
吴恩瞥了他一眼，见儿子还固执，当下摇了摇头，道：“罢了，这事儿我觉得没那么简单，还是小心些吧。明儿抽空亲自去周家走一趟。先不说别的，秧苗这个事儿当初不如直接拒了。如今弄了个不尴不尬的得罪人，平白惹得人记恨。”
吴敏心里头不高兴，其实也后悔自己画蛇添足的说那一通确实是坏事。
吴家这边唉声叹气的叶嘉是不知道，她只想到秧苗这事儿得了解决就赶紧地解决。
种子买回来肯定不会白白放着，自然是尽早安排人去种植或者育苗。谷里的庄子上还一批人等着，张老头儿指挥着人将稻种先用水浸透泡上，人就在地里耗着。育种播到育苗田之前得放到高温的环境下泡满十二个时辰。这般能帮助稻米早些发芽。
等泡的够了，择一片育苗田播下去。在上头撒上一层稻壳灰。
张昌礼说这个话的时候身边跟着两个年轻人，这两人也是周憬琛从西场那边给弄过来的。一个姓舒，舒培生，一个姓曾，曾望。两人瞧模样还挺得张老头的看重。见叶嘉打量，张老头儿也干脆给介绍了一下：“这两个是受我的牵连才出的事儿，都是我的学生。”
叶嘉眼睛上下打量了一下两人。其实在叶嘉看来还算是年轻人，但在时下来说已经不算年轻了。舒培生三十好几，曾望年纪小一点，也有二十七八的样子。
“允安他家的，育苗的事情你也别操心了。”
张昌礼看叶嘉跟前跟后的，小脸都晒黑了一层：“有事情我自会找你。没事你也别老两头跑，好好一个小姑娘弄得一身草泥屑。你只管放心，这边我在盯着呢，还能叫你这五十亩的稻出事？”
叶嘉听得笑起来：“老师瞧你说的，我这哪里是不放心，这是怕你遇上问题没人给解决。”
“行了行了。老夫一把年纪了什么事没遇到过？种这点粮食还能事事指望你来解决？”张昌礼捋着胡子，“有什么问题我自个儿能想到办法。你只管放心等着。”
他话都这么说了，叶嘉便也没在谷底久待。
这日瞧着他们把种子泡上，张昌礼又指使了人把地给翻出来，叶嘉才踏着夜色回了家。
卜一回到院子，余氏看到她回来就立马放下手头的事过来。
叶嘉去打了点水段进屋子，看她似乎有事的样子就立即问了何事。余氏便将今日吴家人过来的事情给说了。叶嘉一听吴家这般行径，眉头顿时扬了起来。看来还真给张老爷子说上了，吴家人先前说的那些话就是故意在溜她。这不一见她这边不配合，姿态就放低了。
“娘与吴家人怎么说的？”叶嘉一边洗漱一边就跟余氏说起话。
余氏冷笑一声：“自然是含糊地打发走。”
叶嘉点点头，不管吴家是出于何种原因折腾这一出，她如今也算是看明白这个时代背景下一些做事规则。看来这个官太太的架子她该端还得端。
余氏说完事儿就出去了。叶嘉简单洗漱一下便换了身衣裳出来。
叶四妹正抱着孩子在屋子前头的石桌旁哄睡，小七小八长大了许多。往日只知吃和睡，如今已经能嗷嗷地乱叫唤了。两小子胖墩墩的，肤色白得像雪。叶嘉这不大喜欢小孩儿的人瞧见了都忍不住想抱，是当真生得讨喜。秋月在一旁啪嗒啪嗒地打算盘，听见动静就抬起头。
自打先前去李北镇后，西施铺子就是秋月和叶四妹在打理。先前两人见叶嘉回来就想与她说说铺子的事情，因着叶嘉实在忙得抽不出空儿才作罢。此时见叶嘉坐下，两人赶紧过来汇报。
西施铺子的生意一直很稳定，一个月下来约莫能净赚十八到二十两。两人账算下来差不多。银子也都收在箱子里，一次性拿给叶嘉。
叶嘉听着差不多，点点头：“明儿把账本整理出来给我，今儿就不用麻烦了。”
汇报完账，秋月坐着没走。在叶嘉对面欲言又止的。
叶嘉见叶四妹一人哄两个孩子吃力便伸手把小八抱在怀里，右手的手指刚被小爪子给攥住，秋月皱着眉头开口道：“东家，香胰子那个事儿我打听出来了。”
叶嘉脸上笑容一顿，抬起头：“怎么说？”
“这个香胰子是从本地进货的，不是轮台那边的货。”
因着曾经的经历，秋月是识得不少人的。有些事旁人不好打听她却有办法打听，此时便道，“听说那家作坊就在西街后头的小巷子里。谁家的还没打听出来，但能在镇子上办作坊，估摸也是镇上的人。东家，谁家有这个本事，跟镇子上几家胭脂铺子都有往来？”
“咱家这段时日作坊可有什么异样？”叶嘉眉头皱起来。不怪她阴谋论，若当真是当地的作坊，且比周家的香胰子出来晚，叶嘉有理由怀疑有人偷师。
叶四妹抱着孩子听着，生意上的事情她还在慢慢地懂，也插不上话。
“这奴家就不清楚了。”秋月是一副负责西施铺子的，作坊那边毕竟是余氏在看着。
叶嘉自然也清楚，当下就没跟秋月详谈。站起身就回了屋去找余氏。余氏正在屋里翻看作坊这几日的账簿，见叶嘉过来就抬起头。叶嘉自然不是怀疑余氏有什么纰漏给周家作坊惹来竞争对手，余氏虽说不是很懂经营。毕竟还是有掌家经验的人，许多事也比一般人敏锐。
“可是问出什么事了？”她这几日一边在为稻种焦头烂额，一面又使人去查香胰子的事。事情搅合在一起就有些烦闷。
“嗯。”叶嘉余氏将秋月的话给她说了，问她道：“娘，我不在家这几日，咱作坊可有什么外人来过？又或者咱作坊里头招的这几个人手脚不干净？与外人有联系的？”
话音一落，余氏的脸色就微微一变。
事实上，招来的几个人周家都不熟悉，是花钱通过牙行找来的。叶嘉虽说仔细问过牙行这些人的身家背景，但没有实地去考察背调过。毕竟找几个女工又不是找什么特殊工种，不需要一一去实地背调。但若是这时候的人法律意识淡泊，更不懂产权保护的概念。被人花钱买通，确实有可能会泄露。
叶嘉这么一想，眉头都拧的打结：“娘可是发现有？”
“也并非是谁手脚不干净，作坊里的几个妇人都挺老实听话的。”余氏脸色不大好看地道，“你这么一说我倒是想起来。就你走得第三天，一个自称是隔壁镇子上胭脂铺子的掌柜来了咱们作坊，说要看看咱家的香胰子。我听着他挺诚心诚意的要买，就领着人进去转悠了一圈……”
余氏吐出一口气，回忆道：“但那人看过一圈后也没说要定多少，看完就走了。”
叶嘉的心里一咯噔，“娘当时带他去哪里看的？”
“就在作坊后头晾晒香胰子的库里，咱家制好的香胰子就都摆在那边。”余氏道，“我是知道不该叫人看见咱们作坊的原料刻意避开了，他们进来应当没瞧见才是。”
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