作者：枝上槑
第245章 不愿做矛
姜佛桑笑了笑，“倒是眼熟。”
虔夫人呵斥道：“还不抬起头来，叫夫人好生看看。”
凝香战战兢兢抬起头，仍是一张俏脸，倒是无伤，只是黯淡得很，垂着眼皮，不敢跟姜佛桑对视。
姜佛桑端详了会儿，“应是在衙署伺候过的。”
虔夫人就叹：“夫人果是个心慈的，连跟前伺候过的婢女也记得。”
见姜佛桑兀自品茗，不接这话，虔夫人讪笑。
“伺候过夫人的人，那肯定是没得挑的，说来也是汤氏的颜面。只是萧县令把人送至时只字未留，老妇这心里实在——”虔夫人眼底带着探究，“她们可是犯了错处，亦或者因着什么事惹了夫人不快？”
凝香蓦地抬头看向姜佛桑，眼底隐带哀求。
姜佛桑并不往她那边瞧，“她们几个一向只在外院伺候，人却是勤勉的，向来也没出过差池。”
“如此，”虔夫人点了点头，冷眼瞥向凝香，“老妇还想着若果是这几个蹄子不长眼，惹了夫人不痛快，夫人心肠软不怪罪，老妇说不得要出手替夫人惩治一番。”
凝香才松一口气，闻言身子一颤，缓缓垂下头去。
“虔夫人多虑了，没有的事。”
“既是毫无错处，县令和夫人如何就肯割爱？”
“吴友德和范广的事虔夫人想必也有听闻，夫主嫉恶如仇，恨官官相掩，更恨私相授受。无意间得知这四婢竟是从范广的庄子上调至衙署的，而范广的庄子似乎又与贵府有些瓜葛——”
虔夫人忙道：“实在是冤枉！汤氏一族与范广那等小人绝无牵扯，至于范广低价购入的那个田庄，确曾在汤氏名下不假，却是被我那不成器的幺儿赌输与他的，我们此前竟是一无所知。”
“我是信夫人的。”姜佛桑颔首，“然而瓜田李下、古人所慎，夫主又岂好不以身作则？”
虔夫人赶忙说了番捧赞萧元度的话，而后抚着心口道：“既是误会一场，老妇便可放心了。萧县令未免也太谨慎了些，倒让我们家白得了这几个聪慧灵巧的婢女，多不好意思。”
姜佛桑放下茶盏，微微一笑：“既入汤氏门，便是汤氏的人了。都说虔夫人宅心仁厚，待下人一向慈悲，她们几个跟了夫人你是来过好日子的，我和夫主俱可放心了。”
虔夫人听了这话，拿帕子掩了掩鼻尖，似有心虚之意，挥手让凝香退下了。
“既是县令和夫人给的体面，汤家岂敢怠慢？夫人只管放心，她们在我府上断没有不好的道理。”
两下又说了会儿话，姜佛桑正欲告辞，有侍女脚步匆匆进来：“萧县令来接姜夫人了。”
姜佛桑一愣，虔夫人却是一脸欣喜：“还不快快把萧县令请进来？”
侍女为难道，“萧县令只道时候不早了，他在园外，等夫人一同还府……”
姜佛桑便就起身：“蒙虔夫人款待，今日就不叨扰了，若有闲暇咱们改日再聚。”
“这……好罢。”虔夫人一副依依不舍之态，亲送她出园。
台阶下方，萧元度骑在马上，听到脚步声偏头看来，也瞧不出是个什么情绪。
汤牧令今日也在园中，得了消息，挪着肥硕的身子亲自出迎：“萧县令大驾光临，直令蓬荜生辉！有失远迎，是汤某之过！快请进——”
“忙得很，没工夫。”萧元度也不下马，懒洋洋抱了下拳，语气不冷也不热，“前日汤牧令慷慨解囊，还未谢过。”
“哪里哪里，萧县令为了巫雄宵衣旰食，汤某帮不上甚么忙，些许钱财，聊表寸心而已。”
真只是聊表寸心，何用送那许多？
早听说这个萧元度是个油盐不进混不吝的主儿，谁的情面也不买，果然不假，自他到任以来，汤牧令屡次登门献好，回回都吃闭门羹。
好歹他们汤氏也与刺史府搭着亲，不看僧面看佛面……汤牧令心里憋着气，却也只能忍气吞声，谁让人是刺史公子？
但话又说回来了，刺史公子也是人，是人都有弱点，不爱美色，还能不爱钱？
结果他可倒好，钱照收，吹吹打打回了一块匾，搞得举城皆知。
他缺那块匾？更无需那些贱民的感戴。
“五公子——”汤牧令换了称呼，明摆着是想攀攀那层拐弯抹角的关系。
萧元度的视线自他头顶越过，冲姜佛桑抬了抬下巴，“走不走？”
姜佛桑和虔夫人相互致礼后，沿阶而下，上了她来时乘坐的那辆马车，春融与四个部曲骑马随行。
马车行驶起来，汤氏庄园渐渐被抛在了身后。
菖蒲偷偷朝外面看了眼，嘀咕：“五公子怎地来了。”
姜佛桑端坐，闻言唇角微扬：“许是顺路罢。”
菖蒲想起宴上的事，道：“女君方才何必帮凝香遮掩？”
凝香在汤氏过得果然不如意，憔悴的面色、袖腕露出的伤痕、愧悔与哀求交织的眼神，还有退出花厅时那一步三回头的模样……
菖蒲虽恼恨她不知好歹，见她如今这副惨状也不觉有多痛快。但这一切终归是她自找的。
女君不是落井下石的性子，在虔夫人开口询问时推说不知也便罢了，何苦帮她遮丑？还远不止遮丑。
有女君最后那番话，虔夫人以后少不得要“慈悲为怀”、善待凝香她们几个。至少不敢再行虐打。
姜佛桑淡淡道：“几句话的事。”
几乎话可以救几条命，几句话也可以害几条命。
“女君到底还是选择救她。”
姜佛桑摇头：“普度众生是菩萨的事，我只是不愿做别人手中的矛，真正能救她的唯有她自己。”
“那……”
右侧车窗被人叩了两下，菖蒲推开，发现是五公子。
“夫主有事？”
萧元度纵马慢行，眼睛看着前方：“汤氏宴请你所为何事？”
“无他，只是闲谈。”
萧元度侧目，明摆着不信。
姜佛桑笑：“夫主冷不丁给人塞了四个婢女，弄得汤牧令和他夫人吃睡不好，总疑心哪里得罪了夫主，便想从妾这里探探虚实，顺便撇清一下和范广的关系，言语里也多有示好之意。”
萧元度哼了一声：“他们心虚的怕不止这一桩。”
姜佛桑意外：“除了田庄和婢女，还有何事？”
“这阵子程平忙着催征税赋，其间处置了一个叫汪二的人——”
第246章 可敢作赌
事情还是要从吴友德说起。
吴友德在任时嫌催征麻烦，衙里人手也不足，便同意那些豪富之家和乡间大户包揽小户的税收。
小户迫于他们的势力，也想避免纳税时的繁杂手续以及衙门胥吏的勒索，只好依附于大户。
那些大户必然不肯白出力的，他们借着包揽之权，将赋调徭役的征发变成了他们趁机牟利的大好时机。
浮收剥削、鱼肉百姓也就罢了，胃口渐大，竟不再满足于此，每遇征调就开始逼民假贷。于是大商富贾乘时射利，旬日之间就能增赢十倍。
如此上下沆瀣一气，分肥润屋、日有兼积，百姓却日渐困于冻馁。
这就是专为穷苦百姓而设的套，一环扣一环，一旦套住再想解下就难了。乡民很快发现，他们不仅要纳更高昂的税，还要偿还大商富贾的利钱，双重夹击，将他们一步步逼至货易田宅、质妻卖子的绝境，呻吟道路，不可忍闻。
“这个汪二包揽了北边以黑石村为首的五六村落的税赋，仗着地方偏僻，重征加敛尤甚别处。他手下又都是些鸡鸣狗盗之徒，让这些人下乡催收，岂有不扰累地方的道理？顺手牵羊、殴辱乡民，恶事不胜枚举。”
程平做了多年县吏，对这些再清楚不过，与萧元度商议后，直接取消了乡里包揽赋税的权利，改由衙门直接征收。
汪二利益受损不甘心，便想借端生事。他召集一群地棍，打算伪装成寻常百姓赴衙哄闹，借“民意”以要挟萧元度改变主意。
结果程平先发制人，先一步搜集好罪证，汪二等人才入城门，就被孙盛直接捉拿入狱。
姜佛桑凝眉轻叹，“为政之弊，莫过于此。”
小小一个巫雄城，事情一桩接一桩，可谓步步雷坑。但凡有所疏忽，别说造福于民，自己都得陷进去。
亏得还有程平、孙盛这样的帮手……
“这个汪二与汤氏？”
“虔夫人娘家远亲，八竿子打不着。不过，”萧元度嘴角扯了扯，“汤旦口口声声与刺史府有亲，照他的论法，汪二好歹也算门贵戚。”
“那包揽赋税之事，可查出与汤氏有确凿关联？”
萧元度摇头，汤旦这老小子也不知是够谨慎还是运气好，回回都让他躲过了。
姜佛桑沉吟片刻，忽而问道：“一直以来夫主都好似在提防汤氏，是因为汤氏与佟氏有姻亲的缘故？”
萧元度意味不明，“不做亏心事，夜半鬼临门也可高卧。”
“其实也不怪他们忧心如此，妾也是才知晓夫主竟然有个抄家县令的名号，谁不怕？”
萧元度斜眯了下眼：“拐着弯骂我？”
“岂会？”姜佛桑笑道，“那些富室大族盘剥百姓惯了，给他们点威慑也是好的。如今民间都在传，到了元日那天定要讨张夫主的画像贴门上，定比神荼、郁垒还能镇邪驱祟。”
被姜女打趣，萧元度虽有些着恼，但过往的经验告诉他最好还是充耳不闻。
谁知还有下句等着他：“夫主不是去视察水渠了，怎知晓妾在汤氏庄园？”
萧元度左边耳朵一动，目视前方，一本正经道：“顺路罢了。”
菖蒲看了眼女君，噗嗤一笑。
萧元度皱了下眉，正想问她二人何故发笑。
“下雨了！”有人喊道。
菖蒲探头看了看，果然。
推开另一侧车窗，招手让春融进来，春融却是不肯。
姜佛桑也对萧元度道，“现下还在城郊，距离衙署尚有段路程，夫主不若入车来？”
萧元度嗤之以鼻，“这点雨也用得着避？”
话音方落，雨势陡然增大，即便驭者加快赶路，终究跑不过盆倾瓢泼的速度。
萧元度和春融都不肯上马车，几个部曲也都淋着。忽见道旁有一草棚，姜佛桑令驭者停下。
“还是避避雨罢夫主。”