作者：意千重
石氏拉着明菲的手轻笑道：“男人就要好生管教，不然都是你退一步，他进两步的。”
张氏在一旁笑：“莫要教坏了弟妹。”转眼看见她那个身子不好的夫君薛长鸣趁着众人不注意，又偷了半杯酒倒在嘴里，立刻沉了脸上前。薛长鸣嘀咕了几声，仍乖乖地同龚远和别过，老老实实跟着张氏走了。
石氏在一旁笑得打跌：“看吧，看吧，你三嫂就是这样教你学好的。”似乎对这种情形已是见惯不怪。
明菲看薛舅母的表情，半点没看出寻常婆婆看到儿子被儿媳管教之后的恼怒与不喜。
夜里明菲兴奋地同龚远和讨论薛家人，龚远和半闭着眼睛，懒懒地笑：“是吧，我就说我舅舅家是最好的。”他翻了一个身，搂紧明菲的腰：“我就是想要这样的一个家。”
明菲点点头：“嗯，我们会有的。”
第二日吃过早饭，肖氏听说二人要去崔家，笑道：“正好的，我与崔小姐身边的黄妈妈有几分交情，我陪你二人一道去。”
见明菲好奇，便解释给明菲听：“崔大小姐身边的妈妈便出来替她采买衣料，去了我们铺子里，刚好我在，便给了她一个公道的价格，她觉着我这个人还实诚，便把崔府里的布匹供应交给了我们铺子里。这次，崔大人要续弦，所用的红绸等物都是出自我们家的铺子。”
明菲本就担心崔吉吉早已忘了她，不肯见面，听得肖氏如此说，不由大喜过望。
第215章 拜访
马车到了崔府，递进帖子，门房将几人引入花厅静候。
后日便是崔悯迎娶袁枚儿的吉时，府里仍然静悄悄的，不曾看见披红着绿，也不见人来人往的热闹。明菲与肖氏、龚远和都深觉诧异。
少顷，门房出来笑道：“我家老爷请龚大人去书房奉茶。”又同肖氏与明菲道：“章妈妈稍后就出来接二位夫人，还请二位稍候。”
不多时，一个穿石青色褂子，装扮得很朴素的妇人含笑走出来，行礼道：“我们小姐正忙着，分不开身，让奴婢来迎接二位，还望恕罪。”
明菲认出这正是当初崔夫人去世时，守在崔吉吉身边的那位妇人。她如今的气度与当初又有不同，当初她立在崔吉吉身后，虽然愤懑，却是不敢多言，如今看着，竟然是神采飞扬，可见际遇完全不同，忙笑道：“妈妈多礼。”
章妈妈笑着上前，引了明菲与肖氏一同往内院里走。肖氏有心为明菲打听到些有用的消息，便问章妈妈：“可有什么要我们帮忙的？虽然府里什么都不缺，可若是有用得着的地方，妈妈只管开口。”
章妈妈笑道：“没什么可忙的。什么都是现成的，酒席也是包的酒楼，新房是早就布置好的，明日让人把红挂起，喜字贴上，后日一早去码头接人，开宴，送入洞房就行。”
轻描淡写的叙述，听上去十分不以为然。
肖氏故作惊异，小声道：“咦，我昨日还听人说，大人包了邓家的快船要赶去水城府接亲呢。早上我们来的时候，还以为遇不上大人的。”
章妈妈微微一笑，淡淡地道：“谬传。我们老爷公事太忙，好容易才抽得两天的日子成亲，怎能去水城府迎新？说好的是，袁家明日出发，后日早上我们只在码头上接人就行。”
邓家的快船？明菲情不自禁就将邓家与邓关还有邓九妹联系在了一起。说话间，章妈妈领着二人走至一处月亮门外，一个穿绯色长裙的貌美妇人与一个手里捧着盒子的丫鬟正好走出来，看见几人，忙退到路边让路。
章妈妈淡淡地看了那貌美妇人一眼，道：“大小姐忙完了么？”
那貌美妇人忙道：“我刚出来的时候还忙着，这会儿却是不知道，我进去瞧瞧。”
章妈妈点点头：“你和大小姐说，她蔡家的表姨看她来了。我先将客人请到芙蓉阁去奉茶。”
“好。”那貌美妇人忙提着裙子，急匆匆地往里去了。
章妈妈将明菲与肖氏引入芙蓉阁中，亲手奉上了茶，就有人来寻她禀事，章妈妈告了罪，到院子里去处理事情。
肖氏轻声告诉明菲：“先前那个貌美女子是崔大人的侍妾。刚给崔大人生了个儿子。”
明菲暗忖，崔吉吉与她身边的妈妈，可以将崔悯身边的侍妾治理得如此服帖，也不知花了多少功夫？这其中，想必也离不开崔悯的支持。宠妾灭妻，却又由着女儿报复，接着又让一个不满九岁的孩子理家，这是唱的哪一出？
忽听外面一阵脚步声响，几个婆子丫鬟簇拥着一身素服，犹在大孝期间的崔吉吉走了进来。
崔吉吉得了崔悯的优秀基因，长得很漂亮，举手投足间又自有一种优雅大气。她先与明菲见了礼，口称表姨，客气圆滑得很。表现得与当时那个倔强不语的形象差别极大。
分宾主坐下，客套话后，章妈妈寻了个借口将肖氏请了出去，只留明菲与崔吉吉说话。
明菲深知自己与人不过萍水相逢，不可久留，便命白露将礼盒送上，言明这是明玉与自己送她的，其中头花与头钗都是明玉从京城特意托人带来给她的。
自她来到抚鸣后，每日以各种借口送她礼物的人实在太多了。崔吉吉小小的脸上带着世故的笑容，轻轻打开盒盖，见着了里面精挑细选出来的堆纱宫花与头钗后，一眼认出果然是京中最时兴的东西。再看那串橄榄核镂空雕刻的八仙手串，表情微微变了变，将盒子盖上，试探道：“表姨这次来抚鸣，要留多久？可有我帮得上忙的地方？”
明菲看她表情，猜她大概是以为自己也是有事来求人的，便笑道：“说来惭愧，我平时家事繁忙，难得出门。此次来，一是受了我父母的嘱托，前来恭贺；二是受了明玉的托付，前来看看你；三呢，是我夫家的舅舅即将过寿，前来拜寿。家里的事情也等着的，所以耽搁的时间不会太长。”自己的确是有所求，但并不是这般所求，只求日后崔家人想起蔡家人来的时候，不觉得可恶，印象还好罢了。
崔吉吉点点头：“难得六表姨还记得我。当时我悲痛至极，得她一句话，暖入骨髓，一辈子都记着的。”
听她提起死去的崔夫人王氏，她身边的人都陪着长吁短叹起来，有两个年老的婆子甚至道：“我们小姐当初如何如何……”还湿了眼角。
明菲猜着这约莫是王家送来服侍崔吉吉的人，也陪着叹了两口气。崔吉吉沉默片刻，道：“听说表姨与我那位即将过门的继母原是闺中密友，不知她的为人如何？”
明菲也不承认，也不否认，只笑道：“我十岁时便与袁小姐认得了，她的性格很直爽。”直爽得让人招架不住。
崔吉吉狡猾地看了她一眼，笑道：“直爽好啊，我只希望她能如同蔡家表外婆那般明理懂事就好了。”
崔吉吉这般“推心置腹”，明菲深觉头痛。
多亏章妈妈自外面急速走进：“大小姐，老夫人来啦！人已到了码头，已着人去接了。”这位老夫人，指的便是崔悯那位久居老家的老母亲。
崔吉吉皱了秀眉：“怎地先前不曾让人来送信？”一边说，一边命人：“赶快去同大公子的乳母说，给大公子换身衣服，随我一同去门口迎接祖母。”
明菲借机告辞。
崔吉吉也不留她，笑道：“表姨与表姨夫后日记得来吃酒。我还在服丧期间，不敢出来热闹，到时候不能亲自招待表姨，还请表姨恕罪。待到喜事过后，我再设宴请表姨吃饭。”送明菲到芙蓉阁外，告了罪，就让章妈妈送明菲。
明菲与肖氏、龚远和会了面，三人一道归家。
明菲问龚远和面见崔悯可还顺利？
龚远和笑道：“虽然没说，但我看得出他很喜欢你选出来的那套古瓷。还详细地问了我你父亲和哥哥的情况，很是客气热络。你呢？崔吉吉有没有给你冷脸看？”
明菲摇头：“没有。只是大家不熟，找不着那许多话可讲而已。”既然崔悯的态度这样好，那蔡国栋应该没啥大碍吧？
肖氏笑道：“崔大小姐不简单吧？她在咱们抚鸣，可是鼎鼎有名的厉害小姐。”将崔吉吉的光荣事迹讲述给明菲听。崔吉吉在湖州替王氏守了一年的墓，带着王家给的十几个婆子丫鬟来了抚鸣，恰逢崔悯一个侍妾生产，遭逢难产，当时崔悯不在家，是她做主安排，让那侍妾母子都得了活路。
从此后，她便将内府事务接过去管了起来，崔悯也默认了她的管家地位。先前下人也有欺她年幼，不安分的，但被她恩威并施，几番作为后，渐渐的也就再无人敢叫板。到了后面，她甚至插手长弟的教养事务。
肖氏叹道：“纵然她身后有王府的人替她出谋划策，但她能走到现如今这个地步，也与她自身的才干性格分不开。我听人传，崔吉吉将来可是要进宫的。”
明菲骤然明白，为什么王家如此重视崔吉吉，而崔悯会由着这个女儿插手家事了。要让女儿在宫廷中完好无损地存活下来，这些人情世故，倾轧纷争，都是必须学会的。而崔吉吉，从目前来看，适应得非常好。清高骄傲，记恨的袁枚儿遇上这样一个继女，最起码在崔吉吉离家之前，日子一定好过不到哪里去。
第二日龚远和与明菲去了陈氏的大伯陈参政家中拜访。陈参政向明菲打听过陈府的近况后，叫人将明菲引入后堂，他自己留了龚远和说话。
陈夫人比之几年前又胖了许多，见了明菲先前看在她带去的礼物还丰富的面上还算客气，拉着她说了许多闲话，又问水城府的情况。扯着扯着说起蔡家来，就露出不以为然的模样，言谈之中颇不客气，接着就扯到当初借给蔡家，半途又被她失信要回去的魏妈妈，虚伪地叹气道：“我当时也是没其他办法。虽然把人接回来了，但心里一直担忧你们姐妹几人，就生怕因此误了你们的前程。如今看了你的模样，我总算是放心了。可见魏妈妈教导人的功力果然非凡啊。”
陈氏这位伯母的为人又小气又骄傲又不守信，明菲本就十分不喜，今日听她说话，更是惹了一肚子闲气。听到此，便笑道：“多谢伯外祖母挂心。您也莫要为此担忧，有句话说得好，师父领进门修行在个人，如果自己不努力，魏妈妈就是教再长的时间也是没法子的事。”
陈夫人先前还笑，笑着笑着笑容就不好看了。
明菲温文尔雅地笑：“我这次来给魏妈妈带了点土仪来，不知她可有空？”
陈夫人木着脸吩咐陈大奶奶：“你领她去。”
第216章 牵线
陈大奶奶引着明菲往外去，抱歉地道：“你伯外祖母上了年纪，脾气也越发古怪。刚才说话若是有不得体的地方，还望你看在你母亲的份上，不要同她计较。”
明菲笑道：“舅母说笑，我只怕我言辞不当，惹伯外祖母不高兴。”
陈大奶奶抿嘴一笑：“不会。”却又问起明菲：“我记得你还有个小妹妹，明玉，今年快有十二岁了吧？可许配人家了？”
明菲心中嘀咕，这是不是想为明玉说亲呢？但愿对方不要随便开这个口，否则说不成又要得罪人。便笑道：“她年龄还小，上面还有五妹妹。又因我哥哥自不量力，一心想要为她寻个特别好的，所以母亲虽则也一直为她打听着，却是还没妥当的。”
“你太过谦，明玉丫头不错，是该配个特别好的。”陈大奶奶眼睛转了几转，笑道，“你明日要去崔家的吧？与我一道可好？”
明菲有些犹豫：“薛家舅母与几个表嫂也要去。我怕是……”薛家虽是抚鸣大户，但没人做官，只怕陈家官宦之家，不愿意与薛家来往，放在一起互相看不顺眼反而不美。
陈大奶奶笑道：“是城南的薛家吧？我和他家老太太与几个少奶奶都是熟识的。我们初来这里安家的时候，多得他家照料，相处得很愉快。”又夸赞薛舅母是个体面人，几个少奶奶都是爽快人。
明菲松了口气，“那我们明日过来喊你们？”
陈大奶奶道：“不必，你看那崔家街口处有个万花楼，咱们就在那里碰头。不管是谁先到，都喝着茶候着，不见不散。”
从陈府回来，龚远和独自去了邓家，说明不回来吃晚饭。
明菲与薛舅母与几个表嫂在一起打叶子牌。她手气极背，十打九输，不过半日功夫就输掉了三十两银子，输到后面，就连薛舅母都看不下去了，恐明菲输钱心里不好受，笑道：“今日我做东，你们输的都从我钱匣子里拿钱，赢的就各自装入自己的包里就行。”
石氏拍了明菲一下，笑道：“明菲，今日我们几个的钱袋子是饱还是瘪，可就全在你一个人身上了。你可要继续输，不输我不疼你。”
明菲沮丧地抱着头哀叹：“二嫂既然疼我，为什么不肯让我赢点带回家？”
张氏挤挤眼：“所以呀，你二嫂说疼你，只在嘴上花功夫，不如我呀，我天天给你做好吃的。记得喂我牌啊。”
薛亦青按住明菲的肩头，愤愤不平：“她们尽打你主意。表嫂，我来替你转转运。”她的手气果然好，到晚饭时分果然替明菲把输了的都扳了回来。明菲嬉笑着与她对半分了。
薛舅母慈爱地看着她二人笑闹，突然对薛亦青道：“你这么喜欢你小表嫂，不如这次跟她去住些时候，过年我们再去接你回家如何？”
薛亦青有些诧异，随即歪着头笑看着明菲：“小表嫂要管家事，没空招待我。”她却不知，让她跟着去水城府却是明菲的主意。明菲知她身子不好，便与龚远和商量，想带了她去给守真子看看，调养一下。薛大舅、薛舅母得知，自是喜上眉梢。
明菲笑道：“我平日还是闲着的时候偏多，只要你莫嫌我闷，莫嫌你表哥话多，我自是巴不得你给我做伴。”
薛亦青长这么大，因为身体原因，从未出过门，听明菲应允了，高兴得围着薛舅母跳。
龚远和直到宵禁将近才回家，明菲以为他去邓家，只怕要喝醉，早早就烦劳厨房里给他备了醒酒汤，谁知却是半点酒味全无，不由诧异道：“我以为你们会喝酒。”
龚远和苦笑道：“邓关大哥不在家，这酒喝不起来。”
明菲见他脸色不好看，便问：“怎么啦？可是双福又给你脸色看了？”
龚远和道：“也不是。”就没了下文。
明菲本来还想向他打听打听邓家的事，见他不想说，只得将床铺好，备了热水道：“早些洗洗睡吧。”
龚远和闷声洗了上了床，闭着眼想了一回心事，翻身握住明菲的手：“菲菲，若是有一大笔钱和很多权势放在你面前，你当初觉得自己很需要，也就答应其主人将它收下并物尽其用。可是后来你后悔了，觉得自己其实并不需要它，想物归原主，于是有人瞧不起你，骂你不讲义气，忘恩负义，出尔反尔。你会怎么办？”
他所说的假若，其实就是他所遇到的事吧？而双福就是那个骂他、瞧不起他的人。明菲心中一紧，睁眼看着面前的人，虽然黑暗中她看不清龚远和的表情，但她就是知道龚远和此刻一定非常认真地看着她。她轻轻出了一口气，探手摸摸他的脸，低声道：“那么，原主人当初给我那笔钱的时候，想必一定也有条件的吧？而且那个条件不是那么容易就能做得到，是不是？”
龚远和微叹一口气：“从来没有天上掉馅饼的便宜事。”
明菲道：“君子有所为有所不为。人心是会变的，当时的想法是真心的，时过境迁之后会有其他想法也不奇怪。既然不想做，而且这个理由是站得住脚的，也没做过对不起对方的事情，我以为，就不存在忘恩负义的说法。合作要推心置腹才能达到预期效果，假如心不甘情不愿，仍勉为其难地继续勉强下去，那才是对双方的不负责任。给我那笔钱，和我做交易的那个人假如真的聪明，就该明白这其中的道理。生意不成，仁义还在，何必一定要闹翻了呢，对双方都没有任何好处。”
龚远和低声道：“做人太难。道理虽然都明白，可真的落到自己头上的时候，就不会那么洒脱了。”
明菲试探道：“你说的，是不是邓家的事？邓大哥是那个给你钱的人吗？他要你做什么？我看他的模样，似乎并不是生你气的样子。”或者，就是还在极力拉拢？
龚远和无声地笑了一下，摸摸她的头：“不是，不是，猜错了，只是今天听他们说起一件事一个故人，有感而发。睡吧。”
明菲抱住他的脖子，细声道：“可是我会担心你。我一直想，他帮忙送我母亲她们去登州，又遇上那种事情……会不会让你又欠他们人情？你为难不？”
龚远和搂紧她，低声道：“别多想，我半点都不为难。那件事情我和他另外有交代，他并没有吃亏。”明菲说得没错，人心是会变的，曾经他以为他最需要那些，到现在却觉得，他最需要的另有其人其事。
明菲在他怀里寻了个舒服的姿势，轻轻打了个呵欠道：“我一直想和你说，钱够用就行，房子够住就行，官大小无所谓，平安健康最重要。”
龚远和用下颌贴着她的头顶，拍拍她的背心，“唔”了一声，似乎是睡着了。明菲舒服地往他怀里靠了靠，终于沉沉睡去。
听到明菲轻而有节奏的呼吸声从身侧传来，龚远和睁开了眼睛，他小心翼翼地摸摸明菲冰凉润滑的头发，在她发上轻轻落下一吻。有了她，平安健康的确最重要，所以，不管怎样，他都要给她一个平稳幸福的家。
第二日明菲与薛舅母、肖氏等人果在万花楼雅间等到了陈夫人与陈大奶奶。陈夫人见着薛舅母等人，虽然神色淡淡，却也没做出鼻孔朝天的样子来，薛舅母等人自是不卑不亢，明菲便信了陈大奶奶的说辞。