作者：莫二月
明蓁也拿出一份糕点递到刘巧娘面前，“大嫂，这份是给你买的。”
刘巧娘一直立在曹氏身旁服侍，听到明蓁这么说很是受宠若惊。
“谢谢妹妹……”
“大嫂太客气了。”
明蓁微微一笑，这才依着母亲在桌前坐下和她说着集市上的见闻。
姚明珠在心里冷笑，这一路上明蓁都没有和她说一句话，现在又刻意疏远她，可见平时的友爱大度都是装出来的。
不过姚明珠也不后悔算计明蓁，她成功的让那个傻少爷陈霖淮注意到了明蓁，甚至就连杨丰登看向明蓁的眼神都色迷迷地。
明珠不无恶意地想着要是明蓁不嫁给陈霖淮直接入杨家为妾也是挺好的，只可惜大伯应该不会答应的。
这么想着，面对明蓁对她的冷淡，明珠就不在意了。她以后可是要做诰命夫人的人，根本无需去巴结明蓁。
看过了龙舟赛，又在茶楼用了午饭，歇过晌之后姚家人就忙着往回赶。
把马车从书院牵出来，姚明谦扶着母亲和姐姐登上马车。周氏不放心又嘱咐了他几句，无非是天气热了，不要贪凉也要小心中了暑气之类的话。
眼看着时辰不早了，姚思礼催促道：“好了，咱们该回了。过几日书院就该放田假了，到时候他们兄弟都会回家小住，有什么话留到那时再嘱咐也不晚。”
听他这么说了，周氏这才作罢。姚思礼甩动马鞭，赶着马车缓缓离开书院门口。
明珠自从坐上马车，一直心神不宁的，她把马车上的帘子撩起一角，不停地向外张望。快到城门口的时候，明珠忽然把头探出车窗外高声喊了起来。
“停下，大伯，停一下……”
曹氏有些摸不着头脑，“珠珠，怎么了，是拉下什么东西了？”
“不是的，娘……”
明珠回过头来也意识到自己的举动有些莽撞，她小心辩解道：“我刚刚看到一位大娘好似是咱们村的，她一人走回村里肯定辛苦，咱们顺路捎带她一程吧。”
曹氏的脸色一黑，立刻就反对。
“不行，今日是端午，村里进城的人多了，咱们还能都捎带着呀！”
可是姚明珠根本不理会她娘，马车已经慢了下来，她起身跳下了马车走向一位妇人。
“珠珠，回来……”
曹氏根本阻止不了明珠，气得她直瞪眼。
明蓁也有些愕然，透过车窗，依稀听到两人的交谈声。
“请恕我老眼昏花，不知姑娘是哪位？”
“孟大娘，我叫姚明珠，我祖父就是我们姚氏的族长。今日天气这么热，您坐我们的马车一起回村吧。”
“不了，多谢侄女美意，城门口有回村的牛车，我坐牛车回去也是一样的。”
“孟大娘……”姚明珠很是热情，“牛车上人太多了，您何必去跟大家挤呢，还是坐我们家的马车走吧！”
明蓁很是不解，不知道马车外的人是什么身份，居然能让明珠做出这样出格的举动。马车上长辈俱在，怎么也轮不到她自作主张去邀请人同行。
“娘，那位大娘和我们家很相熟吗？”
明蓁平日里很少出门，对村里人也认不太清。
“孟大嫂娘家本姓高，寡居多年，平时并不常与村里人来往。不过她的儿子孟玉堂也在宜山书院读书，和你几个兄弟倒是有些交情。”
明蓁听母亲这样说也想起弟弟在家中确实提到过孟玉堂，据说他年纪轻轻就中了秀才，就连父亲都夸他颇有才华。
明珠素来眼高于顶，怎会突然对孟高氏如此热情？周氏比明蓁想的要更深一些，但毕竟都是乡邻，既然明珠已经开口相邀了，她自然不能坐视不理。
姚思礼碍于礼法不好与孟高氏说什么，周氏便下车来和孟高氏打招呼。
两人自然是相识的，相互客套几句后，周氏便开口相邀。孟高氏见推辞不过也就道了谢，登上了姚家的马车。
“孟大娘，您小心些……”
明珠一直殷勤地搀扶着孟高氏，甚至在她进入车厢落座时还特意瞪了刘巧娘一眼，让她把位置让给孟高氏。
周氏在一旁冷眼瞧着，明珠对待孟高氏的态度比对她亲娘还要尊敬，心底已经有了怀疑。
马车重新出发，明蓁也客气地和孟高氏打了招呼。
“孟大娘好！”
孟高氏着一身洗得发白的丁香色细棉褙子，手里挎着一个竹篮子。她的双眼有些昏花，但在狭窄的车厢里，明蓁还是让她觉得眼前一亮。
面前的这个小姑娘明眸皓齿，眉目如画，是笔墨难以描绘的仙姿玉色。
孟高氏立刻就涌出一个念头，这姑娘也太过耀眼了些，必是被家中娇养长大的，定是吃不得苦的。
“夫人，这位想必就是您家的大姑娘吧，果真是气度不凡，一点也不像是咱们乡下的姑娘。”
周氏笑了笑：“孟嫂子过奖了，可当不得你这么夸。”
明珠听着心里很是忿忿不平，她甚至有些后悔，不该为了急于接近孟高氏而把她请到马车上的。现在让孟高氏见到了明蓁，也不知会不会影响到孟家提亲的心思。
不过，明珠很快就记起上辈子明蓁嫁到孟家后，起初孟高氏对她似乎也是不喜的。
这么一想，明珠对着孟高氏就越发殷勤起来，言词关切，体贴备至。她在家能哄得祖母张氏的喜爱，不是没有原因的。马车行了一路，回到清溪村的时候明珠已经和孟高氏很是亲近了。
“孟大娘，您慢一些。下次您若是要进城的话，只管来我家说一声，我们家里有马车，出门也方便些。”
孟高氏急忙推辞：“多谢侄女美意，我一个妇道人家并不常出门的。再说了村里也有牛车，怎好去麻烦你们。”
明蓁听明珠说这话丝毫不意外，这是明珠一惯的作法，总爱拿别人家的东西讨巧卖乖。这辆马车还是她娘用私房银子买的，是他们大房的私产，也不知明珠哪里来的自信可以做主。
周氏在外人面前也懒得和明珠计较，无论明珠是起了什么心思，只要是不算计到明蓁，她都不想理会。
送走孟高氏，马车回到姚家，众人下了车先去前院给姚老爷子夫妇请安。刚一踏进院门，几道身影就从前厅冲了出来。
“老爷、夫人……”
明蓁还没来得及看清来人的模样，就见母亲已经激动地上前把人扶了起来。
“慧娘，你怎么来了？
慧娘的眼角挂着泪痕：“夫人，是舅老爷派人送我们过来的。一别这么些年不见，夫人还是和当年一样……”
周氏也用帕子拭了拭泪，“慧娘，我都老了……”
“不老，不老，夫人还年轻的很呢……”
明蓁也认出了慧娘，她是母亲的陪嫁丫鬟，幼时明蓁也是一直由她照顾的。只是此时的慧娘满身的疲惫，比她记忆中要苍老许多。
“慧妈妈……”
慧娘上前一步，眼中满是惊喜：“是大小姐吗？”
“慧妈妈，我是蓁蓁。”
慧娘的眼泪流得更凶了，抓着明蓁的胳膊怎么也看不够。
“几年不见，大小姐已经出落得如同仙女一般了。奴婢这些年不在大小姐身边，没能好好地照顾你……”
慧娘激动地转身把一个小姑娘拉到明蓁面前，“春雨，快跪下磕头，这就是大小姐，你不是经常念叨她吗？”
明蓁忙拦下她们：“慧妈妈，不可……”
春雨是慧妈妈的女儿，小时候她一直陪在明蓁身边。一晃这么多年不见，明蓁见了她还觉得很是亲近。
周氏也在一旁说道：“慧娘，我早就已经把你的身契给了你，你现在不是奴婢，我们家也是普通的农家，不再是什么夫人小姐了。”
“夫人，奴婢感念你的大恩，但这辈子奴婢只想伺候在您身边。”
周氏这才意识到了不对，她看了一眼慧娘身后。
“慧娘，周贵去哪了？”
“夫人……”慧娘泣不成声，“周贵前两年冬日的时候得了一场急病，人早就去了，如今我们母女已经出了孝了。”
“怎么会这样？”周氏扼腕不已，周贵还是她当年为慧娘挑选的夫婿，为人本分，踏实肯干。
姚思谦辞官回乡那年，周氏把慧娘一家的身契放还，还给了他们一笔银子，让他们回乡过自己的日子，谁知如今……
慧娘的心情已经平复下来，“夫人，都是奴婢的错，不该说这些让您跟着担心的。舅老爷让人把我们送过来，是有要紧的事要说给夫人听的。”
周氏听她这么说神情一凛，大哥这个时候送信过来，是京中出了什么事吗？
第9章
周氏虽然急于知道京里发生了什么事情，但她并没有慌乱，而是先去给姚老爷子张氏请了安，这才带着周家的人回了后院。
慧娘不顾周氏的阻拦，坚持和女儿一起恭恭敬敬给他们行了礼。
“夫人，奴婢带着春雨去京中找舅老爷，原就打算请他送我们母女来您这里。正赶上舅老爷要派人过来，于是就把事情交待给了奴婢。”
慧娘从怀中取出一封信来，递给周氏。
“夫人，舅老爷说事情紧急，望老爷夫人早些拿定主意。”
周氏展开信，匆匆看了几眼，神色立刻就变了。
她把信递给姚思礼：“夫君，你来看……”
姚思礼接过信，神情也越来越凝重。
明蓁心里有些担忧：“爹，娘，京中是出了什么事吗？”
周氏并没有隐瞒女儿，“京中是有事传出，还是和你有关。你舅舅说，皇上有意今年选秀充盈后宫。虽然朝中张首辅一系反对，但太后却是支持的。你舅舅说此事八成会依皇上之意，秋后应该就会有圣旨昭告天下。”
明蓁神色一变，她当然明白选秀意味着什么。
大燕朝自□□时就立下规矩，秀女自民间采选。每遇大选之年，全国所有十三岁至十七岁的女子皆不得婚嫁，需由地方官吏选送到京城进宫备选，只有落选后的女子才能出宫嫁人。
□□本意是不想宫妃的母家在朝中势力过大，只是这条规矩在当今圣上继位之后就被打破了。
先皇早逝，当今圣上十岁登基，他的母亲张太后把持朝政。
张太后的娘家弟弟官职也随之一路高升，高居首辅之位。待到皇上成年之后又聘张太后的娘家侄女为皇后。
后来为了稳固朝政，皇上又册封了多位朝中重臣之女为妃。前几年，张皇后的庶妹也入宫生下皇子被封为丽妃。天下无人不知，前朝后宫都被张氏一族把持。
当今圣上已年过四旬，上一次选秀还是六年前的事情。那时明蓁年幼躲过了采选，但她却听闻他们县有女子入选，风光一时后却从此音讯全无。
明蓁不愿意入宫，周氏和姚思礼更不舍得女儿被困在那满是勾心斗角、尔虞我诈的地方。但他们很清楚，明蓁丽质天生，若是大选的话绝对是躲不过的。
“舅老爷和大夫人也着急的不行，唯恐耽搁了大小姐。舅老爷说京中不少人家听闻了风声都开始忙着相看，此时若是接大小姐进京的话，时间太过仓促，怕是一时寻不着如意的夫婿。”