作者：尤四姐
贺夫人连连说是，“贵府家风严谨，上京城中是出了名的，家下几位小娘子待字，我听说求娶的人家把门头都快踏平了，要是再不急忙登门，只怕要错过好机会。如此，我就等着老太君和二夫人的好消息了，万万先要想着我们家，真真我们的孩子不说无可挑剔，总是人品正直，不管和谁打听，都说得响嘴。”
待一切说定，又寒暄了几句，贺夫人方告辞了。
等晚间吃饭时候叫了至柔来，把贺夫人到访的事告诉她，她也平常得很，只说：“到了年纪总要嫁人的，我就是舍不得阿娘，要是能够，让我多留两年吧。”
潘夫人心里很觉得安慰，并不是真要孩子怎么样，总是她有这份心，自己就觉得没有白生养她一场。
“好亲事不常有，到了面前不要错过。”潘夫人淡淡道，“我在家里有什么可愁的，有祖母在，还有你阿姐和颉之，纵是没有你在身边，也会过得很好。”
这番话把至柔说得一脸气馁，“阿娘总是这样，你就说也会舍不得我，又怎么样。”
舍不得当然是舍不得的，但也不能因舍不得就放弃好姻缘。潘夫人没有理会她，转头对太夫人道：“母亲，我看就定下来吧。”
太夫人道好，因问过了绥之和将之，他们和那郎子是同年，当初一同在国子监读书，都说他风评好得很，就没有什么可再犹豫斟酌的了。
至此适龄的女孩子都有了人家，寄柔也说定了吏部侍郎家的公子。太夫人这一顿饭，吃出了点离愁别绪的味道，但也着实是开心的，今后除了肃柔和最小的映柔，就没有什么可操心的了。肩上的担子轻一分是一分，往后就和和乐乐地，等着往家聘孙媳妇吧。
饭后至柔和肃柔一同走在园中小径上，至柔说：“阿姐先前还说让我照应阿娘和弟弟呢，如今好像不成了，我可能还要先你一步嫁出去。”
肃柔笑道：“不要紧，咱们哪个留在家中，就由哪个来照应家里。刚才听祖母和母亲说起郡公家，我也替你高兴，确实是门好亲事。”
至柔叹了口气，“别人家，哪像咱们家这么开明，长辈中正，兄弟姐妹间感情也好。”
肃柔安抚道：“相处日久，慢慢就会融洽的。”
反正带着一点好的期许，去迎接将要到来的新生活吧，只是至柔有些恐嫁，讪讪对肃柔道：“我在家里横冲直撞，到了外头总放不开手脚，不知应当怎么和人相处才好。”
肃柔当初在禁中，几乎每日都要和陌生人打交道，对于这方面倒颇有经验，遂告诉她，“记住四忌，第一忌交浅言深，与不相熟的人，万万要保留几分，不能把心事说与人听；第二忌随传随到，耳根子过软，会让人误以为好拿捏；第三忌句句不离郎子，家事说得多了招人厌烦，要善于藏锋；第四忌攀附关系，贵人纡尊赏识，远比你上赶着巴结强。求来的交情不得长久，不得长久的朋友，交了也是白交。”
至柔听完很受用，但也唏嘘不已：“阿姐这样的通透，究竟是经过多少磨砺才养成的啊！你放心，这些话我都记在心上了，我有这样的长姐，自己也要自省，不能给你丢人。”
姐妹俩说笑着又走了一程，到了分道的地方，话别回自己的院子了。
第二日肃柔命蕉月把交子①预备好，吃罢了午饭小小歇息了一会儿，便乘车赶往杨楼街。
从旧曹门街过去，马车笃笃走在行人稀少的大路上，这样的大暑天，午间人都懒洋洋地，偶而看见几个卖甜瓜、鹅梨、红菱沙角儿的，也是慵困地拍着芭蕉扇，半合着眼打盹儿。
肃柔打起垂帘看，昨天的路径又走一遍，今天看来那院子也依然很合心意。嘴上不说，但心里还是有些担忧，怕好好的又不成了，总不能真让牙郎倒赔十两银子。
终于到了院子前，恰好牙郎前后脚赶到，下了马站在车前招呼，“小娘子来得正巧，屋主已经到了，人在屋里候着呢，请小娘子随我来。”
肃柔踩着脚凳下了车，迈进院门后朝上房看，见直棂门洞开着，半掩住屋主的身形，只看见一片石蜜色的袍角翩翩，一转身，人又走开了。
第35章
肃柔悬着的心终于放了下来，起先还有些担忧，怕到了这里，又被告知屋主临时有事来不得了。如今既然人在，总算能够说上话，只要说上话，后头的事就好商量了。
牙郎殷勤地引路，“小娘子请……小人费了好一番口舌，才请得屋主出面。”
肃柔说是，“眼下大热的天，情愿在家中纳凉，也不愿意外出。这次多谢你，只要事成，后头的酬谢少不了。”
牙郎嘿嘿地笑，“小娘子太客气了，小人就是靠这个吃的，没有辛苦一说。回头您二位细聊，用得上小人的地方，小人再插嘴说合说合。不过二位都是贵人，事情必然好商议得很，不像那些平头百姓赁屋子，说得口干舌燥，两下里还谈不成。”
说话间到了屋前，牙郎比手请她入内，肃柔提裙迈进门槛，结果一眼就看见屋里的人，一下子愣住了。那人也惊讶地望过来，奇异道：“二娘子，怎么是你？”
肃柔和雀蓝面面相觑，先前总担心这屋子的来历，没想到预感这么准，果真好的不灵坏的灵。
牙郎也很意外，“二位原来相识吗？”
赫连颂瞥了牙郎一眼，“岂止相识，这位小娘子是我未过门的妻子。”
肃柔顿时红了脸，想反驳，发现又无可反驳，一种落进圈套的感觉油然而生，脸色便不大好看起来。
牙郎咧嘴笑，“真是大水冲了龙王庙，世上就是有这么巧的事！”转而对肃柔道，“既然有现成的院子，小娘子做什么还要多费手脚找牙行呢，直接与王爷说了，这事不就成了吗。”
赫连颂见她虎着脸不说话，知道她不高兴，随手抛了一锭银子给牙郎，牙郎立刻千恩万谢拱手作揖，“看来用不上小人了，那二位自己商谈吧。”说完便退出了庭院。
肃柔蹙眉看着他，开始怀疑先前无论如何赁不到屋子，是不是他在背后做了手脚，否则明明一切谈得好好的，怎么说不成就不成了。
赫连颂则是一脸松散的模样，负着手，昂着头，在屋内转了一圈，笑道：“我就说这院子很好，果然你看过了，也觉得喜欢。”说罢哦了声，“对了，那日你送来的山海兜我都吃完了，很可口，多谢你。今日你要赁屋子，就以山海兜充赁金吧，这院子你想怎么使就怎么使，算我对你的报答。”
肃柔却不领情，生硬道：“王爷安排了这么一大圈，真是费心了。这屋子我看过了，原本想赁，但得知屋主是你，我又改主意了。”言罢唤了雀蓝一声，“咱们回去。”
赫连颂微讶，忙来阻拦，“这是做什么，为什么得知屋主是我，就不愿意赁了？”
肃柔气恼地调开了视线，“我确实要赁屋子，但没想过赁王爷的屋子，王爷再找下家吧，这屋子我不赁了。”
女孩子闹起别扭来，果真翻脸不认人。那日来探病，给她盖被子、喂粥、做点心的不是她吗？为什么面对病中的他有这么好耐性，现在看他活蹦乱跳，就变得不耐烦起来？
他不解得很，蹙眉道：“这是做什么呢，我这屋子没有得罪你吧，做什么看上又不要？难道非要让我找个假屋主来，小娘子才愿意接受我的好意吗？我承认，先前再三向你兜售这院子，你一直推诿让我很伤心，这才想了个办法，让你先看过院子再定夺，总算没有欺瞒你吧！我想出借你想赁，这不是正好吗，也免得你到处奔走相看，这大暑天里，何必呢。”
然而肃柔怀疑的是之前几次三番不成事，少不得是他在推波助澜，可惜无凭无据不好指责，要是信口开河，倒变得自己无理取闹起来。
她气闷不已，赫连颂知道自己说得再多，恐怕也不能让她改主意，便看向她的女使，轻轻递了个眼色。
雀蓝怔忡片刻才反应过来，拽了拽肃柔的袖子小声道：“小娘子，咱们也瞧过好些地方了，确实没有合适的。眼下既然有现成的，王爷愿意出借，小娘子也喜欢……要不就赁下来吧，也免得再四下奔走。”
肃柔太阳穴一跳，怨这丫头吃里扒外，竟还帮着外人来劝她。不过细想想，其实她说的也是实情，不管是不是赫连颂背后捣鬼，反正这几日为了赁屋子，已经让她焦头烂额，烦不胜烦了。
看看这小院，喜欢着实是喜欢，奔波了这几日，没有比这里更合适的，如果再放弃，又不知道要耽搁到几时。
赫连颂呢，因生得一副好皮囊，不管做什么事，只要脸上带着真挚的神情，就有种很让人信服的魄力。他说：“真的，我是诚心想帮你的忙，也很赞同女子做出一番事业来。外面的屋子不知道根底，万一赁了一半人家要收回，那岂不是难办了吗。我这里一向空关着，位置好，成色也新，想进宫的贵女们还能来沾一沾王气，保管你的女学开得红火，禁中放归的内人之中无人能比。”
肃柔沉默下来，这些话确实足够令她动摇了。
其实赁下这屋子……也没关系，只要账算得够清楚，就不亏欠他什么。
她咬了咬唇道：“那王爷，你要多少赁金？”
钱不钱的，根本不是事，赫连颂道：“我说过了，那日的山海兜可以充赁金，以后能容我常来看看屋子就好。”
那是当然，院子租借给别人，心里自然会有些牵挂，担心租客不爱惜，常来看看也是应当的，但拿山海兜来充赁金，却显得太含糊了。
肃柔说：“昨日牙郎同我说过，这样的院子每年差不多四五十两。我也不占王爷的便宜，就给你五十两。王爷平日要是来看屋子，我也不会阻拦，但因以后女眷多，王爷每次来前，请打发人知会一声，我好安排时间，免得惊了小娘子们。”
赫连颂听了，庄重地点点头，心里却悄然开出花来，自作多情地认为不让他见其他上京的贵女们，一定是她有心防备。毕竟已经定了亲，好歹也算半个私有，要是随意在年轻的姑娘面前抛头露面，万一让别人生出妄念来，那多不好！
“你会准备香饮子和点心款待我么？”他有些得寸进尺地问，“我来了，总要歇一歇脚再走。”
肃柔思忖了下，就算平常来串门的贵客，也没有不留人喝一盏茶的道理，于是大方地应承了，“当然。”
他抿唇笑起来，那眼眸被窗底的天光映照，投下一片璀璨的光斑，十分意犹未尽地说：“小娘子的厨艺好，我想着，我日后是有口福了。”
真是不遗余力地套近乎，说也说得一语双关，这“日后”，可不单指她租借小院期间，是长长久久的一辈子，想想也觉得舒心呢。
肃柔微微牵动一下唇角，心下茫然，总是要与这讨厌的人牵扯拉锯，也麻烦得很。既然商谈到这里了，办正事要紧，便道：“王爷，咱们先把契约签了吧。”
他哦了声，回身坐在案后提笔蘸墨，铁画银钩一顿书写，然后将契约推到了她面前。
肃柔低头看，上面写着“今有小院一座，赁与张家二娘，租期一年，钱屋两讫，相谈甚欢”。不伦不类的租契，虽然与市面上通行的契约不一样，但至少内容算写清楚了。
“第二年若是续租，只要院子打理得好，赁金可以减半。”他说完，和善地微笑了下，转头四下望了望道，“这院子平时空关着，怪可惜的，借给小娘子使用，也让它沾染些人气。”
这话其实有些指代自己的意思，他在上京多年，混得如鱼得水，可他从来没有忘记自己的身份，所谓的嗣王，不过是锦衣玉食的质子罢了。真正心中有事，不能告诉任何人，否则祸从口出，就算和官家交情匪浅，生起嫌隙来也不过须臾之间。
肃柔呢，并没有参透他话里的意有所指，从雀蓝手里接过了交子递上去，看着他叠起收好，心里的大石头也就落地了。
转头吩咐付嬷嬷：“明日带几个人来收拾收拾，屋子各处先熏上一遍香。”
边上的赫连颂凑嘴，“若是需要添置什么，你尽管说，我让人去办。”
肃柔说不必了，因为赁到了屋子心情大好，脸上的神情透着轻快，再也不管赫连颂了，带着雀蓝仔细查看，指了指这里说“回头搬两个梅瓶过来”，指指那里又说“这儿养上一缸鱼”，饶有兴致的模样，仿佛在布置新家。
旁观的人轻吁了一口气，缓步踱到廊庑下，眯着眼睛看不远处的艮岳，困在中原日久，简直要忘了那良马产地是何等的壮丽和辽阔了。自己一厢情愿地把张肃柔拉进生命里来，也不知是对还是错，反正只要一门心思对她好，故去的侍中应该不会跳进梦里来打杀他吧！
肃柔那厢好生看了一遍，把要重新布置的地方都交待了雀蓝和付嬷嬷，回身向廊上看去，那个颀长的身影倚着抱柱而立，明明意气风发的人生，背影看上去却有些寂寥。但这种错觉也只一瞬，很快便见他慢回娇眼，脉脉投来一望，肃柔心头趔趄了下，很快调开视线，走到后廊上指派付嬷嬷：“把花枝修剪一下，明年能开得更好。”
该安排的都安排好了，可以回去了，赫连颂把钥匙交到她手上，些微的一点碰触，像一个浅淡的梦。
其实如今民风开放，这样一点碰触不算什么，但他就是很拘谨，让她想起上次班楼中的会面。
所以她根本看不透这个人，世故又纯情，圆滑又天真，你以为他很深沉，但有时候做出来的事，又实在让人一言难尽。
为了避免顺路，肃柔先向州北瓦子的方向指了指，“我要去采买些香料，就此别过王爷。”
他本想再说些什么的，结果她飞快登上车，忙放下了垂帘。有些不近人情，肃柔也觉得有过河拆桥的嫌疑，但自己确实不愿意再应付他了，反正他从来都知道。
过了一盏茶工夫，马车逐渐驶到繁华处，刚才的一切都被她抛到脑后了，打算下车好好游玩一回。在州桥集市上吃了水饭、爊肉和腰肾鸡碎，又在随地摆放的小摊上买了一大捧花农直卖的鲜花，一直流连到将近傍晚时分，才返回旧曹门街。
难得松散，今日真高兴，回去换了衣裳进岁华园，太夫人见她眉眼飞扬，笑着问：“上哪儿逛去了，一走就是半日。”
肃柔把赁屋子的事告诉了太夫人，“巧得很，那个院子原来是嗣王别业。我前几日看了好几处，都不合适，所以就把这个院子赁下来了。照着市面上的价，也写了赁房的契约，先赁上一年，下年若是要续租再说。”
太夫人点了点头，“钱财算明白就好，赁谁的屋子都是赁，也没有那么多忌讳。”顿了顿又道，“今日上午王家老太君来了，提起了你与嗣王的婚约，我瞧她有些不甘心，只是不好同她说，错过了这门亲事着实有些可惜。”
肃柔道：“那也是没法儿，大概没缘分吧！”
太夫人叹道：“总要作长远打算，倘或能赶在九月之前把事了了，她家那头若没有合适的，或者赶得上。”
反正婚姻都要听取长辈的意见，祖母怎么安排就怎么办吧，肃柔也没往心里去。
次日往温国公府上，告知了素节赁好屋子的消息，素节欢喜道：“等我同阿娘说一声，过去帮着阿姐打点打点。还有我相熟的那些贵女，也一应介绍到阿姐这里来，纵是不学插花点茶，也可以往来走动，造一造声势。”
两个人说笑着，坐在窗前堆灰山，埋炭焚香。刚夹起云母片打算放上去，就见外面女使跑进来，焦急地喊了声小娘子。
素节吓了一跳，“怎么了，慌里慌张的！”
女使结结巴巴说：“那个……那个叶家的妇人，在门外大闹起来，引得好多人看热闹。”
这下惊着了素节和肃柔，素节慌张道：“阿姐，这可怎么办？”
想来是叶逢时的嫂子咽不下这口气，打算鱼死网破了。只要县主坏了名声，嫁不出去，最后还是她小叔子的囊中物。
肃柔让素节别慌，询问女使：“长公主殿下和公爷都在吗？”
女使说：“公爷上朝还没回来，殿下在家，刚得了消息，出去理论了。”
素节脸上青一阵白一阵，又气又慌，哆嗦着说：“天底下哪里来这样的人，自己不长进，还来拉扯别人……”
肃柔道：“她信口雌黄，不会有人听她的，你自己要稳住心神，不管外头怎么闹，都不会让你出面的。”
虽不用亲自去对质，但心里终归七上八下不得安宁，干脆往前院花厅里听消息去。这花厅随墙而建，外面的声音能清楚地传进来，只听那个叶夫人尖声宣扬着：“县主与我家小郎是两情相悦，贵府上门第我们高攀不起，但也不能辜负县主的美意。还请县主出来说话，究竟是出嫁还是招赘，给一句准话。”
叶夫人也算有备而来，她在长公主出面前就已经召集了好些看热闹的人造声势，绘声绘色向人描述着叶逢时与县主相识相爱的经过，简直说得非卿不嫁。最后当然要拿出那个定情用的香囊，逐人展示上面的名讳，“看看，这是县主的闺名，绣有闺名的东西哪会轻易离身，这分明就是私定终身了啊！”
长公主闻讯时正在梳妆，听了消息心下一沉，“哪里来的刁民！”
毕竟是帝王家出身，心里虽恼火，却不会乱了方寸。赶到门上后站在槛外四下打量，那些窃窃私语的百姓惧怕她的威仪都噤了口，只见她目光如炬望向叶夫人，“你当我们公府是什么地方，由得你这贼妇撒野栽赃？”
叶夫人见了正主，心里虽有些怕，但此来是孤注一掷，照她的话说，就是讨要一个说法的。
手里的香囊往上呈了呈，“我有物证，这是县主给我家小郎的定情信物。县主是一心恋着我家小郎的，只怪两家门第悬殊，逼得两个有情人天各一方。殿下要是不信，大可叫县主出来对质，当初她在南山寺与我家小郎一见钟情，这几个月私下见了好几次面，还赠了我好些东西，都在我家里存着呢。”
长公主越听越不像话，但金尊玉贵的人，压根不需和这种贱妇多费口舌。让人把香囊取回来，身后的婆子们上前去，不管三七二十一先是一顿嘴巴子，呼喝着：“好你个贼，我们县主前几日就说丢了东西，原来是被你偷了。如今拿着我们丢的东西反咬一口，妄图攀附权贵，果真让你得逞，岂不是没王法了！”