作者：尤四姐
凌氏忽然品咂出了她的不容易，这十几年来心里一定憋着一口气吧，勉勉强强嫁进门，丈夫说死就死了，自己既当爹又当妈，拉扯两个孩子长大。所以平时为什么整天板着脸呢，就是因为生活没什么乐子，笑不出来。肃柔虽不是她生的，但推己及人，也不能答应这门婚事。
凌氏看着她远去的背影，伤感地叹了口气，“潘纵月这人，心肠不算坏。”
女使说是，“就是平时看着严苛些，不大容易亲近。上回我听唐妈妈说，二夫人和贴身的婆子闲谈，提起将来为四娘子择婿，头一条就是不能找武将，要找个文人，安安稳稳在京做官就好。”
凌氏觉得很不解，“为什么不能找武将？难道就因为自己嫁的是武将，而这武将恰好殉国了？”
女使道：“大约就是这个意思吧。”
“这就奇了，大哥和三哥不都活着吗，有的武将还是很长命的。”
但人家的心思，终究不能感同身受，凌氏摇着团扇，拖动着慵懒的步子，回自己的院子去了。
***
因张家没有分家，家里人口实在多，所以平时没什么大事，晚间都在各自的院子里用饭。
肃柔的千堆雪离岁华园很近，太夫人特地发了话，让她不必单开伙仓。绵绵呢，不归那三家管，一日三餐也是跟着太夫人一起吃。
到了晚饭时间，肃柔带着雀蓝过了园子，路上正巧遇上绵绵。绵绵是个包打听，家里发生的大事小情她都知道，今日荥阳侯府来接尚柔回家，碍于那位大姐夫也在，她们姐妹不好到太夫人园子里来，但接待侯爵夫人母子期间，什么人说了什么话，都传进她耳朵里了。
她偏头问肃柔：“二姐姐，老太太打发人和你说什么了吗？”
肃柔在禁中多年，养成了目不斜视的习惯，她连看都没看绵绵一眼，只答了句：“没有。”
绵绵心下了然，这亲事实在折辱人，看来太夫人是打算瞒着她了。既然如此，自己不便多嘴，只管跟在她身后进了月洞门。
太阳落下去了，这园子逐渐沉入浩大的静谧里，只看见木廊子上点起了灯，橘黄的灯光映照着半开的支摘窗，窗下摆放的梅瓶里插着一枝海棠，花枝修剪得清隽，很有一种野鹤般独立的精神。搬着托盘的女使偶而走过，那身影透过疏疏的竹帘，看上去分外纤细美好。
先春已经在廊下等着了，看见两位小娘子进来，转头向厨房的婆子下令：“可以预备起来了。”
婆子得令，带着两个小女使下去了，先春便笑着向她们福福身，“老太太等着小娘子们呢，快进去吧。”
肃柔和绵绵进了内室，见太夫人刚喂了她的那缸鱼，正让人把鱼食收起来。回身看见她们，笑着招了招手，“今晚让她们做海鲜头羹，鱼虾要现加进去才好吃，咱们略等一等，先坐下说会儿话。”
来了来了，难道太夫人打算告诉她了吗？绵绵有点激动，偷偷觑了肃柔一眼。
肃柔在下首的圈椅里坐了下来，向太夫人打听：“侯爵夫人没有为难长姐吧？”
太夫人说没有，“毕竟媳妇不回家，家也不成个家，侯爵夫人这上头是闹得清的，无论你长姐说什么，都应承了。只是我瞧那个陈盎，半点悔改的心也没有，嘴上说得漂亮，行事还是照旧乖张，你长姐继续和他过日子，往后恐怕还是不能省心。”
肃柔道：“省不省心，就看长姐自己，只要是不想管，就算他把天捅个窟窿，也和长姐不相干。”
太夫人叹息，“你长姐心软，也不知能不能下定这个决心……算了，走一步看一步吧。”说着顿了顿，复又叫了声肃柔，倒也不是正经八百问她意思，不过闲谈式地提及，“今日你长姐婆母给你说了一门亲事，是延康殿大学士孔令章家的二公子。”
肃柔哦了声，“祖母替我拿主意吧。”
旁听的绵绵一阵纳罕，奇怪，她怎么不局促？怎么不脸红？难道不关心自己的婚姻吗？
转头又看向太夫人，太夫人还是平淡的语气，缓声道：“门第倒是个好门第，可惜这二郎不是娶正室夫人，他前头结过一门亲，夫人上年病死了，如今要再续弦，孔夫人看中了你，特意托了侯爵夫人来说合。”
这些事情，并没有瞒着的必要，肃柔不是没经过事的无知孩子，既然从禁中出来了，往后势必会常遇各种令人不快的把戏。譬如男方这种情况的提亲，今日没有孔家，明日也有孟家，唯恐她伤心就不告诉她，日后要是自己面对了，岂不是更加措手不及？
所以太夫人有心看她的反应，也好探一探她对将来郎子的要求。
绵绵本以为她会生气，毕竟待字闺中的名门千金，又是嫡长女，头一个来提亲的竟是个鳏夫，对她的自尊来说应当是个不小的打击。
谁知她好像没往心里去，甚至很认真地思忖了下，“若是人品好，才学佳，前头娶过亲也没什么。”
绵绵讶然，叫了声二姐姐道：“原配夫妻才情深呢，好好的，做什么要给人当填房？”
肃柔笑了笑，“长姐和姐夫是原配夫妻，我瞧长姐烦心事也一堆，所以好不好，还是要看郎子的人品。再说我在禁中十年，年纪确实大了，我料孔家也是看准了这一点，才托侯爵夫人来说亲的。”
她知道自己目下的情况，并不是说十八岁就老得要给人做填房了，不过是预先有了准备，才不会一次次难堪。
太夫人见她有这样胸襟，其实很高兴，人就怕好高骛远，越是自恃身份，境遇越是惨淡。倒不如这样的好，看清这个世道，对一切有准确的把握和衡量，选与不选自己拿捏，续弦的男人，未必都是不可靠的。
当然，姑娘不能随意屈就，这点太夫人已经替她划好界限了，“十八岁，又不是七老八十，郎子家世如何暂且不说，起码是头婚原配。孔家的提亲，我并未应准，下月的金翟筵上少不得碰见孔夫人，届时她要是再说什么，你心里要有个数。”
肃柔嗳了声，不答应也不得罪，就是了。
这时冯嬷嬷进来回话，说晚饭都预备好了，肃柔和绵绵便过去搀扶太夫人进了小花厅。三个人坐在微微的晚风里用饭，席间太夫人逗趣问绵绵：“绵儿将来要许什么样的人家？”
绵绵扭捏了下，也学肃柔的态度回太夫人，“请外祖母给我拿主意，外祖母瞧得上的，必定是好的。”
太夫人嗯了声，“倒也不必求门第多高，最要紧是通情达理，家中长辈不能捧高踩低，这样的人家，过起日子来不辛苦。”
绵绵听外祖母这么说，心里不由有些失落，她觉得自己既然投奔了外家来，就是为了跳出以前的圈子，找个有头脸的显贵之家。外祖母的择婿标准适合肃柔，却不一定适合她，门第不高的小吏，老家有很多，早前县丞家还动过结亲的心思，是阿娘推说上京外祖母已经替她看好了人家，要是嫁来嫁去还是个不入流，那这趟上京就白来了。
肃柔见她脸色黯然，知道她有自己的主张，不便明着安慰她，只道：“下月的金翟筵，出席的都是上京达官显贵的家眷，表妹长得漂亮，只要一露面，想必就被那些夫人相准了。”
太夫人活了这么大年纪，自然世事洞明，知道肃柔这么说，是为了替绵绵寻面子。都是自己的孙辈，她个个都疼爱，但人之性情大有不同，绵绵还年轻，远不如肃柔通透，只知道羡慕那些有爵之家，却不知道越是高门，倾轧越是厉害。她父亲纵然家底丰厚，在人家眼里还是商贾，将来妯娌之间要比出身，还没来得及论品性手段，就先被人压了一头。
但这些话，她现在未必听得进去，太夫人也觉得没有必要同她分辨，垂着眼自顾自道：“我有几个老姐妹，都在鼎盛之家做封君呢，底下几个年轻的孙辈还没说亲事，这次见面，要好好聊聊。”
绵绵这才重新高兴起来，肃柔看在眼里觉得好笑，到底是小孩子，喜怒都藏不住。
一时饭罢，撤下饭食，女使又上了熟水，太夫人捧着建盏道：“明日就是初一，你爹爹升祔太庙的正日子，朝中已经派人来知会过了，宰相孙延年为奉迎使，主持移灵事宜。”
肃柔道是，心里却有些没底，本朝开国以来，配享太庙的功臣只有十二位，一般都是生前就有恩旨，死后灵位直入太庙，像这样身后十多年才又追赏的，只有她爹爹一位。既然没有先例，流程都是新拟的，一切就得见机行事。与朝廷有关的大场面，分毫不能马虎，这么一想，心头就沉甸甸地。
太夫人见她出神，偏头问她：“可是担心会出错？”
肃柔抬起眼，点了点头，笑道：“我怕自己莽撞，在场的都是朝中官员，万一哪里做错了，会令爹爹蒙羞。”
太夫人却眉舒目展，半点也不担心，“你既然能在禁中任职，就一定应付得了大典，你是个可靠的孩子，祖母相信你。届时场上有赞引，会一步步告诉你应当怎么做，胆大心细就成了，用不着战战兢兢的，越是怕出错，越是会出错。再说那些主事官员，都是你父亲的熟人，没有谁会刻意挑剔你。你只管带好颉之，照着赞引的指点把你爹爹灵位从家庙请出来，再送到太庙前，这事就算圆满了。”
太夫人向来有安定人心的力量，肃柔也觉自己多虑了，灵位出祠堂的时候，家里长辈都要在场祭奠送行，到了太庙前又有专人引领，其实稳妥得很。反倒是颉之，长子为主，要论重压，他承受的更多些。
绵绵关心的则是另一桩，“官家会去太庙祭拜吗？”
太夫人说不会，“官家是君，没有君拜臣的道理，至多派遣内侍代为悼祭。”
绵绵有些失望，转而问肃柔：“二姐姐，官家长得好看吗？”
肃柔仔细回忆，竟发现有些记不清官家的长相了，大概因为早前正视的机会不多吧，就算在禁中，也不是人人能窥探天颜的。但绵绵既然追问，她也不好不答，便含糊搪塞：“好看啊，当然好看。天底下能做皇帝的，长得都很好看。”
第14章
绵绵一听这话就知道在敷衍，撅着嘴说：“我看历代帝王志上的画像，好像没几个好看的。”
肃柔讪讪道：“帝王一般在御极多年，有了些政绩后才会替自己留下画像。青春年少时哪个不是神采飞扬，等上了年纪，神情疲倦了，眉眼也耷拉了，自然好看不起来了。”
绵绵想了想，似乎觉得有理，但依然为这位表姐感到惋惜，又开始质疑当今官家的眼神，很真挚地说：“其实我这个脾气，一向不服气任何人，但对阿姐的容貌还是甘拜下风的。禁中难道个个都是天仙吗，这么漂亮的阿姐，为什么官家不把你留下？要是阿姐能当上贵妃娘子，那咱们这些人不都身价倍增了吗。”
太夫人听她们姊妹聊天，听了半天不由蹙眉，“越说越不像话，难道当上内命妇就是好的吗？都说人各有命，你二姐姐的造化不在宫里，在宫外呢。”
可是宫外的造化，就是引得鳏夫托人来求亲吗？绵绵没看出这造化好在哪里，一切都是太夫人的安慰之词罢了。
绵绵看向肃柔的眼神是带着点同情的，肃柔心里明白，她还是觉得一个女人最大的成就是嫁给官家，在禁中做高高在上的贵人娘子。像自己这种中途被放出宫的，属于失败者，这种想法不单绵绵有，恐怕上京那些贵妇贵女们，也是这样认为的。
肃柔笑了笑，自己倒是很想得开，毕竟禁中宫人千万，能得官家垂青的又有几人呢，就算落败也不丢人。但雀蓝很为她抱不平，回去的路上嘀咕着：“这位申娘子，就爱哪壶不开提哪壶，人又小气，目光又短浅，整天钻在钱财权势里头，看她将来嫁个什么样的郎子！”
对于这位表妹，肃柔刚回家那会儿确实觉得她过于市侩了，但多相处几日，又有了些新的发现，她现实是真现实，但好在性情还算直爽，坏起来明刀明枪，不会在背后使绊子。自己呢，从来没有因为不得官家眷顾就自怨自艾，反倒是庆幸有余地，能离开那座皇城。外面的世界不大吗？瓦市不热闹吗？自己的衣裳不好看吗？做什么非要留在禁中，像傀儡一样活着。
主仆两个返回千堆雪，进门就见蕉月和结绿正忙着预备明日的素服，回身见她进来了，蕉月道：“二夫人刚派人送了衣裳来，说是照着娘子的尺寸裁制的，娘子试一试，若是哪里不合适，可以即刻为娘子修改。”
肃柔道好，让她们伺候着脱下罩衣，换上了素服。
站在镜前看，葭灰的窄袖襕袍，腰上束皦玉的素带，因为要奉安灵位，女子必须作男子打扮，别人称呼起来，也是管她叫女公子。
她静静看着镜子里的自己，恍惚想起爹爹治丧时候的情景，那年她才六岁，原本略略记事，可能好多儿时的见闻现在已经想不起来了，但唯有那场骤变，是一辈子都难以忘怀的恐怖回忆。当时阖府上下一片缟素，那口又大又黑的棺材从外面运进来，停在大堂里，她的继母一下子就昏死过去了。自己站在那里茫然不知所措，到处哭声震天，没有一个人顾得上她，最后是祖母替她换上孝服，牵了她的手到灵前，让她跪下。
女使们并不知道她在想什么，忙着替她整理衣襟和腰带。结绿蹲在她脚边审视袍角，嘴里喃喃说着：“长了点儿……针线上的婆子们办事越来越含糊了，亏她们上回还私下议论，想让府里给她们涨月钱。”
“涨月钱的事，哪年不要提上一提。”蕉月见怪不怪，替肃柔把素服换下来，顺手递给了结绿，“老太太心善，果真打算替她们每人涨上二十钱，还是二夫人厉害，说一个子儿不涨，乐意的留下，不乐意的上厨房倒泔水，她们也只配得二夫人整治。”
“只是如今能蒙混就蒙混，办起事来也心不在焉了，等我得了闲，非得参她们一本不可。”结绿转身在窗下的小屉子里找出针线来，自己捧着袍子坐在灯下穿针篦头，一面嘀咕着，“总是不指望她们了，我自己改了就完了。”
肃柔听她们细声说话，也没去过问，自己挪进内寝里洗漱。雀蓝拿牙刷子蘸了青盐递过去，趁着她没空说话，十分真诚地劝导着：“小娘子，孔家的那门亲事，可千万不能答应啊。照我说，就该狠狠回绝，可您倒好，还说鳏夫不要紧，万一这话被人知道了，那往后真是什么人都敢登门提亲了。”
肃柔听她絮叨，自己不紧不慢地漱完口，拿手巾擦了嘴才道：“官宦门户都有往来，大家抬头不见低头见，得罪别人不好。我也想找个二十出头还未娶过亲的郎子，这不是没有嘛。”
她说起来云淡风轻，仿佛婚姻大事没有关系到切身利益似的。雀蓝呆呆站在那里，憋了好一会儿才道：“怎么会没有，不过缘分不到，没遇上罢了。”
肃柔坐在镜前擦玉容膏，就着镜中倒影看雀蓝，这个幼时的玩伴，一直陪她长到八岁，小时候就是个爱操心的脾气，过了这么多年，还是老样子。
其实她不愿意过多关心婚事，女孩子活着，也不是到了年纪就剩嫁人一条路。自己这种情况，和上京其他待字闺中的姑娘不一样，她见过太多的风起云涌，波澜壮阔，相较之下婚姻渺小，小得如一粒黄豆，又有什么必要，在一粒黄豆上大做文章。
雀蓝忧心忡忡，她反倒来安慰她，“你还记得华阳长公主派人过来，请我给县主做女师么？禁中十年，再加上出入温国公府，有了这样的履历，我就能办女学，今日是张娘子，将来都要尊我一声张嬷嬷。”
雀蓝傻了眼，愕然说：“娘子的愿望是日后当嬷嬷？”
她想了想，自己笑起来，“对啊，全上京贵女的教席嬷嬷。十年之后贵女们都嫁入了高门，到时候我的人脉如何，你可敢想？”
雀蓝说不出话来了，虽然她不理解，但凭着小娘子勾画的蓝图，好像前景很远大。毕竟在上京这座煌煌帝都中，地位名利须臾万变，只有稳定的人脉是永远的底气。就像好男儿志在四方，好女郎也可以瑰意琦行，不落庸常。
反正就是很高深很厉害，雀蓝晕头八脑看着她上床，举臂放下了帐幔。
大概屋子里的安息香燃得有些浓了，她隔着青纱幔子吩咐：“把窗开上三指宽。”
禁中的一切行止都有章程，甚至连窗户开启的缝隙都有精准的规定。雀蓝应了声是，走到窗前拿起支窗的小棍，仔细衡量着三指究竟有多宽，调整了好几遍终于觉得差不多了，这才从内寝退出去。
只是后半夜下起了小雨，雨丝落在窗外的海棠树上，荡起一片沙沙的轻响。肃柔迷迷糊糊听见有人进来关窗，看天还没有亮，又合了会儿眼，待到五更时候蟹壳青铺满窗纸，再推窗看外面天色，雨已经停了，树叶绿得油亮，空气里潮湿的凉意拂在脸上，一切都是新的，一切都生机盎然。
深深吸口气，她喜欢雨后泥土的香气，这时院子里传来少年清澈的嗓音，大声叫着：“阿姐……阿姐……”
前厅的蕉月忙迎出去，纳福笑道：“公子怎么一大早就来了？”
颉之意气风发，快步进了上房，“我怕阿姐睡过了头，特地来叫她起床。”
里间的肃柔听着，心里漫溢出一片温情，以前在禁中她是张内人，每日劳心带领着十几个小宫人，如今回了家，居然有人来操心她了，这种感觉才叫家。于是隔着屏风应了声：“我已经起来了，你略等我一会儿。”让结绿伺候换上素服，拿木笄绾起了头发。
从里间出来，刚洗过脸，鬓边的发丝湿了，弯弯垂落在颊畔，她拿手捋了捋，转头问颉之：“你吃过早饭了么？”
颉之说没有，“我不敢吃，今日那么要紧的场合，万一要如厕，那可就难堪了。”
肃柔颔首，让他摘下腰上的馔袋，往里面装了块麦糕。
颉之是男孩子，不懂姑娘的打算，奇道：“阿姐装这个做什么？”
肃柔告诉他，“禁中早前出过事，一个小宫人在侍奉大宴的时候忽然在官家面前晕倒，把官家吓了一大跳。后来为防止这样的事再发生，就有了不成文的规定，筵席伺候超过两个时辰的，准许宫人随身备一块糕饼充饥，以防万一。”
她说起话来，是那种娓娓的、平和的声调，不骄不躁，处处透出稳妥和熨帖。
颉之见姐姐一本正经解释，笑道：“阿姐在禁中时候，就是这么教导小宫人的吧？”
肃柔方回过神来，有时候好像确实改不过来这种习惯，每做一件事，都要交待清楚原委。她自己也觉得好笑，抚着额头问：“我是不是太啰嗦了？”
颉之说没有，“阿姐要是没话和我们说，那才叫人着急呢。”
他说的都是心里话，长姐比他和至柔大了三岁，她入禁中的时候，他们才刚开蒙。少时分别倒还是其次，最重要一点，他们不是一个母亲生的，只怕心里会有隔阂。那日禁中遣黄门来通传，说长姐承恩放归了，他们高兴之余，也有些担心，怕自己愚钝，入不得阿姐的眼。后来和至柔商议了一番，壮起胆亲自去接她，如今想来那天的决定是对的，只要你愿意迈前一步，长姐也会以真心待你。
肃柔呢，望了望弟弟那张稚气的脸，至亲骨肉之间有天然的亲近感，便笑着打趣：“今日说定了，以后可不要嫌我。”