作者：尤四姐
循着来时路回到前院，他拱手向明妆道别，“小娘子应当也有事要忙，我就不叨扰了。我的住处，小娘子知道，如果遇见什么难事，只管派人来洪桥子大街传话，千万不要有顾忌。”
明妆颔首，“我还没恭祝李判新禧呢，若有空闲就来坐坐吧，我拿好茶好果子招待你。”
他微微浮起一点笑，道了声好，转身迈出了前厅。
可是走了两步，又想起一件事来，顿住步子回身叮嘱：“昨日，我看小娘子和两位皇子都熟悉，要奉劝小娘子一声，帝王家水深得很，个个心中都有盘算。尤其仪王，此人不好琢磨，还请小娘子敬而远之，不要沾染他。”
明妆怔了怔，心下暗叹用兵的人果然洞若观火，单是听那两句闲话，就已经防患于未然了。
也许是因为她没有即刻回答，他似乎有些无措，尴尬道：“我没有别的意思，只想保小娘子平安。”
可惜明妆也只模棱两可地应了声，“我知道你是好意，你放心，我自会小心的。”
她没给准话，他有些怅然，但也只能尽提点之责，遂又拱了拱手，往门上去了。
商妈妈看着他的背影走远，长出了一口气，转头对明妆道：“李判和那时的郎主有点像，都是谨慎克己的人。反正有他在上京，咱们的腰杆子就粗了，想必老宅那帮人不敢再来夹缠了。”
明妆说：“他只留京半年，半年之后呢？”
商妈妈的想法很简单，“那就半年之内想法子定门好亲，有外家和婆家一同撑腰，也能震慑老宅的贼。”
明妆失笑，倒也是，趁着他在，把自己的后路安排妥当，至少这段时间是可以高枕无忧的。
不过这事不必放在嘴上说，看看时间，该出门拜年了，便让午盏取斗篷和手炉来。马车和赵嬷嬷已经等着了，这厢收拾好，忙出随墙门往巷子里去，登车后吩咐了声：“先去宜男桥巷。”
第16章
从皇建院街出来，一直往南，出了崇明门再过曲麦桥，就是宜男桥巷。
两地相距较远，从界身南巷过去，起码得走上半个时辰，当初阿娘回京之后，曾带着明妆来过一回，那座老宅没有给她太多的好感，只记得祖母对阿娘说了很多阴阳怪气的话，仿佛爹爹的死是因为阿娘。加之爹爹的灵柩没有运回上京，易家的祠堂便很有理有据地，拒绝迎接空头的灵位回来供奉。
产生了那么多的不愉快后，完全可以老死不相往来，但人言可畏，不能落个眼里没有长辈的名声，因此逢着过年，明妆还是礼节性地来拜会一次。当然不会逗留太久，坐上一会儿借口要去外家拜年，就能顺利离开了。今日也是一样打算，到了门上让人把礼物送进去，正要支使人通传易老夫人一声，没想到院子里的主事嬷嬷亲自迎了出来。
“哎呀，小娘子来了！”柏嬷嬷满脸堆笑上前纳福，“小娘子新禧呀，老夫人等了小娘子好一会儿了，一早上起身就在念叨呢，说今日般般要来，让人好生预备了小娘子爱吃的点心，只等小娘子来。”
明妆觉得很有趣，她与这位祖母生疏得很，她几时知道自己爱吃什么了，弄得真如贴心贴肺骨肉至亲一样。不过她们有这脸装亲厚，自己也要配合配合，便笑了笑道：“我起得晚了点，没赶上辰时来给祖母请安，让祖母久等了。”
柏嬷嬷说不妨事，“只要小娘子来，老太太就高兴了，哪里还计较小娘子来得早还是晚。”
正说着，看见罗氏和齐氏迎面过来，那样温存的两张笑脸，挽着画帛，拂动着手里的手绢道：“小娘子新禧呀，外头冷，快上屋里暖和暖和吧！”
一行人簇拥着明妆进了易老夫人的院子，这可是往常从来没有的礼遇，真让人受宠若惊。
无事献殷勤，八成没什么好事，明妆心里有准备，无论她们说什么，一概不应就对了。待进了门，客客气气向易老夫人行礼，先纳福，再献上一盏茶，易老夫人破天荒地招了手，说：“好孩子，来，快坐到祖母身边来。”
原本太夫人身边的位置，只让家里最得宠的男丁坐，几时也轮不着孙女。莫说明妆了，就连凝妆和琴妆，也只有边上站着的份。
这回老太太一慈悲，那两个年长的孙女就暗暗撇嘴，但碍于大家都对易园那块肥肉心知肚明，便宜了明妆一回，她们也就不说什么了。
易老夫人仿佛要把这些年亏欠的亲情一下子都补满似的，揽了揽这最小的孙女，没话找话般说：“天寒地冻的，怎么穿得这么单薄，不冷么？”
明妆心道我有上好的丝绵，比这宅子里的人情可暖和多了，但面子上仍旧好言回话，“我冬日里一向这么穿，太厚实了不好活动。”
“噢。”易老夫人冲她笑了笑，“果然年轻孩子气血旺，不怕冷。不过毕竟是女孩儿家，保暖最是要紧，年轻时候不当心，到老了要落病根的。”话锋一转又道，“我看你身边伺候的人，像是不大尽心，你又不在我跟前，我总是提心吊胆的。要不……我打发两个办事的婆子过去，让她们好好照顾你。你是三郎的独苗，也是祖母身上的肉，不能让她们胡乱应付敷衍。姑娘家受了慢待不好意思说，有了那些办事婆子，她们不怕得罪人，万事都好替你把关。”
明妆一听，就明白这位祖母又在打什么算盘了，放两个婆子在她身边日夜盯着，现在所谓的照顾，到了以后就变成管辖了。
因此说不必，“祖母不知道我的毛病，院子里有生人在，我连觉都睡不着。祖母派来的嬷嬷，只怕要送到后院厨上做杂事去了，到时候岂不是大材小用！”
她一回绝，易老夫人心里就不大痛快，反正这孩子就是油盐不进，不管你提什么，她都能把路给你堵死。
没辙，大过年的不能动怒，这个话题就不继续了，勉强笑道：“也罢，你既不习惯生人服侍，那就再说吧！”一面招呼柏嬷嬷，“快，把小娘子的利市拿来。”
柏嬷嬷立时热闹应了：“老太太先前吩咐过了，早就预备好啦。”说着双手捧上来，是一个拿赤红锦缎做成的小小荷包，交到明妆手里，笑着说，“这是年前请城中银匠仔细打出来，过年送给小娘子玩儿的。”
这算是压岁钱，不过换成了另一种式样。明妆扯开荷包，倒出来看，是拿金银打造出来的荷花、如意、铜钱，和一只圆胖的小金猪。
明妆孩子气地笑了，“多谢祖母，这么精美的小玩意儿，阿姐们都有吧？”边说边把东西装回去，垂着眼道，“这是我头一回得祖母的红包呐，不知往年都是这样，还是今年特别些呀？”
然后易老夫人的面子又下不来了，过去三年他们没把明妆当自家孩子，就算她初一来拜年，也从来没得过长辈的红包。今年长辈为什么态度大变，她不是不知道，小孩子可没想留谁脸面，问出来，就是为了给长辈难堪的。
原本这问题含糊含糊就过去了，易老夫人也打算绕开了说，没曾想凝妆那丫头多嘴，见明妆少见多怪，不能错过这个讥嘲她的机会，凉笑了一声道：“这有什么稀奇的，每年都是这样，妹妹没见过罢了。”
这下子在场的人都乌云罩顶，明妆脸上的笑容却愈发明艳了，哦了声点头，“看来是我没见识了。”
晦气，大年初一就叫人闹头疼，罗氏狠狠瞪了凝妆一眼，“偏你话多！让你上佛堂里看着点火，怎么还不去！”
凝妆那张俗美的脸上满是不甘，“大节下的，你们都在这里坐着，让我去看什么火……不是有女使在嘛，我不去！”
她不去，没办法，罗氏拿眼神示意她闭嘴，又换了另一副笑脸，温声对明妆道：“今日你伯父和哥哥们都在家，中晌让厨房预备好酒好菜，咱们一家人吃个团圆饭。”
可明妆婉拒了，“回头还要往袁宅给外祖母拜年呢，不能留下吃饭，往年都是这样，伯母忘了吗？”
往年也确实从来没人说过要留她吃饭，罗氏立刻显得有些尴尬，只好自己打圆场，“哦对，我竟是忘了，还有外家要去呢。”
易老夫人忙道：“下年改一改吧，先去袁宅见过你外祖母，再回自己家来，这样就不匆忙了，好留下吃饭。”
明妆笑着说：“先去外家，倒是对祖母的不恭了，我瞧现在这样也挺好，反正在哪儿用饭都一样。”
气氛显得有点僵，大家都觉察出来了，齐氏为了避免太夫人难堪，忙道：“不要紧，初一不成，初二再来就是了，反正休沐好几日呢。”说着顿了顿，偏过身子打探，“般般啊，昨日除夕，你四哥出去观灯，在御街上看见你和翼国公了……这是怎么回事呀？”
所以兜兜转转半天，最后还是要回到这个问题上。
明妆看屋里上下七八双眼睛看住她，连易老夫人都是一副如临大敌的模样，就知道除夕那晚她们没少盯着易园。翼国公邀她赏灯的事，是通过姑母传到她们耳朵里了，所以没什么好掩饰的，爽快地说：“今年陕州军大胜邶国，花灯不是更胜往年嘛，所以翼国公邀我赏灯……既然四哥看见我了，怎么不来打个招呼啊？”
打招呼……闹不清里头原委，谁敢上前打招呼。再说这不过是齐氏拿来诓她的话，只想套一套实情罢了。
话都说到这份上了，不如刨根问底吧，罗氏挪动一下身子，和太夫人交换了下眼色，转头对明妆道：“般般，你们只是寻常朋友往来吧？翼国公可曾对你吐露什么心声啊？”见那双眼睛朝自己看过来，罗氏微噤了下，复又道，“倘或真有什么……你爹娘虽不在了，但还有祖母，还有族中长辈呢，可不能自作主张，让全上京笑话。”
明妆明知故问，笑着说：“不过看一回灯，怎么就让全上京笑话了？”
对于她的装傻，凝妆和琴妆都很觉不屑。琴妆道：“我们女孩子最要紧的是名节，如今虽然风气开化，大晚上和男子出去赏灯，终归不妥。”
这琴妆是出了名的会装，满口冠冕堂皇的大道理，道理都是为别人而设的，和她自己不相干。
明妆失笑，“春日宴上，满上京的贵女还和男子打马球呢，并驾齐驱、推推搡搡，要是忌讳那么多，春日宴早该停办了。”
琴妆目瞪口呆，本以为她会受教，没想到她竟巧舌如簧，当即便对太夫人抱怨起来，“祖母您瞧，您再不管教，可要出大事了！”
易老夫人脸上摆出了为难的神情，显然要令明妆懂得，这件事确实不妥当。
可明妆不吃那一套，“我做了什么，就要出大事了？出去赏灯有贴身的女使跟着，又不单单我和翼国公两个，更不是背着人躲到犄角旮旯里去，做什么要祖母管教我？”
琴妆再要反唇相讥，被她母亲制止了，齐氏对明妆道：“你别生你二姐姐的气，她也是为你好。这回去了就去了，下不为例，也就罢了。”
所以和皇子来往就像见不得光似的，这都套用了话术，说什么下不为例了。其实明妆很想知道，对她可以拿名节来严格要求，换成翼国公邀了凝妆和琴妆，她们又是何种态度呢？
不过今日没有必要和她们多掰扯，大年初一的，犯不着动怒，不过乖巧地应了声是。
但这声“是”，又让在座的长辈如坐针毡了，在她们看来明妆是有反骨的，这丫头表面天真，实则一肚子坏水，也没有那么容易被驯服。今天不知是怎么了，居然顺从地答应了，虽然可能只是随口敷衍，但易老夫人看见了归顺的希望，总算这孩子还有一点做晚辈的样。
既如此，就该重整一下祖母的威严了，易老夫人道：“及笄的姑娘，是该谈婚论嫁，易家虽不算高门显贵，却也是有名有姓的人家，儿女婚姻大事，草率不得。般般啊，你与那位翼国公，我看并不相配，人家是天潢贵胄，咱们呢，不过是已故郡公之女，爵位和食邑都没了，高攀皇子，将来要后悔的。”
罗氏也道：“帝王家风光是风光，但风光背后诸多攀比，咱们可拿什么同妯娌们论高下呢。所以还是踏踏实实，让祖母踅摸个门当户对的郎子吧，日子过得和美，强似往后日日眼泪就海味，般般，你说呢？”
明妆说是，“不过我还没想得那么长远，难为长辈们替我周全。我的年纪，是姐妹之中最小的，总是先看着阿姐们许配人家，再掂量自己该找什么样的人家。”言罢笑了笑，“其实我也觉得和翼国公不相配，人家是皇子，总不好入赘易园，祖母说是吧？且衤糀不着急，往后再说，万一能遇见一个有权有势，又肯倒插门的，那就再好不过了。”
这话一出，易老夫人和两个媳妇脸上都不是颜色了，心说这丫头小小年纪倒会步步为营。她先要看堂姐们高嫁低嫁，再盘算给自己找人家，不是嫁入极贵之家，就是找人入赘，继续把持着易园。横竖怎么都不吃亏，怎么都不委屈自己，气得易老夫人直咬牙，三郎怎么生出这么个东西来！
正不痛快，忽然听见外面“哐”地一声，然后就是扑扑地，翅膀猛力拍打的声音。
罗氏站了起来，责问：“怎么了？大过年的，弄出这等动静！”
一个女使进来回话，说鹦鹉架子倒了，已经赶忙搀起来了。
易老夫人穿过隔断望向外面，朦胧的油纸映出女使往来的身影，她忽然浮起了笑意，慢吞吞吩咐罗氏：“那些年代久远的物件，该换就换了，留神别伤了人。后院那排屋子被雪压塌了半边，年前来不及收拾，等过完了年，好好修缮修缮吧。”
第17章
老太太忽来这一段话，让罗氏有点摸不着头脑，嘴里迟迟应着，心里还在琢磨，不知究竟是什么用意。
反正不管怎么样，老太太为儿孙考虑，总有她的道理，暂且不便追问，又关注起了明妆先前的表态，笑道：“咱们明娘子还是小孩子心性，瞧她说的什么话，世上有作为的男子，哪儿有愿意入赘的！这话在家里说就罢了，出去千万不能对外人言，让人知道要闹笑话的。”
闹笑话、闹笑话，仿佛易家老宅中的人，个个很在乎脸面似的。
易老夫人为她还知道自己的斤两颇感安慰，“横竖一条，和帝王家攀亲戚，咱们没有这个底气。我记得般般和汤家小娘子交好，汤家小娘子许了皇子，那是因为她爹在枢密使的任上，你爹爹要是还在，那样的官职，倒是能与枢密使论一论高下。可惜他如今不在了，咱们还是断了这个念想，人有自知之明，方是处世的良方。”说着顿下来，复又一笑，“好了，不说这个了，大节下的说教起来，你们这些孩子也不耐烦听。”
明妆还是没心没肺地笑着，捧起建盏喝了一口，盏中的茶水已经有些微凉了，发苦发涩，像易家的人心。
看看时辰，已经不早了，她放下建盏道：“祖母，我该上袁宅拜年去了，去得太晚，怕外祖母等急了。”
易老夫人哦了声，“那好，反正来日方长，有话过了今日再说不迟。前几日你姑母来说合的那家，我听着倒还不错……”见明妆恍若未闻，知道她定是不称意，暂且也不好说什么，便站起身招呼门前候着的女使，“给小娘子手炉里换上新炭。”一面将人送到了门前。
赵嬷嬷替明妆披上斗篷，那领缘繁复的狮子绣球花纹衬托着一张姣好的脸，愈发白净无瑕。明妆向易老夫人和两位伯母褔了福，“祖母和伯母留步吧，我这就走了。”
易老夫人颔首，堆出了一点浅表的笑意，“代我向你外祖母问个好。”
明妆应了声是，转身朝外走去，身后的凝妆瞪着她的背影牢骚不断，“瞧她那模样，竟像真攀上了皇子似的，哪里把祖母放在眼里！”
琴妆哼笑，“依我看，就是欠管教，眼睛都长到头顶上去了。现如今她无依无靠尚且这样，将来果真找了个手眼通天的郎子，还拿我们这些族亲当回事吗！”
易老夫人看着两个义愤填膺的孙女，心里哪能不知道她们的算计，总是姐妹之间要争高低。她们虽也开始说合亲事了，毕竟碍于父亲的官职都不高，没有高门显贵来提亲，商谈的也都是小门小户。
如今冷不丁一个堂妹要与皇子扯上关系，那两下里的差距愈发大了，她们心里自然不是滋味。不是滋味了就要上脸，于是满腹不快，怨声载道。
“她有她的命，你们也有你们的运。”易老夫人转身返回室内，边走边道，“你们若是争气，也去找个这样的郎子回来，不说凤子龙孙，就算寻个开国子、开国男，只要有爵位的就成。”说着瞥了她们一眼，“有本事的都自谋出路去了，你们还在这里上眼药呢，但凡你们有她一半的能耐，我就烧了高香了。”
几句话说得凝妆和琴妆拉长了脸子，再不吭声了。
齐氏忙来打圆场，“她们哪来那样的本事！一个有爹娘管教，不敢造次，一个是小小年纪当了家，自己说了算，能一样么。倘或这两个丫头像她似的，老太太不着急？”
易老夫人瞥了这个酸媳妇一眼，凉笑一声，没有说话。
一旁的罗氏琢磨了半日，还是没能将太夫人那句话琢磨透彻，因道：“老太太先前忽然说要修屋子，倒把我说懵了，咱们后院的屋子没被雪压塌呀……”
所以说她是个榆木脑袋，易老夫人白了她一眼，“咱们想尽办法要让她腾出易园，话说了千千万，可管用？连我预备派过去的婆子都被她回绝了，这丫头是块顽石，咱们自己不挖坑，还等着她主动让出那个园子吗？”
越说罗氏越迷惘，“老太太的意思是……”
易老夫人已经不想同她废话了，只说：“你们到时候就明白了。今日过节，那些先放一放，兴哥儿和丰哥儿呢？又上外头去了？”
齐氏忙说没有，“今日初一，他们去外家拜了年，已经回来了。”
易老夫人知道儿孙都在家，心里就满意了，往前一抬手，指了指南花房道：“走，上那儿喝茶吃果子去。”
一众女眷应了，腾挪着步子，往南去了。
那厢明妆到了袁府上，一家人团聚在上房，进门就是其乐融融的气氛。
袁老夫人见她进来，笑眯眯等着她行礼拜年，明妆给外祖母纳福，给舅舅和舅母纳福，等不及长辈们说话，先和表姐们笑闹到了一起。