作者：贞观女史
云贞问：“太公素来不在观里住的, 这?次陪老爹打醮, 住了这?么多天, 是不是老爹身子，有什么不好么？”
窦宪叹了口气：“是, 听太?公的说话, 怕是熬不过?年去呢，这?次打醮祈福, 也是为了圆满老爹的心愿。”走了一会儿?，又说：“现在外头看着还好，拄着拐杖也能慢慢走路，只是内里不行了。我是看不出来，等姐姐见了, 自己看吧。”
云贞默然半晌：“昨天听钱妈妈说, 太?公不跟咱们去山庄了, 就知道老爹的病不是面?上那样?儿?，只是没?想?到，竟这?么重。”
允中听着他?俩说话，心里不觉难过?起来, 眼睛发酸, 就欲滴下泪来, 强自忍住了。
虽是晴天，冬日阳光不甚明亮。出城走不多远, 就见一条岔路往半山坡上去了，坡下几?十户山村人家，村子后面?便是檀云观。
观门口住了车，允中下来，一眼瞧见墙根儿?处有几?个乞丐，蓬头垢面?、破衣烂衫的，有的蹲有的坐，乞乞缩缩抄着两手，在那里晒太?阳。内中有个小厮，只七八岁模样?，小脸花里胡哨，拖着鼻涕，一双眼睛滴溜乱转。
小乞丐看见允中瞧他?，眼睛一亮，紧忙站起，手里掂着黑磁破碗，一阵风似的跑上前来。另有一个中年乞丐跟在他?后头，两手拄着一杆拐杖，一条腿缩落着盘在拐杖上，一拄一点，气喘吁吁，奋力杵将来。
小丐到了近前，弯腰打躬，惨笑着道：“小爷可怜可怜吧，我阿爹三天都?没?吃饭了！”
允中忙从身上摸出一块碎银，放在小厮碗里。父子俩一看，喜得眼珠子都?要掉出来，千恩万谢，喜滋滋回?头去了。
别的乞丐见了，也跑过?来讨要。允中又往衣里寻银子，窦宪拦道：“够了够了！快走吧。”摸出几?个钱来扔给乞丐，都?轰散了。回?身接云贞下车，三人进观里来。
檀云观不大，却也殿阁庄肃，房舍整齐，一派静穆景象。窦宪带路，领两人直走到后头寮房。周坚白和张老爹已然收拾停当等在那里。周通序也在观中闭关清修，只一个道童护关，旁人一概不见。
太?公见到云贞和允中，满面?欢喜：“贞儿?回?来了！”众人见礼，允中欲要下拜，坚白不许，说：“在我这?里，就听我老人家的，免了这?些麻烦吧！”
允中知道他?性?情，恭敬不如从命，作个揖罢了。又要给钱老爹行礼，老爹慌忙拦阻，连说：“万万使不得，劳动了哥儿?姐儿?，老仆已是生受不起了！”
坚白道：“你们既来了，就去大殿参拜了三清法座，咱们就回?家去。”三个依言去了，拜罢回?来。云贞和允中陪着坚白，窦宪搀扶了老爹，另有观里一个小道童提着包袱行李，送出门来。
窦宪和云贞搀扶两老上车，允中再看向墙角，又多了几?个乞丐，先时那小乞儿?和他?爹也在其间。众丐见了他?们，陆续又跑过?来，口里说着吉利话，向允中讨钱。
允中没?奈何，伸手去顺袋里找钱，窦宪蹙眉喝道：“怎么又来了！想?干什么啊这?是？”拿出几?十个钱散出去，一手将允中拉了过?来。
却说先前那小乞儿?，一见窦宪撒钱，也往这?边跑，他?爹拿拐杖杵着地，身后跟着，俩人脸上都?扯着笑，小丐叫道：“少爷们大富大贵，行行好！”
窦宪定睛看那瘸腿乞丐，忽然瞪起眼睛，发怒道：“小爷刚给你多少了？还不足！别叫把你真?变了瘸脚，你就知道了！”
大小两个听见都?止了步，笑嘻嘻转身回?去了。
众人都?上了车。窦宪笑骂道：“这?两个杀才！装的好像生儿?，我还以?为他?是真?瘸的呢！”
允中疑道：“是装的么？窦大哥怎么看出来的？”窦宪：“你没?见么？咱们进来时，他?瘸的是左边那条腿，这?会儿?换了另个腿了！”云贞在旁边“噗嗤儿?”一声笑了。窦宪埋怨道：“姐姐早知道，也不说一声，害我们教人当傻子耍。”
云贞笑道：“我也是刚发觉，怎来得及说。”看窦宪悻悻，允中一脸尴尬，安慰的语气说：“这?也没?什么打紧，他?不过?讨几?个吃饭钱，不是存心害人。蛇有蛇道，鼠有鼠道，那也是他?们的活路。”
允中道：“那个小孩儿?实在可怜，恁小的年纪，跟着他?爹做这?样?事，却是不得已的。”
窦宪笑道：“他?不得已？我看那小子贼溜溜的，他?那个爹，也不见得真?是他?爹。两个杀才，真?是一对儿?巧搭档，骗的我们好！”
周坚白和钱老爹一直在旁含笑听他?们说话，坚白看允中讪讪的，知道他?心里不得劲儿?，和颜说道：“他?骗不骗的，那是他?的心、他?的事。你施舍与他?，这?是你的心、你的事。因果各自，两不相干的，你又没?所求他?，理会他?真?假做什么。”
允中听了这?话默然思量，笑了，抬起头说道：“太?公说的是，我知道了。”
回?到家，钱妈妈要送老爹屋里歇着，老爹不肯，看着云贞几?个都?在，老头心里高兴了，要说说话，于?是阖家大小都?在堂屋里坐着说笑。
窦宪把小厮天福叫过?来，给太?公磕头，告诉说：“我父亲说，老爹身子不好，舅舅又长时在外，家里都?是女孩子，没?个得力的人打支应，所以?叫带他?来，好听外公使唤。”
周坚白见小厮生的老实干净，笑道：“行，那就留我这?儿?吧，回?头你见了你父亲，就说我多谢他?了。”就叫天福在老爹外间屋住下，早晚好服侍老爹。钱妈妈和老爹都?道：“这?可使不得！他?是姑老爷叫来服侍太?公的，我们怎么生受得起。”无论如何不肯。太?公不悦道：“你怎么老了老了，反倒不听我的话了？叫他?在你旁边守着，不是单为你，为的是大伙都?好放心！”两口这?才不言语了。
钱老爹道：“这?几?日我就想?呢，我虽是命贱，却是个有福的。自小跟在太?公身边，太?公待我就像亲兄弟一般，落后有了通序少爷，还有两位姑娘，也都?叫我一声叔，再后来，有了小一辈的哥儿?姐儿?，都?拿我当自家长亲一样?敬着，说句没?上下的话，我这?一辈子没?儿?没?女，竟是托着太?公的福，这?些孩子，就跟我自己的儿?女也差不多。
“前时我病，都?不在家，宪哥儿?和灵姐儿?来了，哥儿?也不顾脏的臭的，服侍我好些日子，我就有亲生的儿?，也未必能做到这?份儿?上，我这?心里，真?是知足哩！活到这?个岁数，一心指望能多陪太?公几?年，就不能服侍了，也跟太?公做个伴。不想?身子不争气，现在，反倒拖累你们了。”说着，不由流下泪来。
周坚白嗔道：“你看你说的，是些什么话？人活着，跟什么样?人聚在一起，都?是分定。咱两个相伴一辈子，与亲兄弟也没?甚两样?。孩子们这?么待你，固然是他?们知礼，可知修的，也是他?们自己的福分呢。你快不要这?样?，今天家里人都?回?来了，你也好多了，该高兴的，等你养好了身子，咱老哥儿?两个，还要好好过?日子呢！”
钱老爹收了泪，笑说道：“老爷也不用?宽我的心，我自己的身子，自己知道。这?人早晚都?是要死，早几?天晚几?天，打什么紧？前时听通序少爷说，人是阴阳二气化生，气聚在一起成了形，就是生，啥时候形散了，就是死。我虽然不明白，看看天地间这?些活物?儿?，别说飞禽走兽，就是一棵树，一根草，也是生生死死的。想?来这?人，也是一样?的。”
坚白笑道：“你这?几?句话说的甚好，看不出你老哥，还是个悟了道的人呢！”众人都?笑了，允中本?来难过?，听如此说，顿觉心里轻快，也跟着笑了。
钱老爹笑道：“太?公取笑了，我一个低贱的人，不要说悟道，就是这?天底下忠孝节义的道理，也是万万不敢当的。只想?我这?一辈子，没?害过?人，没?做过?亏心的事，应该不至下堕，所以?说到死，我倒是不忌讳的。”
周坚白笑道：“你怎么就不敢当了？这?生死的大道理，谁也替不了谁，都?是各人担各人的。任他?什么样?的大人物?，最后要料理的还是自家生死。人生一世，分贵分贱，其实到这?最后一关，才看各人造化深浅呢！今儿?你说这?番话，就见出你老哥是个有福分的人了！”
又说了会儿?话。坚白问云贞蒋家情形、白氏的病、回?来路上如何…又让她给老爹诊了一回?脉，就教钱妈和天福扶着老爹回?屋歇着了。
回?头问云贞脉诊怎样?。云贞道：“脉芤而坚浮，精气已是枯了，两三个月应不妨事的。”想?了想?：“要不我也留在家里，不去凤栖山了吧？”
坚白道：“不用?。你去吧，日子该怎么过?还得怎么过?。我就不去了，在家多陪陪他?。”
听见这?些话，窦宪还可，允中又难过?起来，眼泪直在眼眶里打转儿?。坚白笑了笑：“中儿?不要难过?了，这?都?是顺其自然的事。世间苦处还多呢，都?像你这?么心软，日子就没?法儿?过?了。”
正说着，桂枝忽然满面?笑容走进来，报说门口来了客人，是庐州姑表少爷李孟起带人来了。这?李孟起曾经从芜湖一路送坚白祖孙回?应天，所以?坚白是熟识的，便教云贞和窦宪出门迎接。允中随着坚白在厅上候着。
不一时，只见一个身穿靛青绸布袍的高个儿?青年走进来。允中见他?跟大哥蒋钰差不多年纪，身姿挺拔伟岸，面?貌俊朗，神采奕奕，眉眼间与云贞倒有两三分相像。
李孟起到得厅上，拜见周坚白，问了安。笑说道：“晚辈这?次来，是奉了父亲大人命，特来拜望太?公的。”递上拜贴，坚白接过?看了，果然是李孚的落款，言辞极尽问候，末处写着随带礼品：辽北山参两株，蜀锦一匹。
坚白道：“你来就罢了，这?么远来看我，就是亲戚情分，还带礼物?做什么。跟你父亲说，心意我领了。这?礼物?我却不能收，回?头你拿回?去罢。”
孟起陪笑道：“区区微礼，不过?是晚辈们一点心意。要是太?公不收，父亲定然以?为我不会说话，叫太?公不喜欢了，才不收的，这?叫孟起回?去怎么交代呢。”
坚白笑道：“虽是这?么说，我其实都?没?见过?你父亲，这?么贵重的礼物?，叫我怎么收？这?蜀锦叫贞儿?收了也罢，山参你带回?去。”
云贞在旁笑说：“祖父不如把山参收下，老爹现下倒是用?得着。这?锦缎我其实用?不到，就做了衣服，也没?有穿的场合，不如请表哥带回?去，或是自己家里用?，或是再送别人吧。”
孟起笑说道：“这?蜀锦是进上的灯笼锦，妹妹现在用?不着，可以?留着，等以?后妹妹出阁，就用?得着了。”说的云贞一时害羞无话。孟起又向太?公道：“晚辈这?次来，其实有事相求。太?公收了礼物?，晚辈才好开口。”
坚白问何事，孟起一五一十说了。原来他?这?次来，还要去兖州府一趟，路过?凤栖山。李孚早知窦从义其人，甚为仰慕，欲要结识他?，便教儿?子这?次顺路去拜访，请太?公写封书信引见。
坚白笑道：“这?是小事。你来的倒巧，书信就不用?写了，贞儿?正要去呢，他?家连生也在这?里，明天他?们就要启程。”
孟起大喜。当下与窦宪和允中都?相见了，听说允中是金陵蒋府上三少爷，喜道：“早听说过?蒋府，只是无缘识荆。这?下可好了，以?后回?南，一定前去金陵，登门拜望老大人！”
允中和窦宪见孟起人物?英伟，言谈谦和，又听云贞提过?多次的，就称呼“李大哥”，甚为亲近。孟起身边还带着一个随从，名唤常兴。当下钱妈妈张罗着，收拾屋子，安置二人住下了。
下午吃毕了饭，陆青来了。原来蒋铭三个走后，陆青就跟着叔叔跑前跑后的，廷玺本?来惯孩子，对这?个小侄子更是宠爱，知道他?想?去兖州，又在眼前晃来晃去，心里就活动了。加上陆青央求，老头招架不住，就答应了。
廷玺说道：“你去了，不要耽搁时日，早点回?来。你娘那边，我到家说一声。”又笑说：“就是我说了，也保不准你娘不生气，等你回?家挨罚，我可不管！”陆青一听让他?去，心花也开了，哪还顾得了许多，称谢不迭。
却说陆青拜见了太?公，又与孟起相见了。允中道：“我二哥去张府了，早时说，要是回?来的早，也要过?来拜见太?公。这?会儿?还没?来，想?是今天不过?来了。”坚白点头：“他?既去了，人家岂有不留吃饭的？何况还有事。”
因坚白倦了，就去歇着。余下诸人说了会儿?话，看看傍晚，允中、窦宪和陆青三人相约逛夜市去了。
预知后事，且看下回?。
第43章 （上）
【蒋铭诤言说妹婿】
蒋铭到了张府, 正赶上大尹张焘要出门，听说他来，忙教请进后厅相见。
见礼毕，蒋铭奉上父亲书信。张焘看了, 不过是些平常叙旧之?语, 说蒋铭这次有?事来应天?, 让他带封信, 随致问候，前约如旧, 只待明春, 云云。对上回张均的事，只字未提。
张大?尹放下书信, 同蒋铭说了几句家?常，问他这次为?什么事来的，住在哪里。蒋铭一一回答了，笑说道：
“小侄春天?回去，遵伯父意思, 希正兄的事都向父亲回禀过了。我父亲说, 伯父一向治训严谨, 希正兄少习家?学，秉性良正。少年人初涉世事，有?个一点儿半点儿行差踏错，也是难免的。因命我拜上伯父, 此等?末节, 请伯父不须挂怀。”
张焘很是不好意思, 连称“惭愧”，说道：“多承你父亲宽宏大?量。我和?你父多年故交, 彼此相知，现在又?结成亲家?。均儿出了这样事，我真是愧对他！你回去，就说我都知道了，请他放心，均儿我一定严加管教，必不至误了你妹妹终身。”
蒋铭应喏了，又?说：“我母亲这半年来，身子一直不大?好。所以父亲吩咐，这些事都不叫在内宅里说，希正兄的事，直到现在家?里内眷也不知道。小侄想着?，还须知会他一声，明春来金陵接亲时，不必与舍妹提起此事。”
张大?尹起先还只是面上不好意思，听了这句话，心中愈发惭愧，不由讪讪的。反倒是蒋铭面色轻松，转换了话题。
稍后张焘道：“不瞒贤侄，今儿有?一桩公事，本府钤辖、团练都上来了，我得去一下，晚些再?来相陪。方才我叫人唤均儿去了，让他陪着?你说说话，你们兄弟之?间?，也当亲近亲近，均儿不懂事，还请贤侄多多指教他才是！”
蒋铭忙陪笑道：“伯父公务要紧，快请自便。小侄正要见见希正兄，向他请教些事情。”不一时张均来到，张焘自去了。
这张均年岁比蒋铭略小些，生得斯文白净，也是自幼读书，意图举业的。他和?蒋铭以前并无来往，上次蒋铭来，也只见了短短一面。当时张均因为?赎养妓/女的事，搅得家?里天?翻地覆。张老?爷雷霆手段，得知消息，立时派人到女子住处，拿回儿子，痛责了一场，关在家?里，命他闭门思过，连身边亲信小厮也都发落干净了。
可怜那时张均遭了惩处，又?与妇人骤然分开，犹如从九天?云霄直掉落冰窖里，辗转反侧，黯然神伤，形容甚是惨淡。
这回又?见了面，蒋铭打量他脸上有?了光彩，知道是复原了。忖度道：“跟这未来妹夫说话，分寸还不好把握，说的轻了，没什么意思，说的重了，又?怕他心存芥蒂，日后于妹妹有?碍。”张均见了蒋铭，也自寻思，自己那些故事，想必都被?蒋铭知道了，生怕他说出令人难堪的话来，心里羞窘忐忑。
如此两个人各怀心事，面上都淡淡的。相揖毕了，张均问了家?里长辈的安，又?问蒋锦。蒋铭都说安好。一时就没话说了，冷了场。
张均踧踖不安，正不知如何是好。蒋铭笑说道：“刚才伯父大?人还说，咱们两家?世交，现在又?结了亲家?，更亲近了。您这府上厅堂廓落，倒叫我有?些拘束。不如咱俩换个随意些的地方说话，希正兄以为?如何？”
张均心里一松，陪笑道：“兄长既这么说，就请去我书房叙话吧，只是那边狭窄杂乱，多有?不敬，兄长勿怪。”引着?蒋铭去了书房，却是两间?整洁房屋，陈设清雅，文房精致，布置得颇为?讲究。
蒋铭赞道：“希正兄这间?书房又?宽敞又?雅致，可比我读书的地方好多了，要不是我说，竟还不叫我来呢。”
张均赧笑道：“这里原是家?兄读书的地方，自他进了京，一直闲着?。春天?来信，才允我搬过来的。小弟从前读书不是这里，哪有?这么好呢！”
蒋铭看了看架上书籍，又?看壁上悬挂的字画。正中条幅写的是：“正身以俟时，守己而律物”。称赞道：“这两句话意思却好，比我书房间?挂的字亲和?多了。”
他有?说有?笑，张均便也觉着?自在了，问：“兄长说却是写的什么？”
蒋铭道：“只写了两个字，慎、独。是我爹让三弟写的，还指明要魏碑书体，专门挂在那里警示我的。每次见着?，就好像看见我爹板着?脸站那儿一样，笑都不敢大?声！”说着?笑了起来，张均不觉也跟着?笑了。
蒋铭笑毕，像是漫不经心问道：“我听说，希正兄早两年就考过乡试了？”张均应道：“是。”
蒋铭笑说道：“还是希正兄为?学精进！我去年才考了。本来今年春天?想试试京考，我爹又?不让，倒要我先学做事，说，等?三年后再?考。希正兄有?没有?这个打算？要是有?，到时候约了，咱们一起上京，要是都中了，咱俩可就是同年了！”
张均笑了笑，没言语。他春科原本是要考的，只因恋在温暖乡里，哪里还有?心思读书，后来又?被?禁足，自然考不成了。这时听蒋铭说起，心里愧赧，面上无光，呐呐的不知说什么才好，小厮进来奉茶，把这话题岔了过去。
蒋铭一边吃茶，一边细看壁上字画的落款印章，玩味了一会儿。转向张均笑了笑，开言道：“春天?我来时，希正兄的事也听说了些，不知那个赵氏女子如今怎样了？希正兄是怎么安排的？”
张均闻言一怔，刹那反应过来，蒋铭问的是自己原来那相好，话来的突然，不知他意好意歹，一时闭口无言。
蒋铭却转过脸看着?他，认真等?他答话。张均无从回避，道：“不知她?现在怎样了，从那以后，再?没见过。”
蒋铭将手抚着?茶杯，面色平和?，沉吟说道：“那希正兄，是不是还很想见她?，或者，可曾想过找她?么？”
张均心中百味难言，面上又?觉难堪，只不言语。
蒋铭轻轻叹息一声，恳切道：“我这话冒昧了些，希正兄莫怪。本来这是希正兄私事，不该过问的，只是事关舍妹，我这做哥哥的，不得不多说几句。”
淡淡一笑，又?道：“其实，就是希正兄还想见那赵氏，也是人之?常情。你我都是男人，这也不是什么难于出口的事儿。不瞒你说，三年前，家?母就给我房里放了个大?丫头，未曾瞒着?家?中任何人。希正兄与我一般年纪，别说外头有?个把心爱的女人，就是把她?带回家?来，也没什么大?不了的。说句实在话，咱们这样家?里，规矩实在是过严了，譬如希正兄这事儿，换作?在我身上，管保腿上的筋早折了几根！可若是在别人家?，也算不得是什么违礼的事。”
说毕，拈起杯子吃茶。
张均被?他道着?心病，闷闷的半晌，方说：“我确实再?没见过赵氏了，也不想见。她?如今已不在宋州，嫁到外地去了。听说，是她?自己选的人，也是殷实本分人家?。知道她?过的好，也就罢了，已经是别人的人了，我还见她?做什么呢……”
蒋铭将手中茶杯轻轻顿了一顿，冷笑道：“既是如此，你府上也算仁至义尽了！那样出身，还真能指望她?三贞九烈么？我看希正兄是多情之?人，这多情固然不错，可是用错了情，就不好了！”
张均语塞。蒋铭忽道：“还有?一句话动?问，希正兄可曾想过退亲么？”
张均不觉吃了一惊，摇头道：“从未想过！”见蒋铭盯着?他看，忙又?接着?说：“真的从未想过。婚姻大?事，三媒六证大?礼也过了，怎能说退就退的？”
停了一忽儿，忍愧问道：“这件事儿……令妹可知道了？”
蒋铭点头：“是。舍妹全都知道了，却不是我说的。因家?母身子不好，父亲不叫跟内宅里说。只是这种事，没有?个不透风的墙，上回跟我来，也有?好几个人，不知道从哪里走漏了消息，传到了里院。”
张均不由得涨红了脸，半晌道：“那，令妹怎么说？”
蒋铭道：“舍妹的意思，还是要问问希正兄是怎么想的。”