作者：尤四姐
“里头发了话，哪里容得我推脱。”如约为难道，“要是说不去，得罪了金娘娘，往后愈发让咱们拆改，那岂不是要累死人了？”
引珠听完，心都灰了，“你一走，直房里八成要填人进来，我又得和那些不洗脚的丫头住在一处，想想都叫人难受。”边说边拽住她，“不行，你不能撂下我，要走一起走。”
如约只得安抚她，“别使孩子气了，咱们自己说了能算吗？你先忍忍，将来若我能在金娘娘跟前挣着脸，再讨个恩典，把你也接进去。”
那得等到什么时候，怕是个空头的许诺吧！不过有总比没有好，引珠没办法，勉强点了点头，“说定了，我等着你的好信儿，可千万别把我忘了。”
如约应承不迭，总算别过了她，才回直房收拾东西。
进宫这两年，什么也没攒下，只有上回得的一把金瓜子还在，分了一半给引珠，压在她枕头底下了。剩下的，不过几件简单的衣裳，并一些梳篦巾帕等物件，装上还不满一个包袱。
待一切规整妥当，就在尚衣监外的夹道里等着，等宫里来人接引她。只可惜这个消息来不及告诉杨稳，他回头来找她的时候，怕是找不见了。但也好，彼此都进了宫，能少走的弯路，就尽量少走吧！
心里正想着，不经意朝南望了眼，奇怪景山东墙根底下，不知怎么有锦衣卫往来。她定眼看了会儿，没有看出端倪，兴许内城的警跸换人驻防了吧！
又过了阵子，才见南边跑来个小太监，到了跟前一副老大不情愿的模样，嘴里抱怨着：“我手上差事都忙不及，还让我接人来……”
如约听了，欠身道：“对不住，让您受累了。”
小太监瞥了她一眼，复又“嗐”了声，“不是冲您，是冲永寿宫里那几个大宫女，得了鸡毛当令箭的主儿，真叫人瞧不上。”数落完了又问她，“姑娘都准备齐整了？要是没什么落下的，咱们这就走吧。”
如约说是，跟他一路往南，穿过了筒子河。
果真如她先前预料的，守门的禁军被替换了，换成了清一色的飞鱼服。那些锦衣卫个个头戴乌纱帽，腰上别着长刀，人还没到门前，十来双眼睛便死死盯住了，要看手书，要看腰牌。
小太监忙呈上了乌木牌，“这是金贵妃点名要的人，刚从针工局提出来，她没有腰牌，我有，请千户过目。”
锦衣卫刁难人堪称一绝，就算有永寿宫的腰牌也不管用。牌子扔了回去，照旧没好气儿，必要司礼监的签子，才能把人放进宫。
小太监茫然了，“这一时半会儿的，我上哪儿给您弄签子去呀。”
带队的千户铁面无私，“你是第一天办差吗？缺了调令怎么进宫？没有？没有就上司礼监要去！”
小太监抓耳挠腮，知道和这些人说不通，就想让姑娘在这儿等着，自己再往司礼监跑一趟。
如约到底对这些锦衣卫心怀忌惮，偏身对小太监道：“我和您一道去吧，要是那里问起来，我人在，好应答。”
小太监点头，“那再好不过。”
两个人正要折返，忽然见幽深的门洞里，走出一个高大的身影。那人一双鹰眼，模样长得很清俊，但不知为什么，五官凑在一起就显得阴鸷。也或者杀戮太多的缘故，周身似有血腥气，如约看见他，心就往下沉一沉，正是那晚的锦衣卫指挥使。
脚下不自觉磋了蹉，没等她说话，他倒先来搭腔了，眯起眼道：“魏姑娘一见我就倒退，怎么，怕我？”
他迷眼的样子，愈发让人觉得可怖。如约忙说不是，“奴婢是做粗使的宫人，没有见过大人物，遇上了自然要退避。”
余崖岸却一笑，“往后进宫办事，有你见大人物的时候，要是见了谁都退避，那步得退到护城河外去？”
如约只觉头皮一阵阵发麻，呵了呵腰道：“大人教导得是，奴婢错了，请大人见谅。”
他“诶”了声，“倒也不必唯唯诺诺，寻常自在说话，彼此都受用。”眼里望住她，嘴里却责问边上的千户，“怎么把人拦住了？”
千户垂袖道：“回大人，这内官要往宫里调人，没有司礼监出的手令，卑职不敢随意放行。”
余崖岸方才调转视线，傲慢地瞥了他一眼，“这位姑娘我认得，放他们进去吧。”
有他这句话，就算是南天门也得洞开。那千户赶紧道是，毕恭毕敬退让到了一旁。
小太监忙拽着如约向他行礼，“多谢余指挥。今儿要不是遇上余指挥，咱们还得跑一趟呢。”
如约只得跟着道谢，一再地向他纳福。
余崖岸的语气却很温和，没有理睬小太监，带着笑意对她道：“魏姑娘不必多礼，举手之劳罢了。前几日是长房走水，不得不依章办事，让姑娘受累了。今儿不过区区小事，放个人进宫，我还是能做主的。”
这样的狠人，即便是和颜悦色，也透出一股阴狠算计。如约的心一直悬着，唯恐他看穿了什么，才刻意地接近试探。这是非之地断不能久留，得赶紧离开。只要进了宫，就再也不用见到他了。
遂拜谢再三，“奴婢感念于大人恩典。因还要进去复命，先别过大人了。”
可门券深得很，刚走了几步，就听见他在身后发了话，“魏姑娘，要是有什么用得上余某的地方，不要客气，来锦衣卫衙门找我。”
她只得应付，回过身来朝他又褔了福。
这回脚下走得更快了，急急穿过顺贞门，进了乾西五所夹道。
小太监却因她认识锦衣卫指挥使，而对她刮目相看，搓着手道：“魏姑娘来历不简单呐，怪道能从针工局调进永寿宫来。我叫郑宝，在永寿宫西配殿当差，平常干些洒扫活计，兼给那些姑姑们跑腿。往后姑娘要是有什么差遣，只管吩咐就是了，我一定先紧着您。”
如约勉强笑了笑，“郑师父抬举了，我和那位余指挥并不相熟，就上回廊下家走水，见过一回。”
郑宝怔了下，“今儿是第二回 ？才第二回，余指挥待您这么和气……”小脑瓜子一转，嘿然笑道，“也不怨余指挥热络，姑娘就是招人待见，针线做得好，人也长得齐全，往后定有大出息。”
如约说不敢当，“我初来乍到，不懂宫里的规矩，日后还请郑师父指点，别让我闹笑话才好。”
郑宝忙摆手，“可别管我叫师父，我不过是个碎催，哪里够得上您一声‘师父’，叫我的名字就成了。不过姑娘，要想在宫里站稳脚，外头还需有人提携。那位指挥使大人，可是了不得的人物，您要是倚仗着他，往后擎等着过好日子吧。”
如约这几年只知道逃避锦衣卫的抓捕，从来没想过打探锦衣卫指挥使的底细。眼下既然有了交集，总得知己知彼，便对郑宝道：“余指挥看着挺和善，可锦衣卫的风评又不好，您能和我说道说道吗？”
“要听真话？”郑宝歪着脑袋问。
如约点了点头。
郑宝倒也不隐瞒，接过她的包袱挂在自己肩上，把自己知道的全抖露了出来：“大邺人对锦衣卫谈虎色变，早不是一朝一夕的事儿了，别看余指挥对您和善，实则可是个狠角儿。早前万岁爷正大统那会儿，他是锦衣卫指挥同知，说是同知，其实掌着锦衣卫的大权。后来前头指挥使挨了冷箭，箭头上喂了毒，说话儿就死了。他一死，指挥同知自然顶了指挥使的缺……”边说边抬手挡住了嘴，小声泄露内情，“其实衙门里人人都知道，那箭就是他让人放的。不过爷们儿争权，靠的就是一股狠劲儿，这年月没什么可稀奇的。再说说余指挥这个人，二十七八年纪，和咱们万岁老爷子一边儿大。早前有过一位夫人，生孩子的时候连人带孩子全没了，有人说是难产，也有人说是遭了暗算，真真假假的，谁知道呢。反正余指挥后来再没娶亲，想是怕了吧，锦衣卫树敌多，我在明敌在暗，万一再毁一次，那多伤心！”
如约听他娓娓地说，一字一句都进了心里。嘴上还奉承着，“您身在宫中，消息这么灵通，实在不容易。”
郑宝龇着牙花儿一笑，“我们这号人，满世界承办差事，外头的消息自然知道一二，宫里主子不还等着从我们嘴里听口信儿呢吗。”话又说回来，“如今江山大定，万岁爷器重锦衣卫，余指挥也不用跟着浮沉了。这会儿再觅一位可心的夫人成个家，好日子不就过起来了吗。总不能一辈子清锅冷灶的，回去连个说体己话的人都没有，白当这么大的官儿了。所以我说，姑娘大可以和他结交结交，人家对外厉害，对内必是体贴着呢。”
这些善于钻营的太监，一门心思攀交达官贵人，只要发现那些当官的瞧上了谁，磨破嘴皮子也得说好话，以图将来在人家面前得脸领赏。
如约听过只是笑了笑，可惜了他的热心，说了这么多，尽是无用功。
转头朝前望望，过了螽斯门就到永寿宫了。她提袍迈过门槛，眼风从养心殿后墙上掠过，稍顿了顿，就趋身进了永寿门。
郑宝一直将人引到前殿外的廊子下，见了殿内经过的宫女，让给娘娘传个话，针工局的魏姑娘来了。
里头很快出来个女官，一张清水脸子，嘴唇上抹着圆圆的一点口脂，像白纸上盖了个红戳似的。看人带着三分傲慢，半昂着脑袋，拿余光扫视她。
如约见过她，知道她是金娘娘跟前的掌事女官，便恭敬地朝她行礼，“给姑姑添麻烦了。”
绘云并不因她懂事儿就赏好脸子，宫里厮混多年，猛然来了个点名调进来的，欺生之外还存着几分嫉妒，自然怎么瞧她都不顺眼。
“不麻烦。”她凉着声气儿道，“往后宫里的针线都得仰仗你，还要请你多担待我们呢。”
如约俯了俯身，“姑姑哪里的话，我憨蠢，也不懂规矩，要是有什么错处，请姑姑着力管教。”
绘云听了，这才转过身摆了摆手，“跟着来吧。”
如约跟她进了偏殿，进门就见金娘娘在南炕上坐着，正招惹她养的那只狸花猫。
狸花猫有脾气，被她逗得不耐烦了，金娘娘打它一下，它就还一爪子。然后一人一猫对打起来，直到听见绘云回禀，说魏姑娘来了，金娘娘的手腕子才一转，摸了摸猫脑袋，自言自语道：“我就爱养这狸花猫，狸花猫皮实，好养活。”
如约不知该怎么应话，只得朝她纳福见礼。
金娘娘连头都没转一下，半晌忽然又问：“知道我为什么容它还手吗？”
如约摇了摇头。
金娘娘笑起来，“猫厉害，全在爪子上，只要把它的指甲绞干净，就不怕它伤人了。”
第11章
这弦外之音，是让她也收起指甲，像这猫一样顺服吧！
不过人还不如猫，猫能还手，人若起反骨，怕是连命都没了。
如约深明白里头的下马威，欠身道：“奴婢原是针工局里做粗活儿的，得娘娘抬举，才有幸进宫。往后一定老老实实当差，一切听娘娘的安排。今儿是头一天认主子，奴婢给娘娘磕头，恭谢娘娘的恩典。”
她说着，提了袍子跪下来。永寿宫二月里已经撤了地毯，膝盖头子磕在青砖上，又冷又硬。
金娘娘不过是想让她知道规矩，她是个明白人，也表了态，金娘娘满意了，于是转变了态度，和声道：“既入了我永寿宫，往后就是我的人了，只要你听话，好好当差，我不会亏待你的。”说着又想起了那方云肩，顺带便的提了一嘴，“你怎么知道这云肩能合我的心意？要是送来，我看不上眼，那岂不是糟蹋了你的一片心吗？”
这种时候就得善于溜须拍马了，如约道：“奴婢曾为娘娘改过那件十样锦的袍子，略略明白了娘娘的喜好。娘娘高雅，不爱太过俗丽的颜色，酪黄配上松霜绿，既清丽，又正迎合春暖花开的节气，娘娘戴着玩儿，应应景也是好的。退一步讲，就算娘娘瞧不上，那也是我学艺不精，更该好好琢磨自己的技艺。只是没能酬谢娘娘赏赉，惭愧得很，等日后有了拿得出手的活计，再来孝敬娘娘就是了。”
她手艺好，会说话，也乖顺，照着金娘娘看来，是个容易调理的丫头。这样的人放在自己宫里，要什么吩咐一声就是了，必定又快又妥当，不比和内造处扯皮强多了！
不过这一身内官监的衣裳穿着，着实有些埋汰。金娘娘上下打量了她两眼，“与人织纨素，自著蓝缕衣啊。”偏头吩咐绘云，“让人带上她，去内造处领宫衣去吧。”
绘云道是，把人领出偏殿，随意叫住了个宫女：“乾珠，你带着魏姑娘，上延庆殿去一趟。再有，你们直房还有一处空儿，就让她跟着你们住吧。”
绘云吩咐完，转身便走了。领了命的宫女这才直起身招呼如约，“魏姑娘，你的针线做得真好。上回娘娘穿上，我们都瞧见了，娘娘喜欢得什么似的。”边说边牵着她走出了宫门，热络道，“你住我们直房也挺好，我们房里原本两个人，昨儿新进来一个，今儿又加上你，更热闹了。”
如约对待新结识的人，总是温存里透着客气，“只怕我一来，让大家不方便。”
“没什么不方便的。”乾珠道，“原就是给人当差的，三个是这么住，四个也是这么住。我和印儿进宫有时候了，没得升发，也不是讲究人儿。魏姑娘要是心里有什么想头，大可敞开了说，不用憋着。”
如约抿唇笑了笑，“姑姑往后就叫我如约吧。”
乾珠爽快说好，“你也别叫我姑姑，我哪儿是什么姑姑，不过是个铺床叠被的。我叫乾珠，乾坤的乾，名字取得怪大吧，可惜干上了伺候人的营生。”
如约之前听绘云喊她的名字，就觉得有几分亲切。引珠乾珠一字之差，脾性却好像差不多，因此也不觉得生分，和煦地宽解着：“采选总也逃不过，大抵都是伺候人的。等再过两年放出去了，兴许您也被人伺候了。”
乾珠听得高兴，捂嘴笑道：“那就借您吉言了。”
说话儿到了内造处，恰好遇上掌事的高太监，他一见如约，讶然道：“魏姑娘上永寿宫听差去了？”
如约“嗳”了声，“往后还请师父多帮衬。”
高太监却有些惆怅，啧啧道：“我那回说的，上廊下家来多好，又有好吃的，又有好玩儿的，不比在金娘娘处轻省？”
一旁的乾珠和他也相熟，插嘴打趣：“高师父，可留神说话。我是永寿宫的人，您挤兑我家娘娘，我回去告一状，您可要吃挂落儿啦。”
高太监忙说不敢，“我吃了熊心豹子胆，敢挤兑贵妃娘娘？”
待领了宫衣出来，乾珠对如约说：“别搭理那些太监，净了茬，连心肝都黑了。太监已是人下人，供太监取乐，那还活个什么劲儿！永寿宫当差虽不轻省，但名声总归是好的。难得逢万岁爷驾临，娘娘大方着呢，底下人个个都有赏。”
既说到皇帝，如约自然要打探，“万岁爷难得来永寿宫吗？我原以为娘娘是贵妃，万岁爷自当格外抬举着。”
乾珠道：“来得虽不多，比起其他宫室，已然算是抬举的了。”
宫里有哪些嫔妃，如约都了熟于心。除了金贵妃、永和宫的淑妃、翊坤宫的阎贵嫔，这三位主位，余下还有大大小小十二位贵人、选侍，散居在东西六宫。当今皇帝的后宫人数不算少，但正经得高位的不多，也就是说皇帝暂且还没有特别宠爱的人，自己巴结金贵妃，目前来说算是最稳妥的了。
心下有了数，就不能再打听了，打听得多了让人起疑，毕竟人心隔肚皮。
低头跟着乾珠进了宫女直房，这里的住所比起针工局好多了，至少不与臭气熏天的茅厕毗邻，夏天也不会有绿头苍蝇在头顶嗡嗡打转。
乾珠指了一张床榻给她，帮她把铺盖卷放置好。
正收拾的时候，外面又进来一个人，脚步走得快，险些没刹住。待站定了，才仔细打量如约两眼，“又来人了？”匆匆忙忙把包袱夹在腋下，顺手拿起桌上两粒白果塞进嘴里，一面说着“我叫印儿”，人已经跑出去了。
如约没来得及和她打招呼，讪讪回头看了乾珠一眼。
乾珠笑道：“她就是这样，尾巴尖上点了火，走路都带冒烟。她是北边翊坤宫阎贵嫔跟前梳头的，阎贵嫔一天换十八个发式，今天八成又要换新款儿，她才连蹦带跳回来取家伙事。”
其实光听宫里女人们的故事，倒也多姿多彩，饶是做了皇帝的嫔妃，照样各有各的脾气喜好。
乾珠把她的宫衣抻起来，扬了扬手道：“快换上吧，换上了回殿里，绘云姑姑自会给你交代差事的。”