作者：怀愫
她回家“养病”的时候姑娘年岁还小，这会儿姑娘眼瞅就要及笄了，灶上的事竟一点也没学，何妈妈一听就皱眉。
“像咱们这样的人家，是不必姑娘亲手烧火切菜，但总也得学上两样, 关键时候能拿得出手。”
何妈妈觉着古怪, 罗姨娘可是做了一手好菜, 下酒的青螺, 糟的脆筋, 全都是她的拿手菜, 灶上婆子也比不了, 竟一点也没教给五姑娘？
永秀看何妈妈的脸色，知道她在想什么，低声道：“原来说翻了年就教我的。”
罗姨娘的原话是：“这种粗活计, 你不必自己上手, 知道怎么料理就成, 指点丫头做, 做好了你尝尝咸淡口。”
连针线也一样。
罗姨娘怕永秀常做这些把眼睛给熬坏了：“你哪里知道当绣娘的苦, 年岁一大迎风流泪不说, 天黑不点灯就跟瞎子一样, 你少碰针线。”
把平日的活计都发给丫头做, 连她生辰时，永秀给她做个抹额, 她也是又高兴又嗔怪：“养你一场，可不是指望着你做针线的。”
永秀想到这些便忍不住心酸。
姑娘要学厨事是正经事，何妈妈问过了胡妈妈，又添上一句：“也是我没早想着。”
这事哪里能怪何妈妈，她“养病”养了两年多，那时候姑娘才多大，哪会这么早就学厨事。
胡妈妈想了想：“那就先在小厨房里学着。”
姑娘们最多也就学几道点心小菜，又干净又赏心悦目，哪会真的烟熏火燎学炒菜。
她也觉奇怪，怎么看家的本领，罗姨娘竟一样也没教给五姑娘。
永秀做的头一份吃食是浴佛节要吃的不落夹，用杨桐叶汁子给糯米染色，再放到蒸笼上去蒸，最后点缀些枣丝核桃仁。
她只做了最后一步，点缀枣子核桃仁。
一样三份装进食盒里，先给了父亲，又送去东院嫡母屋中。最后一盒，她说要带走，走到小路上，拐到眠云阁门前。
百灵塞了把大钱给看门的婆子，婆子收了钱，提盒送给罗姨娘。
胡妈妈何妈妈一瞧就知，但她们装作不知道，反正这些事三姑娘都是知道的。三姑娘都没开口，她们当然不会出面拦着。
这份不落夹容寅吃了，真娘那儿自是连见都没见着。
东西送进和心园要怎么解释？总不能说是家里庶女孝敬嫡母的，唐妈妈作主把点心分给大丫头们。
自此永秀发现了学厨的好处！
何妈妈把住了屋里的账，她能活动的钱快要见底。
婆子不见钱又不会开方便门，厨房要一道钱，守门婆子再要一道。
她上半个月富裕，下半个月就难支撑，想办法算计着花钱：“不能让姨娘知道！”要是姨娘上半个月有菜吃，下半个月没菜吃，就知道她在外头日子不如意了。
以前跟着姐姐们学过管家算账，那时是听管事报一年的家计，大宴小宴请戏班花费多少钱。
大伯母教的时候就说：“虽不必自己打算盘，也不用一两二两的细抠，但总要知道钱能从哪里来，往哪里去。”
永秀过去觉得这有什么难？往后她总有管事和陪房，知道手里有多少钱就行，哪至于亏空。
谁知这才一个月，她就亏空了。
百灵劝也劝不住，劝的狠了，姑娘心里又难受。
学做菜做点心之后，永秀能光明正大吩咐厨房每日预备些什么菜，再把做好的送去眠云阁。
“我怎么早没想着！”永秀因为想到这个办法，脸上笑容都多了，每天除了针线，就是跑厨房。
一开始她只送到竹外一枝轩门前，送的次数一多，容寅就叹：“叫她进来罢。”
保哥儿就这么见到了五姐姐。
上名的时候他见过，但那时满眼都是他不认识的姨娘丫头婆子，问他记得谁，他只记得六姐姐。
六姐姐和周姨娘陪他玩了一下午。
见到五姐姐时，保哥儿问先生爹：“这也是姐姐？”
容寅摸摸他的头：“也是姐姐，跟家里的四姐姐六姐姐一样是姐姐。”
永秀撑着笑意，她本来是喜欢小孩子的，年节里各家亲戚的孩子们总能玩在一块儿，见了“弟弟”，反而一句话也不敢多说。
百灵在院门口就劝：“姑娘，咱们只做该做的，再多的一步也不要迈。”
小少爷是三姑娘的眼睛珠子，到如今了三姑娘也从没找过她们姑娘的麻烦，越如此越不能碰。
永秀咬唇点头，收起陪小孩子的活泼劲，半坐了椅子，贞顺恭敬。
除了做好送给容寅的花糕，不多和保哥儿搭话。
“你这几日都在学厨？”容寅怀里抱着保哥，看永秀瘦了一圈，心中叹息，“是一日比一日做得好了。”
永秀垂首：“女儿初学，手还生着，等些日子再学做大菜。”
容寅看她小心翼翼的模样，哪还有原来撒娇作痴的娇宠样儿，他问：“永秀，你想不想搬回老宅去？跟你四姐姐六妹妹一起？”
永秀脸色发白，她壮起胆子：“我想呆在家！”
容寅看了小女儿一眼，没再说话。
永秀直到回了芙蓉榭心头还惴惴难安，她拉着百灵的手：“百灵，爹不会真把我送去老宅罢？”
百灵自然是觉得姑娘去老宅更好！
她软声道：“姑娘去老宅也好，老太太那儿姑娘细心侍奉着，对姨娘也有好处。”
“姑娘想想，姑娘跟四姑娘六姑娘本就处得好，每日再给老太太请安……如今姑娘的亲事指望不上姨娘，老爷……”
老爷又一心扑在了小少爷身上，才方书房里一半的地方全放着小少爷的东西。
小竹马、竹蜻蜓、彩纸风车和走马灯，纸上大字没写几个，小少爷已经坐在老爷膝上吃果子点心了。
再这样下去，老爷哪还会记起姑娘来？
姑娘去了老宅，小心孝顺，老太太会为她打算的。
永秀依旧摇头：“我不能走，我走了，姨娘连热茶热饭都吃不着了。”
……
朝华陪娘和弟弟玩了一下午，回到濯缨阁时，阮妈妈才把这事禀报给她。
“五姑娘没肯，要不要想法子把五姑娘送老宅？”
免得她常常去见小少爷，小孩子学舌快，听到一句就会记在心里，万一要是在夫人面前说出什么来……
朝华磨墨铺纸，给余世娟写要上门拜会的短信。
请对方选一个方便的日子，让她上门拜访，言辞恳切，写明不论哪一天都成。
提笔蘸墨，飞快写就。压上镇纸等墨迹收干，抬头对阮妈妈道：“去过几回？”
“一回。”就这一回已经让唐妈妈阮妈妈和跟着小少爷的银竹几个提心吊胆。
“要有第二回，叫人拦着别让她进院门。”净尘师太不在，她不能冒一点险，要是永秀还去，就只得让她先回老宅。
要是竹外一枝轩中只有父亲在，她就算一日三次请安，朝华都不会管的。
想求兄弟父亲的支撑，这打算没错，但不是现在，现在还不行。
直到余世娟挑定了日子回信，永秀都再没有迈进竹外一枝轩的院门。
胡妈妈特意来报：“五姑娘还是日日都去厨房，做的点心汤水都先送到老爷那儿去。”但只吩咐厨房的婆子送去，脚步不迈上通向书斋的竹径。
朝华手执银刀划开信封，拆开信纸一目扫过。
余世娟没把日子往后推，定下了后日。
朝华眉头微松，冲胡妈妈点头：“知道了。”
永秀想呆在家里，她想周全她姨娘。
只要她这会儿不往保哥身上伸手，朝华愿意松一松：“她要什么让厨房备什么，多的找我来报私账。”
胡妈妈把这句传到芙蓉榭，百灵悄悄说：“这一步走对了！”
永秀长松口气，她拿起绣箩一针一线给嫡母做袜子，又问百灵：“袜子都做了好几双了，要不要做鞋？”
做鞋子做衣服都得有尺寸才行，她根本就不知嫡母生得多高，是丰腴还是窈窕。
想问问何妈妈罢，何妈妈也只十几年前见过几面而已：“三姑娘的身量眉目都像老爷，夫人她……”
只记得她爱笑爱玩，到底长得什么模样细说不清。
百灵想了想：“姑娘还是只做荷包手帕香袋儿罢。”
别的一概不要打听！
永秀做了焋糕，让百灵送给姐姐，守门婆子说：“三姑娘一早套车出门去了。”
“是回老宅么？”百灵问，要是回老宅请安，她们姑娘也该一起去才是。
婆子笑了：“是去余家。”
马车依旧驶到知府后衙门前，婆子引朝华到余世娟的绣楼。
余世娟只看信上所写就猜测朝华大概是有事要说，便没请袁琼璎，设下清茶点心，笑着请朝华坐下：“容妹妹送来的那张硬黄，真是叫我开了眼界。”
朝华坐到绣凳上，执杯啜饮一口：“上回见姐姐爱好书法，我才想起吴彩鸾的硬黄来。”
余世娟笑了：“你上回还说你在书法一道上并无天赋，可我看你信上的字迹，非悬腕苦练不能得。”
只看字迹就知朝华腕力极强。
过了四月初八，城中不论富户贫民皆要换上薄衫。
朝华出门作客，也没着意装扮，穿了件天水碧宽袖纱衫。
搁下茶盏，拢起袖口碧纱，伸出手给余世娟看：“余姐姐请看，我的腕力不是悬书练就的。”
余世娟微微惊奇，搁下茶盅，伸手托着朝华的手掌，先是细看，而后又伸出自己的手。
两个闺阁女孩的手上都有一层茧，余世娟用左手轻轻抚按朝华指尖，看着很像是练习书法长出的茧子，但又不一样。
“这是？”
朝华坦诚相告：“这是练针练出来的。”
“针？”余世娟先想到的当然是女工针黹，她娘年轻的时候手上就有这样的的针，是祖母常让娘做针线做出来的。
直到父亲一路升官，俸禄越来越多，把一家子都从老家带出来，娘手上的茧才慢慢消退，但指上硬块永远留下了。
朝华道：“余姐姐虽才来余杭没多久，也该听说我母亲的病了。”