作者：岳上飞天镜
掌柜听闻这话，立时变得面色铁青：“我？我能同你做什么交易，姑娘还是别拿我寻开心了。”
宋家被人灭了满门，凶手的手段可谓是残忍至极，也不怪掌柜是这等反应，的确是个人都想极力撇清关系。
贺长情低着头思忖了片刻，如实言道：“我也不瞒掌柜，我们千里迢迢从京都赶来，其实是接了桩委托，他似是很笃定这一案子有蹊跷之处。您既然曾经在宋家做过工，想来也不愿东家阖家枉送性命。如若掌柜知道些什么，事无巨细，烦请告知。”
人心都是肉长的。掌柜自然是心中有所动容，当年事发之时，他正回乡探亲，这才幸免于难，说来又何尝不是受到上天冥冥之中的眷顾：“可已经定案，你们便是再翻出来又……”
像是忽然想到了什么，掌柜猛地抬眼，目光在贺长情和祝允的身上逡巡一趟，才叹了口气：“便是真如那位所言，确有蹊跷，我也不建议二位插手其中。在北梧地界上，金玉奴弑主，足以轰动举国上下，尹知府为此都丢了官职。”
这话一落地，有如万里晴空下炸出的一道惊雷。贺长情的身形不由地一顿，就连原本摩挲着茶盏的手指都蜷缩在了一起，事情似乎远超她的预料。
怎么连金玉奴都冒出来了？
据她收集到的一些情报来看，宋家灭门案发生于两年之前。外人并不知宋家平常是如何对待下人的，只知道早生出怨怼之情的家奴怀恨在心，许是贪慕钱财，又或许是为了脱离掌控，更可能这家奴一开始就与宋家有着血海深仇，最终做出了杀人越货之举。
只是，谁也不知这所谓的家奴，竟会是金玉奴。
旁人不知金玉奴和牧心者的深层联系，贺长情却是清楚的。有寒约盟做牵制，又怎么会？
如果说先前听了谢引丞的言辞，她还只是有点半信半疑，那么此刻从掌柜这里得到更进一步的消息，贺长情终于生出了满腹疑窦。
她微微抬眼，看到了站在自己身侧，一脸土色，身子禁不住发着抖的祝允。
他在怕，他的同类做出了弑主这样大逆不道的事情，在北梧，这比一般叛主更性质恶劣，更为世所不容。他更怕，自己这个牧心者轻易听信了旁人的故事，与他生出隔阂，最终将他抛弃，任由寒约盟发作要了性命。
这个祝允，平日话虽不多，但思虑一向深重，总是想些尚未发生，甚至是根本不会发生的事情来庸人自扰。
贺长情轻轻唤了声他的名字：“阿允？你过来坐。”
“主上……阿允，站着就好。”祝允此时哪里还敢有任何逾矩的行为，他恨不得拿刀在脸上刺字，以表自己的忠心。
“让你坐你就坐，哪来的那么多废话。”贺长情一把拉过浑身僵直的祝允，二人同坐在一条长凳上。
听到了这二人互相对彼此的称呼，掌柜更加认定了眼前之人来路不凡：“姑娘，听我句劝，你们还是别查了。况且我知道的也就这么多，不是我不想告诉你们，而是真说不出来了。”
“不，你知道的。”贺长情的笑意不达眼底，她刻意放缓了语速，“如果我说我有法子助先生重回青州，创建书院，不知你能不能记起来更多的细节？”
这话若是落在心思敏感细腻的人耳中，多半会有种被威逼利诱的感觉。话虽不中听，但着实切中了掌柜的所思所想，因而那么一点点别扭也就压根未被放在心上。
“这便是你说的交易？”
“是。我要知道更多有关宋家，以及那个金玉奴的细节。”和聪明人打交道，就是省事。
原本打算一早就出发的二人，硬是拖到了巳时才离开客栈。所幸他们昨夜已至青州城外，因此才用了一刻钟左右的功夫，便来到了城里最繁华的地带。
“阿允，你跑一趟，给府衙里的赵明棠带封口信，就说鸣筝阁贺长情前来拜会。”贺长情挑了家视线最佳的酒楼，坐在了在临街的位子上。
这青州城也不尽然如先前的难民和掌柜所言，满街沿路乞讨者是多，可穿绫罗绸缎，喝酒吃肉的人亦不少。就好比此刻，若真是人人都饿得前胸贴后背，又哪里来这的酒楼呢。
贺长情打量了一下四周，若不去看街上的情景，只看这里，定然会被粉饰太平的表象迷了心智。
天灾，灾的是平民百姓和穷苦人家，而不是这些富得流油的商贾贵胄。至于这些富人在天灾中究竟同样遭罪还是大发横财，恐怕只有他们自己清楚了。
贺长情压下心中的思虑，回身叫住了祝允，在他手里塞了块刻有贺字的玉牌：“顺便把这个带去给知府大人。”
赵明棠是府衙里负责管理卷宗之人，当年的宋家一案，一定是经由他手入库的，他比寻常人要了解得更多，因而是最佳人选。
她虽与青州现任知府李直辛有着不浅的交情，但到底李直辛是宋家出事后才匆匆赴任，也未必知道太多的内情。更何况，现下线索尚不明晰就贸然拖人下水，她没有把握。
鸣筝阁的名头响亮，赵明棠听说是贺长情亲至，便急匆匆地撂下手中只做了一半的差事跟在了祝允身后：“这位大人，不知贺阁主找下官所为何事啊？”
“去了你便知晓。”祝允的声线和他给人的观感一样，生硬冷淡，不带一丝温度。
这样的态度落在赵明棠的眼中，便是大大的不妙了。众所周知，鸣筝阁虽不直属朝廷各部，但与皇室一直来往密切，是当今圣上的半个耳目。贺长情这个阁主，好端端的放着京都不呆，来青州这样的偏僻地界做什么？
左思右想，赵明棠得出的全是不好的结论。好在这段路算不得长，在他还没有想清楚自己的死法前，人便已经出现在了贺长情面前。
“赵大人，请坐。”
眼前的姑娘宛如出水芙蓉，虽不是夺人心魄的美艳，但依旧有种说不出的独特韵味。样貌是好极了的，可瞧着性子绵软，和那些养尊处优的闺阁千金似乎也没什么两样。
赵明棠娴熟地扯出一个客套的笑，说起话来滴水不漏：“多谢贺阁主赐座，就是不知您找下官是？”
“既然赵大人如此急切，那我也就开门见山了。我要借调两年前宋家灭门一案的卷宗，听闻府衙里卷宗的整理和存放一直是由赵大人主办，故而邀你一叙。”
宋家，那不是早已尘埃落定了吗？上面不许他们传扬，他当年也只在簿册上笼统记了几笔，就算草草了事。本以为随着尹知府丢了官，这事就算彻底过去。
可怎么如今，鸣筝阁却突然盯上了这案子。
赵明棠摸不透贺长情的意思，倒把自己急出了满头大汗：“下官不敢欺瞒阁主，想要借调并查阅卷宗，需要有知府大人的手令。没有知府大人的首肯，别说是卷宗，就是青州城里的任意一件记录在册的案子，下官也万不能吐露出半个字来啊。”
不愧是在官场混的人，好一张巧舌如簧的嘴，好一手祸水东引。
可京都里，比他灵巧的人多了去了，贺长情还没有问不出自己想要的答案的先例：“我与李直辛相识多年，他的手令不过是我一句话的事情，之所以没有惊动他，不过是不想给你造成太大的惶恐。我都如此有诚意了，反观赵大人你，却还跟我顾左右而言他。”
“下官不敢。”赵明棠为自己片刻之前的有眼无珠倍感痛心，他再也不以貌取人了，这小妮子是真不好糊弄啊，“实在是宋家一案牵连甚广，当年直接害得尹知府丢官入狱。还请贺阁主不要再为难下官，下官……真不能说。”
赵明棠的害怕不似作伪，贺长情托着腮望向了窗外，思绪飘远：“你不是第一个这么说的人。但如果我说，我一定要查呢。”
额头上的汗彻底凝成了一颗颗珠子，唰地从赵明棠的鬓角边滚落下来，啪叽一声砸在桌面上：“贺阁主，下官出来得匆忙，想去方便一下。”
贺长情这才将视线调转过来，她什么都不说，只是盯着赵明棠笑。
那笑不带情绪，皮笑肉不笑的，看着着实有几分瘆人。就在赵明棠实在撑不住，险些心虚地将头别过去时，贺长情才缓缓开口道：“既然如此，那就去吧。”
“阿允，坐，别可惜了这一桌好菜。”人刚刚消失在他们的视线里，贺长情就招呼着祝允赶紧坐下。
“阿允……就不了吧，一会儿若是让赵大人看到了，不好。”祝允实诚地站在一边，目光虽不断打那些菜肴上飘过，但是人却非常有毅力地一动不动。
“他不会回来了。”贺长情若无其事地夹着菜，只是食不知味，“此事还需从长计议。”
贺长情明确表示赵明棠是借故遁逃，祝允也就没有了傻站着的道理。这还是他第一次同主人，面对面地同桌用饭。
祝允看到，贺长情用筷子夹起一道清炒茭白，送至了嘴里，她细细嚼着，整个过程文雅端庄。这些菜，主人都夹过了，他若也去夹，会否太过失礼了。
昨夜和今晨发生的事情还历历在目，他怎么有脸再……
想到这里，祝允仓皇地低下了头去，但是干坐着似乎也并不太好，祝允干脆端起了面前的酒杯，仰头灌了下去。
一口烈酒入喉，他的胆子莫名跟着大了几分：“我去替主上把人捉过来，打到他说为止。”
祝允很少表露过如此鲜明的情绪，贺长情有点忍俊不禁：“你这是喝多了？他好歹也是朝廷中人，我这回为的是私事，不好滥用私刑。想让他开口，多得是法子，你先替我仔细查查他的家世背景。”
既然无法直接动赵明棠，那就从他身边人开始入手，诱之以利，不信他不上钩。
第20章 舞剑
“姜兄你这行色匆匆的，是要上哪儿去？”
被唤作姜兄的人伸长了脖子四下里张望了一圈，才抬袖掩着口鼻道：“我可只跟你说，切不可出去瞎传。听说前几日鸣筝阁的小阁主来了青州，现下正在望江楼宴请名流，说是要挑选合心意的谋士入阁办差。”
站在他对面的人闻声默了片刻，方才摇了摇头：“可那鸣筝阁并不是什么好地方，虽说是朝廷的耳目和鹰犬，但到底不吃皇粮，朝不保夕的不讲，名声还不好，近几年得罪人的事儿可没少干啊。”
“你觉得不好那就不好吧。”开玩笑，现下望江楼的门槛怕是都要被人踏破，他可没有闲工夫在这里和友人辩出个长短来，“但是切莫出去乱说，知道的人多了，怕是更难入阁主的眼了。”
友人望着姜兄离去的背影，半晌扯出一抹苦笑来。这样的消息怕是早就不胫而走，都不用刻意传扬，那望江楼里定然是人头攒动。
贺长情一出手，便租了望江楼整整三日，放出消息只说是鸣筝阁要在青州广纳贤才，但凡有意者，皆可前来一试。
青州年景不佳，衣食无忧者毕竟是少数，如今有人愿意出钱出力，就算无法被选中，能在望江楼里好一顿白吃白喝，也不失为美事一桩。因而，一时之间，望江楼里观者云集。
站在高处那么打眼一瞧，人群中甚至还混进去了好些个腿脚不便的老人以及牙牙学语的稚童。
“阿允，你也下去吧。”厢房里半开的窗被人缓缓关上，只留下了一条细缝，贺长情倚在窗边将那下面的情形尽收眼底。
“是。”祝允换了身新装，人却反而束手束脚不自在了起来。
贺长情特意带他裁剪了身素色新衣，料子自然是没得说的，做工精细，其上还绣有祥云暗纹，十分合身，只是和他往日的风格实在是大相径庭。
这一身，不像是鸣筝阁的人所穿，更不是一个金玉奴该穿的，倒像是那些出身名门的北梧公子们穿的。
但，想到贺长情的计划，祝允也只能将这点不自在强自按压在心底深处。他不能乱了主人的谋划。
“贺阁主。”祝允离去不久，望江楼的掌柜便在厢房之外叫门了，只是笃笃的敲门声一下接着一下，明显带着点急切，“小的能进来吗？”
他的声音飘忽，一听便是做贼心虚。明明自己只是嘱咐他盯着点儿人，一旦有任何动静即刻传个话便是，也不是叫他去干杀人放火那为人不齿的勾当，怎么硬是被掌柜做成这幅鬼鬼祟祟的样子了呢。
贺长情深吸了一口气：“请进。”
“回贺阁主，小二们都看了，人还没来。”掌柜的收了银钱，一个时辰便来报一次，按说报到现在也算熟稔，可是站在贺长情的面前，这声线还是不由自主地抖得厉害。
“继续让大家盯着，事成之后必有重谢。”今日不过是她放出消息的第一日，时日还多，不怕赵明棠的那个堂哥不上钩。
望江楼内外洒扫一新，旧日陈设如今摇身一变，均变成了长桌，一桌足可供三人落座，若是不在乎风雅体面，挤一挤倒也勉强坐得下四五人。但到底位子有限，舒适的地方全都给了那些先到先得的人。
好在青州城里的传闻不虚，这三日的一应开销都被鸣筝阁包了。那些没有地方落座的人，就算是站着，也可从食碟里自取菜肴点心，祭奠祭奠空了许久的五脏庙。
未时一刻，望江楼里的唯一铜锣被敲响，原本还嘈杂无序的四下里，终于难得的静了片刻。
众人屏息敛声，只看到了自二楼缓步走下的少女，她穿了一身玫红缂丝的软烟罗齐胸襦裙，显得娇俏可人，本就天生丽质的人如今看着愈发肤如凝脂，面色红润。
“那个就是鸣筝阁的阁主？”
“看那气度和眼神，应该是吧。”
“你这不是睁着眼说瞎话，你哪只眼睛看到了这小闺女有气度的？”
鸣筝阁从前只是活跃在茶余饭后，如今这样的大人物真实地出现在众人的眼前，自然引发了不小的热议，其中也不乏泛酸的恶意。
对于这些歪理邪说，贺长情向来不在乎：“首先要多谢诸位的捧场，这三日里大家尽可敞开了吃喝，望江楼绝不会收取大家的一文钱。但我也要向各位坦白一事，鸣筝阁所行之事绝非泛泛，所以此次选中之人，并不一定会入阁中，至于他的去向，我已另有安排。”
“今日呢，我也请来了赵大人做见证。赵大人，这是知府大人平日里最爱把玩的檀木手串，你看看是也不是？”怕是众人不信，贺长情掏出手串后，还不忘了在众目睽睽之下刻意晃了一圈。
那日她命祝允将自己的玉牌带去给李直辛，并不只是单纯的告知对方自己来到了青州城，而是从他手上借来了这足以证明知府身份的一物。
只有如此，她才能快速地在青州百姓眼里博得一定的可信度。
而此刻，忽然被选中的赵明棠才算明白什么叫做交情不浅。难怪他今日会被知府大人点名道姓前来参宴，竟是在这里等着他。只是这贺阁主的葫芦里卖的到底是什么药，他是真的看不透了。
赵明棠接过那手串，细细地查看起来：“的确是知府大人的物件。”
“有知府大人的信物，大家自当可以放心了。”她几句话就将众人最关心的问题讲清楚，随后便独自坐在一旁品起了热茶来。
期间神情淡淡，甚至连个多余的眼神都懒得分给台上那些跃跃欲试的人，似乎对于结果毫不在乎的样子。
可能是因为并不是真的要收人进鸣筝阁，她这个鸣筝阁阁主自当也不会多放在心上。但无论如何，能得到知府大人的赏识并且留下来的话，也是祖坟冒青烟了。
几乎是贺长情话音落下的一瞬间，人们便争先恐后地扑到了掌柜那里。
“掌柜掌柜，我叫姜丝，报个名。”
那位姜丝最先上了台，他襻膊一绑，蘸了墨汁就要作画。众人只看他眉宇之间皆是洋洋得意之色，又瞧他挥笔泼墨如有神助，俨然是大家风范。
想来此人是有点真才实学的，难道这才一开场，第一份殊荣就这么快给了出去？人群中已经开始议论纷纷了。