作者：行烟烟
此去路程不算太短，严馥之虽不知这是要去往何处，一路上心中却无一丝慌疑——倘叫严澈得知他这宝贝女儿对男人如此不设心防，怕不知会如何痛心疾首。
大约走了六炷香的功夫，车马才渐渐止步。待完全停稳后，胡越林上前揽起车帘，迎她下车。
有风扑入车中，裹杂着远方骏马嘶鸣声，依稀窜入她的耳中。
严馥之抬眼去望车外，就见沈知书负手立于不远处。
青簪墨发，一身劲装，英俊倜傥得令周遭事物都黯淡了颜色。
她下了车，一面不疾不缓地走向他，一面放眼打量四周。这看上去是一片马场，然而几无人迹，占地颇广，处处透着粗粝之风。
“这马场，”严馥之待走近他身旁，开口问道：“绝不是哪家富商所私有的罢？”
“不错。”沈知书点头，一面引她走向马场深处，一面答道：“这里原是青州大营的军马场。年前青州大营重修营砦，于营东新建马场，更便于军中管理调度。此处因被废置，留待来年拆了重做屯田。”
严馥之心下微震。
虽前事种种已令她渐次明晓沈知书对她心存何意，然而邀她骑习竟是将她径直带到军中马场，这气度手笔未免仍是过大了一些。
像是要助她验证心中所想，沈知书侧首顾她，继续又道：“我想这马场既是废着，不如问大营那边借来，陪你聊作消遣。”
说话间，有人将早已备好的马牵来与二人。
两匹马俱是宝鞍玉辔，毛色通亮，身高骨壮，一望便知是上等良骏。
严馥之伸手轻抚其中一匹，见其垂尾低首、轻喷鼻息，便扶鞍踏镫，利落上马，转首对沈知书笑道：“那便谢过大人美意。”
沈知书见她爽直大气，亦微微笑了，旋即翻身上马，乌靴轻磕马腹，跟上了她。
二马先是并辔而行，不多时便因马道变向而渐次分开。
严馥之驭马跑了数个来回，停下暂歇之时，禁不住将目光投向远处的沈知书。
风过眉睫，但见他精神抖擞，扬鞭催马，在他驭下那马儿奔驰如飞，进退亦如雷动电鸣，而这马场上设置用来训习军马的高低障碍被他尽数腾挪跃避，远远望去竟极赏心悦目。
原只道他是文官出身，却不想上了马背依旧风姿卓绝，令人叹服。她转念一想，忆起他多年伴读太子，想来骑射亦当是自幼所习，能有此等骑术当不为怪。
直待他纵马跑完整个场圈，方勒缰减速，缓缓靠近她的所在。
此刻他的衣襟略有汗迹，束发微乱，握着缰辔的双手因发力而凸现青筋。而这些落在严馥之的眼中，只觉他俊美之外亦有阳刚之气，倜傥之外更添几分坚毅果敢。
她看着他，大方而由衷地称赞：“沈大人好骑术。”
沈知书略笑了笑，却是难得自谦道：“我在京中有一位挚友，眼下正在禁军三衙马步军中最为翘楚的神卫军中效力。倘来日有机会你见了他，方能知这世上何为好骑术。”
严馥之欲道她何来机会见他那位挚友，然迎着他此时坦诚真挚的目光，便不由自主地将这话压回心间，转眼去望西面远山斜阳。
正逢日头西移，霞飞云边，她的面庞亦被这天色映出微微金光。
沈知书缓缓收敛了笑意，自她身侧抬臂伸手，轻抚过她耳边碎发，但见她遽然转眸，便淡淡道：“沾了落叶，替你拂去。”
严馥之怔然，有红意自她耳根逐渐弥漫开来，继而染透她的整张脸庞。然后她低眉垂睫，任他的手指顺着她耳侧颈间慢慢滑落，半晌才扭过头去。
连一直随侍沈知书不出五十步的胡越林，在目睹这一刻后都觉得，此事应当算是水到渠成、再无变数了。
（六）
新帝登基，皇诏遍传天下诸镇各州，严馥之虽远在青州，却也闻得今次登基大典前导官一职，竟是由出身潮安北路、自入仕以来已将京中朝堂搅起了不小波澜的孟廷辉来担当。
她听周遭人等无一不在谈论此事，只顾径自微笑。
自冲州女学一别，已近两年未见，而今后若想再见，还不知会是何年何月。
偶尔听到关于孟廷辉在京中朝堂上的风波传闻，她便会想到那一个被孟廷辉放在心头十余年、位在九天遥不可及的男子。
继而会更加钦佩孟廷辉的勇气与果敢，须知这一条路是多么的艰险难行，而她却走得步步深情——试问这世间似孟廷辉这般的女子，又能有几人？
……
不日，严馥之在京中做官的堂兄回潮安省亲，途经青州，顺路过来探望她。
多年未见，堂兄笑叹当年的小女孩现已长成手握半数家业的严府大千金，当真是岁月如白驹过隙。
严馥之也笑笑，问堂兄在京中近况如何。
堂兄便与她聊些京中风物，新帝新政，朝堂气象，自然也少不了谈到出自潮安冲州府女学的孟廷辉。
当真不是寻常女子，堂兄最后这样感叹道。
严馥之听后轻笑，心道此事我当比你们所有人都知道得清楚。
末了，堂兄说到青州一地政治民生，向她道：“现下知青州的天章阁侍制沈知书，乃是新帝原来在东宫的心腹近臣，而今新帝登基，朝堂皆传不日便将召其回京，近奉天子。沈知书在青州任上政绩斐然，倘是这一走，继任者不知会是谁，而新政又会否影响到严氏在北境的利益。”
严馥之听后微微蹙眉，未即答话。
堂兄既提起他，便忍不住又开口道些逸闻：“想沈知书从前人在京中时，风流轶事何曾少过。上至朝中女官，下至贵府千金，谁人不慕其俊秀风采。然沈氏家门煊赫，将来不知是什么样的女子方能嫁进沈府。而今他人在青州，也不知是否还如从前那般风流多情，料其在青州任上纵是有心仪之人，亦不过是他多年四处留情之一罢了。”
话毕，他见严馥之半晌无言，只当她是无意于闲谈此种种传闻，便笑了笑，“是为兄多言了。夜已深，你也早些歇息罢。”
……
召沈知书回京的圣谕并未如众人传言中那般出现。
相反的，沈知书接到的京中上谕则是表彰他在青州任上的政绩，勉励他继续勤政。而随上谕而来的皇上私谕，则言简意赅地表达了为何需他继续留任北境一事。
读罢这一封由其亲笔写就的御信，沈知书沉默了一阵儿，转手将信锁入屋内搁置所有重要物件的铁盒内。
隐约地，他依稀忆起六岁那一年在父母房门外听到的那一席话。
他素知皇上心有大志，而他既为人臣，又岂能不尽一己之力佐助人主。
……
又数日，潮安安抚使司遣人来宣安抚使董义诚之令，命沈知书携备粮晌，前往距离青州一百八十里处的柳旗大营劳军。
接到这自冲州府发来的使司之令时，沈知书正与通判曹字雄合议今岁衙吏铨考升迁诸事。待听完来人宣令，曹字雄率先皱起了眉头。
“不日前潮安转运使司才出明文，削减柳旗虚废粮银，此令出自转运使温迪温大人，断不会有误，”曹字雄边思索边说道，“这安抚使司怎会又令大人携粮前去犒军？”
沈知书也搁下了手边诸事，一言不发地沉思着。
曹字雄又继续道：“潮安两司不睦，此事人尽皆知。此番青州犒军一令事出蹊跷，大人需得三思，不可轻易前往。”
沈知书道：“如何三思？难道要公然抗令不从？”他轻笑笑，可眼里全无笑意，“这使令本身毫无可以质疑之处，而青州在诸州镇中又是离柳旗最近的，我有何理由不去？”
曹字雄还欲再言，却被沈知书打断道：“更何况，倘若此番柳旗一营果真有什么不为人知的事情，似你我之为人臣者，又如何能够置身事外而无动于衷。”
闻此一言，曹字雄默然片刻，然后垂首叹道：“是下官僭言了。”
……
在看见从知州府衙车驾中下来的人是沈知书本人时，严府众人皆尽惊讶，一面慌忙迎他入内上座，一面火速去通禀人在内堂的大千金。
严馥之闻报后思虑半晌，方缓缓步出房门，走至府中前厅。
见她来了，沈知书微笑如常，对她温和道：“自马场一别，连日来政务冗繁，未能抽出空来见你。你可还好？”
严馥之敛袖行礼，目视于地，回他道：“大人驾临，严府蓬荜生辉。只是倘若有事，但叫衙役传令即可，大人又何必纡尊降贵地亲来此处？倘叫旁人得知此事，必会误会大人与我的关系。”
沈知书听清，看着她这不带一丝笑意的面庞，亦渐渐敛去了嘴角微笑。
上一回她的默许与回应仿佛仍在眼前，可她此时的反应却完全出乎他的意料之外。此行他本怀有热烈情肠，然而此刻却如被泼冰水，令他一时难以接受。
半晌后，沈知书方开口，却是反问道：“你与我的关系——这两情相悦一事，又有什么可误会的？”
严馥之道：“那么便是沈大人误会了与我的关系。”
沈知书闻她此言，心渐渐地沉了下去。
自幼及长，他的确从未遇到过似她这般直率泼辣的女子，自然更从未遭受过这般被玩弄于鼓掌中的感觉。
他用了一些时间迫使自己冷静下来，然后回她道：“明日我需北上柳旗大营犒军，此行又将耽搁数日，若今日不来见你，不知又要让你等上多少时日。倘是你今日心情不爽，那我也不再多扰，但待我回青州后再来看你。”
严馥之一直未抬眼正视他，只道：“我以为大人今后与我，其实不必再见。”
沈知书定定地看着她，“你心底究竟何意，不妨说得更清楚些。”
而她此刻终于看向他，一字一句道：“大人出知青州不过再一两年便要归京，前程似锦不待多言。而我一介商贾女子，与大人绝不可能有什么结果，又何必浪费你我二人精力时间。这些话纵算我不说，大人也应当很清楚。”
沈知书双眼中终于浮起一丝怒意，一时冷笑，道：“我并不清楚。”
说罢，他本转身欲走，然而理智却被心中层涌而起的傲气与自尊所席卷，于是又回头望她一眼，丢下一句：“便如你所愿，不必再见。”
归府途中，胡越林小心打量着沈知书青黑的脸色，心下亦暗自惊讶。
自然是从未见过沈知书面对一个女子碰壁若此，更是未料到本以为已是水到渠成的一件美事，竟到头来又出了变数。他忍不住开口劝慰道：“大公子费尽心思却讨来这般结果，或可知其根本未将大公子放在心上过——不如便算了。”
沈知书微微闭眼。
想到这大约仅是一时迷恋，还好并未投入一腔深情，料想此时抽身，当亦为时不晚。
……
所以在五日后，当沈知书被柳旗叛军掳扣、命悬于一线而心头想到的第一个人却是严馥之时，他不禁自嘲。
那是他此生头一回如此真切地感受到死亡离他如此之近。
当时他被叛军压着一路走进内城，看见柳旗县令高海被割下的头颅悬挂于内城大道正中，脑壳已被砸碎，更被当做乱军士兵习箭之射盅，他脑中浮现出的念头竟是：自己此番倘是也如这般命丧于乱军之手，这难看的样子可千万不能被严馥之所得知。
念过须臾，方知自以为的一时迷恋，竟实为一腔深情，只怕难以轻松抽身。
身后的叛军小校以为叫他看见高海惨状便能威吓到他，于是再一次逼迫他亲笔手写往报潮安帅司的求命函，令朝廷赦免乱军之罪。
沈知书自始至终未动一下笔，被人几番怒喝之后亦仅是冷眼轻看那叛军：“便杀了我，也不能减沈氏风骨一寸。”
……
而青州官衙接到沈知书被掳扣的消息已是五日后。
胡越林虽一经得知便心急如焚，却仍旧保有清醒头脑地写了三封札子，遣人立刻快马分头送往冲州府的潮安安抚使司、京中的卫尉寺以及沈府。然后他与闻报后同样大为震惊的曹字雄详细商议一番，认定乱军扣押沈知书乃是为了要挟朝廷释其罪，并非真正要取沈知书的性命，遂当下决定青州大营先暂按兵不动，但看潮安帅司与京中朝堂将下何谕令。