作者：尤四姐
这就是了，难怪清如会着了道儿。可这种事，挑不出错处来，三公子送吃的，你不能去怪三公子；清圆得了吃的和姐姐们同享，更是她眼里有人，不拿大吃独食儿。所以怪来怪去，只能怪清如糊涂，怨不得别人。
扈夫人眼见吃了暗亏，却又声张不得，心里也窝火。只是连老太太都表了态，她这个做嫡母的发难，愈发让人觉得没个当家主母的气度。说不得怨不得，只好尽力平息，便瞪了清如一眼道：“你妹妹原没有错处，你让祖母管教她什么？倒是你，我瞧你平常稳妥得很，到了场面上竟这样上不得台盘。”见她梗着脖子，一副不受教的样子，愈发恼了，呵斥道，“还戳在这里做什么，说错了你不成？还不给我进去！”
清如跺了跺脚，气急败坏迈进了门槛，清圆怯怯道：“太太别生气，这事委实是我欠考虑了。”
不想扈夫人笑了笑道：“你没有欠考虑，我看你考虑得很周全。不过爷们儿送的东西，本不该收的，你也十四了，要知道避嫌才好。”如此大节上过得去的敲打，任谁也不能挑眼，复对老太太道，“今儿操劳了一整天，母亲快进去歇着吧，可别为孩子们的小事伤了神。”
于是一家子都进了门，抱弦搀着清圆往回走，细雨打在伞面上，身前一盏风灯幽幽，照着脚下光滑的青石板，倒映出一团橘黄色的亮。
“只怕太太自此就要盯上姑娘了。”抱弦说，转头瞧瞧她，她侧脸坚定，并没有半点忧心的模样。
“自我回谢家那日起，她不就盯上我了么。”清圆望着远处檐下的灯笼，喃喃说，“早前克扣用度，将来婚事上必要作梗，这些都是难逃的。横竖躲不掉，伸头是一刀，缩头也是一刀。原本清如要是不处处刁难，我同太太之间的恩怨与她无关，可如今你也瞧见了，太太面上还知道周全，她却是白刀子进红刀子出，常叫人下不得台。”
抱弦点头，“我明白姑娘的意思，二姑娘骄纵惯了，别说姑娘，就是咱们做下人的，也听不得她那些难听话。不过今儿我倒挺欢喜的……”她话说半句，冲清圆眨了眨眼睛。
清圆不解，“你欢喜什么？”
抱弦道：“丹阳侯家的公子呀，心里十成是有了姑娘。这样多好，姑娘从小没母亲，虽说陈家二老待你好，到底没有那么亲厚。我干娘以前常说，人一辈子分两截，做姑娘时好赖不过短短十几年，只有嫁的姑爷好了，那才算有福之人。姑娘如今姻缘来了，小侯爷是皇亲国戚，升州多少贵女都以嫁进丹阳侯家为荣。这么好的机会，姑娘万要把握住，既到了这步田地，索性一不做二不休吧。”
清圆听了不做声，这句话像碾子一样，在心上滚了一遍又一遍。若说把握，十四岁的年纪懂什么情情爱爱，只觉得这样东西有人抢，必定就是好的。
她散漫下来，倚着抱弦的肩头道：“这话咱们私下说说便罢了，院里也不要同别人提起。”
抱弦道是，但神情茫然，似在斟酌她话里的用意。
清圆叹了口气道：“咱们院子里也有太太的人，前阵子那封信的事她未必不怀疑咱们，只不过不敢拿把柄，暂且将就着。”
抱弦是聪明人，略定定神，便知道是谁了，“姑娘说的可是小喜？”
那丫头的老子娘管着府里车轿，这份差事又是太太院子里徐嬷嬷牵头的，七拐八拐的交情，总说得上话。
抱弦见清圆点头，又道：“那想个法子，把她调到下房当差去吧，留在跟前万一有个疏忽，岂不成了心腹大患？”
清圆说不必，“留着她自有用处。”
她说话的时候，脸上带着可亲的微笑，这样的样貌秉性，外人看来不过是个不谙世事的小姑娘罢了。
主仆俩慢慢走在夹道里，走了一程子，她忽然问抱弦：“你可觉得我太工于心计了？我也不知道自己怎么变成了这个样子，有时候很害怕，怕将来自己像个怪物似的，一辈子活在恨里。”
抱弦比她大两岁，性子沉稳细腻，也善于开解人，笑道：“姑娘怎么这么想！倘或我遇上姑娘遇上的那些事，只怕比姑娘更计较。那些指手画脚的全是局外人，局外人说话不中听，可以不必理睬。姑娘也别着急，等日后嫁个好人，当上了别府的主子奶奶，谁还愿意活在恨里？”
这么说未来可期啊，就像越往前，离灯笼照耀的光带越近，人生也是如此。坏到极处坏无可坏，剩下的便都是好了。
——
今夜雨打青苔，簌簌下了一夜，第二天起来，只听檐下的涵洞里响起淙淙的流水声，闭上眼睛侧耳，恍惚有身在山林的错觉。
陶嬷嬷进来送新摘的枸杞芽儿，说既可炒着吃，也可晾干泡茶。清圆偏身来看，笸箩里的嫩芽青绿可爱，便捏起一片尝了尝，笑道：“果然有些甜丝丝的。”
陶嬷嬷道：“这是头一批冒尖的，雨后最是嫩，我起了个清早，只摘了这些，明儿再摘的，成色就大不如这个了。”说罢嗓门矮下来，左右看了看又说，“太太今儿原想邀知州夫人上奇香馆去的，谁知派出去的人回来禀报，说知州夫人今儿有客，抽不出身来，姑娘道那个客是谁？”
清圆摇了摇头，接过春台送来的纱网，把枸杞芽儿慢慢装进网袋，让人挂到檐下风干。
陶嬷嬷一笑，“是东府的二太太。他们原没什么牵扯，特特儿登门，不知是什么缘故。”
清圆哦了声，纽子上系着的手绢从美人靠的间隙里滑落下去，她半探出身子去捡，晨间的日光在她眸底跳跃，她淡声道：“八成是东府的四爷到了议亲的年纪，二太太也想托知州夫人说门好亲吧。”
第17章
其实二太太那张嘴大家都知道，基本是吐不出象牙来的。
扈夫人因她去了知州府上，心一直悬着，好容易等到第二日，再去相邀，知州夫人又借口要去大佛寺上香，再次婉拒了。这下子大事不妙，一时愁坏了扈夫人。往常那知州夫人因老爷位高权重，总有三分依附的意思，从没有再三相邀不赏脸的时候。这会子冷不丁地淡下来，倒要叫人好好思量，究竟是那天清如人前失仪的缘故，还是蒋氏去人家门上说了什么，有意坏她们的好事。
扈夫人心里嘀咕，只不放在嘴上说，等到东西两府来给老太太请安的日子，妯娌退到耳房里闲话，才旁敲侧击，“听说元哥儿近来打算捐个举人，如今事办得怎么样了？”
蒋氏的那个儿子，狗见了都摇头，文不成武不就，要是科考考的是哪家秦楼楚馆的粉头腰最细，他能得头甲头名。早前蒋氏也不死心，想着将他引上正路，兴许就好了，谁知他看见书就吐，连试两回彻底无法，意识到这小子果真不是读书的料，与其胡乱塞银子，还不如留些棺材本儿。阖家上下，哪个不知道元哥儿不肯读书，扈氏还调侃她要捐举人，打量谁是傻子不成！隔山打牛，牛也知道疼的。
于是她哼笑了声，“正元便罢了，由他混去吧，我没那个闲钱任他造。”
扈氏心想还算有些自知之明，含糊一笑后复又道：“昨儿我原想请你过府来，商议老太太下月做寿的事，谁知扑了个空，偏你不在。”
蒋氏知道她有心打听，便笑道：“大嫂子好忙人儿，过几日钧哥儿要完婚，下月又是老太太大寿，果真事儿都堆到一处去了。”言罢叹了口气，“我们为人父母的，怎么能不盼着子女好，四哥儿虽不是我生的，好歹叫我一声母亲，我总得学大嫂子一碗水端平才好。昨儿我不在，是拜会知州夫人去了，她给府上保了两桩大媒，要是咱们德哥儿有造化，也叫他结门子好亲，我才对得起他死去的亲娘。”
扈夫人听她不盐不酱说了那通，心里只顾嗤笑，还真拿人家当私媒使了，什么人的亲事都去说合呢。只因要套她的话，只好耐着性子和她周旋，“知州夫人可应准了？”
蒋氏满脸遗憾，“虽答应替咱们留意，只怕并不真放在心上……不过知州夫人倒提起了二姑娘。”
扈夫人喝茶的动作微顿了下，很快一副不以为意的样子，随口哦了声，“问二丫头什么？”
蒋氏道：“自然是脾气品行了。我说那知州夫人也真个儿有意思，一家子里头打听，哪里有不好一说？我呀，着实把咱们二姑娘夸了一通，要说姑娘人品样貌，可着升州找，也找不着比咱们家更齐全的了。大姑娘聘了个开国伯家，二姑娘是嫡女，不知更要金贵多少，将来的亲事若是低大姑娘一头，我也不依啊。”
扈夫人怀疑地打量她，勉强笑了笑道：“那就多谢你美言了。”
蒋氏脸上笑着，心里暗啐美你个鬼！她这回专程拜会知州夫人，老四那毛脚鸡的亲事不过是个由头，自己家里什么样儿，自己还不知道？那些贵人太太们压根儿瞧不上他们，她拼着讨一回没趣儿，搅了清如的美梦才是正经。
远兜远转，最终所求无非是一句“唉呀，我们那二姑娘啊”，话匣子一打开，那就说来话长了。小小的年纪，跟前伺候的丫头不知换了几拨，稍有不称意，立起两个眼睛就打骂，家里婢女见了她，都像耗子见了猫似的，将来管家倒不愁的。再则不知道守礼，兄弟们再亲也是爷们儿，如今各自都大了，拉拉扯扯也没个忌讳，家里虽担待了，外人看见成什么话？再说个没脸的，二姑娘养得过于娇贵，十二岁上如了厕还叫奶妈子擦屁股，你道好笑不好笑！
二太太作为知情人，口袋倒着拎，把那点子老底抖露得一干二净。知州夫人听完了，笑也不是叹也不是，支支吾吾说：“嗳，吃茶……吃茶……”
损人未必要利己，不过图个痛快。别说富贵人家勾心斗角，小家子妯娌间和睦的也不常有。进了一家门，譬如上了同个战场，比丈夫比儿女，比吃穿比晚景，谁也不甘落于人后。扈氏是太得意了，平常装得一副菩萨心肠，其实心眼子最多最坏。如今大儿子成家立室，今年武举必榜上有名，就剩个二丫头实可操心了。倘或二丫头拣不着高枝儿，那扈氏往后就说不响嘴，一个人一辈子总要有一两样不尽如人意的，事事占足了优，上辈子得积多大的德？扈氏可不像个能积德的主！
反正去知州府上跑了一趟，有百利无一害。这不，扈氏想同知州夫人套近乎，人家都尽力躲着她。知州夫人何等聪明，节度使家虽要巴结，丹阳侯家更是有根有底。没的把谢二姑娘这样的大小姐保进了侯府，将来闹起来，两头不好交代。
蒋氏心里舒坦透了，复顺嘴说两句顺风话，请大太太也替她那庶子留意些，略逗留了一会儿便辞出来，回自己府邸去了。
扈夫人踱到门前叹息：“这是个属老鸹的，向来报丧不报喜，只怕她不存好心，坏了清如的前程。”
彩练道：“太太别急，我再出去打听打听，问准了知州夫人的行踪，咱们来个狭路相逢。”