作者：御井烹香
大老爷却也收到了十多封提亲的信。
七娘子一边给大老爷读，大老爷一边笑。
“一家有女百家求，六娘子也到了说亲的年纪啦。”
不要说六娘子，就是五娘子，京里也有来信探问近况，并不只是许家一家有意求取。
只是许凤佳人都到了苏州，大太太的信也写给了许夫人，许夫人的回信甚至都来了几封，却还没有露出求配提亲的意思。大太太难免有些纳闷。
“你说许家这究竟是什么个章程。”就和大老爷嘀咕，“五娘子都十六岁了，再过几年就是老姑娘了，总不成还要再等到凤佳回京城了再来提亲吧？”
大户人家规矩多，两家若是开始议亲，许凤佳也的确不适合继续在垂阳斋居住了。
大老爷也很无奈，“这种事总不好去催着人家……你若实在只能看中许家，也就只好等了。”
大太太白了大老爷一眼，也不再往下说了。
出了上元节，年也就算是过完了。
除了几个女儿家，众人都有事忙。
大老爷开了衙门就预备盘查盐铁账目，先从福建开始盘查，这些天来往传信的人马已经上路，外偏院天天水泄不通，有时候还要睡到总督衙门里去。
大太太也带着七娘子开始四处吃春酒，尤其以浙江省的人家相请，去得最勤快。
许凤佳也去了胥口小住，小半个月都没有回垂阳斋，敏哥、达哥、弘哥在家闭门苦读。
九哥却是进了山塘书院读书。
山塘书院虽然远在木渎，但大太太还是执意让九哥走读，并不愿允他住在书院附近。
“合家上下就这一株独苗苗，出了一点什么事，我都吃不好睡不香，你让九哥住到书院里，那就是诚心折腾我！”大太太和大老爷发脾气。
大老爷无可奈何，也只好应允了下来，又打点了五六个长随，每日里簇拥着九哥去读书，到了点再把他簇拥回来。
就是敏哥三兄弟也忙得不可开交，他们自然有一班今年预备考举人的同学，每日里不是会文，就是被大老爷叫到外院和外院的师爷清客做八股，有时候大老爷闲下来，也带他们去浏览苏州的名胜，吟诗作赋。
说起来最闲的反倒是五娘子。
大太太今年只带七娘子出门吃春酒——也不是不愿意带五娘子，只是凡请都说不去，久而久之，也就习以为常。
“这到底是当龄的小女孩心思多。”大太太只好向七娘子发牢骚，“平时和她说起凤佳那孩子，满口的不嫁、不嫁，嫁谁都不嫁他。可你看，凤佳少了登门的步伐，她又闹的茶不思饭不想的……嗳，也是到了年纪了！”
七娘子也不禁为大太太的一厢情愿赞叹不已。
不过，在这件事上，不论从哪个角度出发，她都不好说话。
只好含蓄微笑。“五姐的心思，现在是连我也猜不着了……”
大太太就看着七娘子笑，“你不要学你五姐！别别扭扭的，吃亏着呢！等把你五姐的亲事办了，立刻就把你六姐说到李家，再之后，就是你的亲事了。桂家也好，别家也罢，娘只凭你喜欢！”
七娘子面上一红，“娘只会取笑小七！”
惹得大太太一阵好笑，自己才垂下头，暗自叹了一口气。
又抬起头问大太太，“今年娘倒是好兴致，怎么连诸太太下帖请您，您都肯去？”
往年，大太太只到李家、张家等有限几户人家吃春酒，平时来往得不大频密的人家来请，凭他官位再高，也是不肯去的。
大太太先退了一步，在玻璃镜台前后照了照，问七娘子，“这一身打扮不错吧？”
第一次到诸太太家做客，大太太打扮得难免就富丽了些，还戴了一套赤金珍珠的头面。
七娘子委婉进言，“好是好，但这头面看着就重，依小七说，您戴个冠就够了，这珠珠翠翠的就算少些，也无损于身份。”
“你不晓得。”大太太教导七娘子，“诸家春酒有好些客人是没有见过我们的，这初次相见不摆足架子，难免跌了总督府的身份。”
七娘子于是点头受教。
大太太又把她拉到镜子前头，“我看看我看看，嗯……再多添一支珠钗更好看！”
现场就打开妆奁，给七娘子挑了一根南珠钗，光是钗头的大南珠，就有拇指肚大小。
“你本来生得就白嫩，头发又黑又亮，插了这根珠钗呢，又显得你皮肤更白，大眼睛睐一睐，又显得眼神比珍珠还亮。”大太太越看越满意，又招手让梁妈妈来看，“这根南珠钗就给了你吧，明儿和药妈妈说一声，取一匣子南珠出来，给她们姐妹做首饰。”
七娘子也只好由得大太太打扮自己。
对古人的装扮，她一向保持欣赏态度。
但要轮到自己披挂起来，就觉得很拘束了，多年来，追求的也不过是打扮得体四个字罢了。
倒是大太太在审美上的确有一套。
七娘子被她摆弄一番，也觉得自己亮眼了不少。
两母女就亲亲热热地携手上了暖轿，出门换了清油车，一道往诸家去。
大太太这才一长一短地把大老爷的话说给七娘子听。
“虽然没有明说，但那一位把凤佳这孩子派到江南来，一方面是操练水军，在将来的船队里布置下暗桩。另一方面，也是要把江南三省扫一扫，空出一些位置，才方便把自己人安插进去。”
就算心头已有模糊的猜测，但听到大太太这样明确地说出口，七娘子仍是暗暗心惊。
“表哥过年才十七岁……”她拖长了声音，“这样的重责大任……那位也就放心交到他手上？”
大太太也是面色凝重。
“所以，我和你父亲一开始都以为萧总兵才是真正经手办事的人。”她沉吟着支起了下巴，“萧总兵、廖太监还有你表哥，都是奉旨前来操练水师。廖太监是内侍，办事不方便，也不好明目张胆地把手插到地方政务上来，一向也就在胥口坐镇。只是没想到萧总兵年前反而没有在胥口……居然是年后才去胥口练兵……你表哥却下落不明，不知去了哪里。”