作者：胡马川穹
汪世德向衙门里总共告了三天病假, 这天见实在是熬不过了才换了上值的公服。妻子从袈子上拿过衣服时，他才陡然发现短短几天腰身竟然瘦了许多，心头就浮起一丝悲凉自怜。
到了衙门后, 方县令一如既往的召唤他前去，嘘寒问暖一番后细细嘱咐要办好差事，休要理会有些人的闲言杂语。还说人若是木秀于林, 头上少不了有几股歪风刮过。
汪世德顿时放下心来，心想果然是京城世家出来见过世面的人物，这气度跟寻常人就是不一样。
书案上堆积了急待处理的文卷, 汪世德以前所未有的热情将杂事处理完, 还将每本文卷的重点用节略誊写在小纸条上, 以便方县令到时候查看。
他长长地伸了个懒腰后, 这才看见公房里已经没有闲人了。捶着酸痛的肩膀往外走, 碰到一个小杂役就顺嘴问道：“怎么今日没看到马典史来上值？”
小杂役呆头呆脑的, 想了半天才回答道：“县台老爷吩咐过马典史, 让他每日处理完公务, 再巡完坊市后到那家新开的盐场去看一眼, 省得再有无良工头盘剥那些可怜的山民……”
汪世德脑子嗡地一响呆愣在当场，连小杂役什么时候走的都不知道。巡视盐场这一职责向来是由一县主簿担当, 从什么时候起阿猫阿狗都可以胜任了？
他一时怒不可遏准备找方县令理论几句, 却忽然想起自身进退不得的窘境，脚下的步子就越发慢了。到最后狠狠一跺，从县衙后门避开人眼悄悄走了。
漫无目地走了一遭，头目森森的汪世德忽然记起大妹的话。不由冷笑两声, 如今连这等杂碎都开始欺负自己吗？
勉强压下怒气找到柴棒胡同那家破烂院子前，见木门半开只有两条黄狗在地上刨食，便索性大喊道：“周老四，你这个缩头乌龟快些出来。往日上赶着巴结我，怎么这些日子连个人影都看不到，是不是装死躲债去了？”
屋子里唏唏嗦嗦的响了几声，一个三十几岁的精壮汉子敞着衣襟推门而出。
看见汪世德昂首挺胸的站在院中，眼神一闪赶忙走过来赔笑道：“回汪爷的话，这不是昨天晚上吃酒吃醉了，在床上躺着挺尸呢。若不是听到您老人家的叫唤，我铁定要睡到明儿晌午过去。”
汪世德看着他貌似恭敬实则轻佻的举动，胸口不知何时开始隐隐生疼。
斜睨了几眼才慢悠悠地道：“我知道你们这些人消息一贯灵通，怕是早知道衙门里发生的事儿了。怎么如今瞧我落了一回下风，你这个兔崽子也准备上来踩几脚吗？”
周老四忙躬下身子笑嘻嘻地道：“我是哪个牌面上的人物，借我一副胆子也不敢干这种缺德事。往日咱哥几个没少麻烦汪爷，不管怎样肯定要好好孝敬您。对了，您老怎么屈尊到这个犄角旮旯来，有什么事儿派个人过来吱应一声就行了。”
看他模样依旧恭敬，汪世德心绪平复许多，垂眼抚着衣袖上的褶子道：“同茂堂的顾太太是我大妹，你不会不知道我俩的关系吧？她说有一笔钱放在你手里。前几天她过来管你要，说你尾巴翘得老高要理不睬的，怎么这笔帐到期了就准备开始赖不成？”
周老四眼珠子飞快乱转，立时开始叫冤枉。
“前几天是来了这么个妇人，带着几个丫鬟婆子，二话不说就开始要帐。您老也知道做咱们这门生意的，欠别人的多贷出去的更多。家里的账本要好好翻一翻才记得清，委实不是故意的。等我回去把账本儿再好生翻一翻……”
汪世德不管他真的假的，截断他的话道：“你赶快进去把账本翻一翻，我就坐在你门口等着。翻到这本帐了连本带利给我结算清楚。若是少一个子儿，你就把脑袋提溜下来好好想一想。”
周老四吃不准他这番气势汹汹的路数，心头急转面上却嬉皮笑脸地打个千道：“那您安坐一会儿，用些咱家新做的茶点，我就这就上前头铺子里叫手下赶紧去翻帐。”
周老四把人勉强稳住，转身拐了几个弯进了更外间的屋子。
一个伙计早就听清楚了动静，凑过来道：“如今谁不知道这位已经过了秋，莱州县衙里上上下下想吃了他的人都有，这主簿之位都不见得保得住，您还对他这么客气干什么？”
顿了顿，又低声道：“咱们放印子钱的，吃了上家吃下家，这种肥羊逮着一个是一个。像您这么菩萨心肠，生意可做不成。不妨跟他说咱们没有翻到条子，让他过几日再来，兴许一拖这笔账就黄了。”
另一个伙计胆子更大些，就出主意道：“其实这人脸皮生得太过厚了些，明眼人都知道他是秋后的蚂蚱，当不了几天的官了，整出那般大的丑事还这般耀武扬威。实在闹起来您就说官府明令禁止放印子钱，看他还好意思过来给他妹子要账不？”
周老四不由大为心动。
印子钱是流行民间一种高利贷，贷钱征息子母相权，因为每次归还都要在折子上盖一印记，所以人们谓之印子钱。放债人以高利发放贷款，本本息到期一起计算，借款人必须分次归还，其利可谓是相当丰厚。
例如汪氏的这两千两放出去后，以一月为期，每月二分行息，合计一月间本本利，共为二百零肆两。再以三十日除之，每日应还本利钱为六两余八百文。贷出原本时即扣除本利，然后按日索取每日应还的本利，到期取完。
像周老四这种中间人起个搭桥牵线的作用，明面上靠着种种手段需保证借贷双方的利益不受损，暗里自然就免不了用些见不得人的方法，以攫取更大的利润。
象汪氏这些有钱有闲的妇人为谋求高利，最喜欢的就是偷偷放印子钱。
一还三利滚利年年翻，一年借十年还，还完半辈子。若不具备一定的后台和背景，这样的人往往有放无收。因为周老四这些所谓的中间人不但要吃利差，有时还会吃债主的本金。
他打定主意再无迟疑，走到汪世德面前连连抱歉，“实在是对不住，前一向有个伙计手脚不干净，我就把他辞退了。没想到那个小子一气之下就毁了几本账簿，兴许您大妹的那两千两银子就在上头，请汪爷再容我几日肯定把这些帐算清楚。”
汪世德一呆，断没想到这人真不给自己面子，亲自上门来讨要都能当做耳边风。这几日的忧惧、忐忑、羞愤齐齐涌上，就伸出右掌狠狠抽了周老四一记耳朵。
周老四自觉在这一块地面上也算是个有头有脸的人物，没想到这个岁数了还给人当众抽了一巴掌，脸面一时挂不住“嗷”地一声就扑了上来。他个子高壮些，一下子就把汪世德扑了个狗啃泥，卷紧拳头一下一下地往死里狠捶。
汪世德平生未受过如此奇耻大辱，脑中一片混沌脸上气得赤红如血。奈何手上功夫不得劲，竟被这等蠢人压制得死死的，一时半会都动弹不得。
两个人的动静登时惊动旁人，周老四的几个手下见他占上风，就远远地站着抄手瞧热闹。幸好有人看阵头不对叫了街上巡逻的衙役过来，为首的正是刚刚回城的马典史。
他一看到这副景象实在绷不住笑，心想让你住日起劲抱着陈县令的大腿，人家一走你就成了人憎鬼嫌的下三烂，可见有时候人真的不要太铁齿。
因为今日有多得意，明日跌得就有多狠。
马典史挥了挥手，两个衙役忙上前把汪世德扶起来。他打量了几眼见人已经被打得满脸青肿头发散乱，一件褐草色湖绸衫沾了泥点子，还有几处被什么东西挂破，眼看着不能再穿了。
马典史耐着性子听周老四白活半天，勉强听懂了大致的原委。
就皱着眉头打起官腔，“汪主簿按说我俩是同僚，我不该多管这种闲事。可是朝庭明文规定不许咱这些当差的人在外头放印子钱，这桩事还真不好断呢！”
汪世德心口发堵，莱州县城多少大户人家都在往外放钱，怎么轮到自家就有这么多废话？哼，不过是看自己犯了官场的忌讳，就想当然地认为如今这个主簿之位也待不久了，真是可恨可恼！
身上所伤疼得利害，汪世德往地下啐了一口血水，抬起眼阴阴地望过来一眼，“周老四，你最好记得你今日的所作所为。要知道凡事留一线，日后才好相见。”
周老四他这般狼狈了还忍不住发猖狂，心头虽有些惴惴不安，但还是不肯落下风，“汪爷说话倒是极有趣，我这人烂命一条活了今日够本，活到明日后日都算赚的。只是学不来您老人家这套当面靠着大树，一转身却将大树一古脑砍了的作派……”
他还想往下巴拉，却不妨脚背被人狠狠一踩。
抬头却见马典史递了个眼色过来，不轻不重地道：“周老四你也算这片城里的一号人物，不管汪主簿明天后天怎么样，今天他过来不要这份印子钱，单要这份本金可成？你若是连份诚信都没有，日后谁还敢再找你？”
周老四看他眼露狠厉，周围几个衙使也握紧刀鞘，胆子顿时有些发怂，嘿嘿笑道：“我跟汪主簿也是这般解释，奈何家里出了点小乱子，就是找不见账本儿，这才引起了误会。得，我看在两位爷的份上，自个先掏五百两银子垫上，千万别再说我不仗义了。”
汪世德突地冷笑了两声，接过银票，朝马典史草草拱了手大步离去。
却知道这五百两可能是全部的银子了，心头一时又苦又涩。原以为混到这个份上已经是人生难以企及的巅峰，却不知道人家一记翻云覆雨手，就将自己狠狠打落尘埃。
作者有话要说： 打脸汪舅舅！
第二十七章 家奴
小满过后, 因为没了陈县令这个拦路虎，钱馆主很快就被放了出来。一身褴褛的男人抬头望望外面的朗朗乾坤人来人往，一时间竟有恍如隔世大梦初醒之感。
马典史远远地站着, 看见人全须全尾地出来忙快步过来接着，压低声音道：“武馆那边我已经悄悄派人收拾了，你回去后好生些歇两天。等缓过神来了, 再把孩子们都接回来。”
钱馆主摇摇头，神情透着一股淡淡的萧索之意。
“从前你嫂子老劝我不要在外面跟人争强斗狠，偏偏我一句话都听不进去, 总想在江湖上闯一片名堂。后来岁数大了, 好容易收了心准备安安份份地干场事, 谁知道这才开了两年的武馆就让人糟蹋得不成样子。”
他昂头看了一眼亮得刺眼的天空, 一行热泪从眼角滚落, 转眼就掉在烂了数个洞眼的衣襟上, “从前听人念叨过, 命里有时终须有命里无时莫强求, 这句话竟全然是真的, 只可惜我明白地太晚了。”
马典史不敢深劝。
好半天才哽着嗓子道：“月梅姪女胆子也忒大了些，一个人就敢做出这般事。陈县令起先怀疑的就是你, 不想那日你在外头吃酒, 他这才胡乱给你按个通匪的名头。嫂子那边我实在劝不住，她说她反正活不长了，以她一条命换你一条命划算……”
钱馆主心头如煮开的滚水，想哭又觉得丢脸, 一把推开他的手道：“咱们不好走得近，当心污了你的名声叫人指摘。回头叫个机灵点的小子帮我指指路，我要去看看我家那位的坟茔……”
马典史无奈，他知道这位大师哥性情直率却异常固执，决定的事九头牛都拉不回来，只得依言唤了心腹过去帮忙照应一二。
钱馆主踉踉跄跄到了钱太太的埋骨之所，打发走了帮忙的衙差，一头栽倒在简朴的墓前无声大哭。他做梦都没想到不过相距数月，夫妻二人竟已是天人永隔，心头滋味一时再难形容。
这个女人十六岁就跟着自己，养儿育女操持家务，不管自己什么时候回家，桌上都有热腾腾的饭菜。
最早之时他无比反感这门父母做下的亲事，嫌弃过对方只是一个乡间私塾先生之女，禀性文弱胆小怕事，日后铁定不能跟自己一起策马江湖。可随着年深日久，他才知道这个女人才是跟自己过日子的人。
也许在沙河才是她最开心的时候，男人每日担水浇菜园子，女人就坐在廊下纺纱织布。两个孩子围绕着庭院打闹，院子里还有几只母鸡带着幼雏到处觅食。
只可惜，这样平静安稳的日子太短了。
钱馆主淌了无数眼泪，好半天之后才收住悲意，高一脚低一脚地朝沙河镇走去。日暮时分终于摸到了顾家老宅，一进门就伏在张老太太面前号陶大哭。
张老太太忙让顾衡把人扶起来，也淌着泪唏嘘不已，“你如今没事就好，也不枉钱太太费了那么大的劲儿为你递状纸。你儿子钱小虎倒还好好的，只是你女儿钱月梅到现在还沓无音信。若是不嫌弃就在咱家歇几天，等寻思好了再慢慢盘算接下来该走的路。”
老人家的话句句在理。
钱馆主却异常坚决地摇头道：“我听人说起过那日的情形，我家那位临死前将小虎卖与顾家为奴。我虽说算不上一个好人，但也知道君子一诺千金。从今往后，求老太太给我父子两个一块容身之地，不求金银但求有一碗热饭食吃就行。”
张老太太唬了一跳，连忙摇手道：“这可使不得，那日情形凶险只是权宜之计，钱太太大概是痛糊涂了才说了那些荒唐话。我看这孩子孤苦伶仃的，也不知道你什么时候才能出来，这才把他带回家，可不是让他到咱家来当奴仆的。”
一旁的顾衡却是一下子就明白了钱馆主的心思。
这人昔日的雄心壮志让目前的种种击得粉碎，一个县令的便宜大舅子就逼得自家妻子惨死钉床，女儿流落他方，稚子孤苦无依。
而这所有的一切都是因为自己想出人投地光耀乡里，所有的一切都是因为无来由的张狂引来他人的觊觎之心。所以这人半生壮志全消，只想找块平静的天地陪着幼子过完下半生。
顾衡一时发怔，既而心酸唏嘘，在那场大梦里他何尝未有这种心灰意冷的时刻。
他想，若是在情况演变得最糟之前，他一定早早地带着顾瑛隐居在一处无人认得的乡镇，从此男耕女织，再无那些毫无人情味且刀刀见血的权谋倾轧。
钱馆主抹了一把脸，满面苦涩道：“以后请老太太和三少爷唤我钱江或者是老钱就行了，打今日起这世上就没有钱馆主这个名头。我会看家护院修剪篱笆，一些简单的木工和泥瓦匠活都难不倒我。如今我只想看着这个孩子好生长大，想必这也是他娘临终前唯一的愿望。”
张老太太见实在拗不过，只得呆呆地望向小孙子。
顾衡叹了口气，知道留在顾家是这人能想到的且唯一的最好办法。就吩咐顾瑛取来笔墨，写下一纸买卖文书。双方签字画押之后，送到衙门里上档子制成契约就算成了。
钱江父子老老实实在张老太太面前磕了头，算是认了新主子。钱小虎懵懵懂懂的，根本没有察觉与往日有什么不同。站起身子就吵吵着要顾瑛姐姐给他做糯米饭，里面还要加上很多喷香的腊肉丁和莴笋头。
钱江也仿佛卸下肩上重担，把简单的行李往门口的一间小厢房一摔，就开始拾掇起顾家老宅。
要说家里还是要有一个顶事的男人，顾家老宅住了几十年，修建得再结实的房子也有不结实的一天。张老太太是不在乎，顾衡是根本没打算久住，顾瑛更是想不到这块，所以都任由这片老宅慢慢步入暮年。
钱江武人出身自有一把好气力，趁雨季还没有到来，把几间瓦房上的青瓦全部重新翻检一遍。院子里的荒草全媷干净后，混了各处沟渠里的淤泥掏出来混进花土里沤烂，这可是上等肥料。
这人把自己使唤得像个陀螺，一刻钟都不敢停下来。在顾家外面撒石成沙挖泥成胚，重新筑成一道结实的院墙，上面又搭了一层新茅，看这副样子顾家老宅十年内都用不着再翻修了，且院子又规整又宽大。
连张老太太都忍不住在暗处叹息，说这人明明就是一个庄稼好手，干嘛憋着一股心气儿去开武馆，凭空惹出这么大的祸事！
县衙里的马典史得知情况后悄悄过来劝过两回，谁知道钱江象乌龟吃了秤砣一般，无论怎样劝说都不愿意离开顾家。还说人家张老太太性情仁义，在那般危急时刻搭了一把手，咱就不能做过河拆桥的人。
两个师兄弟在园子里说着说着就僵持起来。
顾衡见状忙把人拉开，无人时才对着马典史露了实话。说钱家父子二人签的文书只有十年，并非真正家奴，这几年就在顾家给自己当个武师傅。契期一过钱家父子愿意去哪儿就去哪儿，任谁都不会拦着。
见马典史脸上的怅然不似做假，顾衡倒觉这对师兄弟之间的情感倒有几分真挚，就不免说了几句真话。
“钱馆主的心思不难猜，他身上多少背了一个通海匪的名声，若是跟你在明面上走得近，日后不免有人说三道四，妨碍你的升迁。既然这样就把关心放在心底，大家各自安好吧。”
马典史满面愧疚，“最早是我提议让师兄到莱州城开武馆，心想有我暗中照应，以他的为人势必会做出一份事业。没想到短短的时日里竟然发生了这么多乱七八糟的事，可算是家破人亡。”
复沮丧叹气道：“钱太太上大堂前明明已经把钱小虎托付给我，临死之前却又将人托付给你家老太太，可见早已经对我起了戒备之心。”
顾衡自然想到这点，却不防马典史自个说破。我不杀伯仁，伯仁却为我而死，徒增惘然罢了。
他不欲在这些事上纠结，就道：“现在莱州县衙里除了方县令之外应属你最大，这时节上千万不要出什么差错。方县令没有直接捋了汪世德的官职，除了没有找到合适的由头之外，还说明他对你还想继续关望一段时日。”
马典史悚然一惊，细细思量自己这些日子的得意忘形是否太过。
良久才缓下一颗心道：“我听了你的话，对于方县令是早请示晚汇报，任何事情都不擅作主张。即便对于……你那位舅舅，我也照样礼遇有加。他为了你家那位汪氏太太放在外面的印子钱，和一个地痞当街就打起来了……”
顾衡一听就来了精神，连忙细细打听。
末了满面笑容地叮嘱道：“劳烦你找个不相干的人，把这件事的始末一字不落地传到同茂堂顾老爷的耳朵里。也毋须说得太清楚，就说这两千两白花花的银子怎么陡然变成了五百两。”
顿了顿，话里隐隐有一股不怀好意，“让他们两口子好生掰扯一回，省得乌鸡眼一般死盯着老宅这边的花销。”
马典史惊愕之余连连摇头，“这幅场面恐怕你早就料到了吧，你家这团乱事真是理不清。但你若是真想走科举之路，这孝悌二字上不能有瑕疵，你可千万要惦量好！”