作者：胡马川穹
顾衡反而是兴致勃勃地让茶水博士送了几样精致的点心上来, 一边慢慢地吃着，一边听着大堂里的说书先生京韵十足地唱着含灯大鼓。
这种说书很有难度，在唱曲子的时候用银链子拴着一个瓷制的灯碗, 里面放着点燃的烧酒。然后用两根红木棍儿挑起叼在口中，可以一边唱一边加灯碗。从一个加到九个叫叼九莲灯，听的就是字正腔圆句句清晰。
顾衡拍手叫了几声好, 回头见妹子实在恼了, 这才笑嘻嘻地道：“莫要心急, 一口气吃不成大胖子, 我已经让钱小虎去请送我们进京的那个郑绩过来说话……”
顾瑛愕然，“哥哥不是不愿意跟这个人打交道吗？”
顾衡给了给她倒了一碗甘香四溢的擂茶，不以为意道：“此一时彼一时，我是嫌这个人脑子太过灵光, 咱们一不小心就会被他带到沟里去, 但是也不得不承认他的人面广路子纯熟。”
说书先生抑扬顿挫的唱着《层层见喜》, 有小伙计端着漆盘上来讨赏钱。
顾衡随大流赏了二钱碎银子, 得了一朵粉红描金的绢花，随手簪在妹子的衣襟上笑道：“咱们既然要做正经生意开铺子，就要做最好最大的，那么少不得找一个熟知当地的地头蛇。与其这样，还不如直接找这人合股！”
得到消息的郑绩很快就赶了过来，看见顾瑛也在坐，意外地打量了几眼。
听清两人的来意后，他惊得一时合不拢嘴。想了半晌后才为难道：“你们兄妹俩要做生意，何必舍近求远。信得过我的话，把手头的银子拢做一处，全部投在我的船队上。一年下来翻个七八倍都有，又轻省又不操心，何必……”
郑绩正准备滔滔不绝，就见对面一双冰雪似的冷眼横过来。不知为什么一怯，顿时把话头吞回肚子，“……按说做布庄也不是不好，只是京城大些的绸缎庄子都是有背景的。你们不知深浅，贸然插一脚进去，只怕怎么淹死的都不知道。”
他一口气饮干一盏茶，撇嘴道：“再说这江浙布虽然厚实松软，但最多只能穿一季颜色就不行了，说穿了就是只能行销乡下的土布。且没什么花样，在京里只怕卖不上价钱！”
这话倒是句大实话，并非故意推诿。
顾瑛诚心要把这件事办成，想了一下道：“北上时，我和祖母一路上买过二十来匹布，可谓是良莠不齐，价格也是高低不一。如果我开了这间布庄，首先就要稳定货源，让那些织工改进工艺，织出更精美的布匹。”
她一边寻思一边提出自己的意见，“这个布除了颜色易掉外没什么大的毛病，更兼极为结实，就是庄户人家也可以穿个两三年。我常年给家里人做衣服，觉得稍稍改进后这种布的销路日后定然不错。”
顾瑛虽然从未涉足过生意场，但对其间的敏锐直觉简直令人惊叹！
顾衡赞许地望了她两眼，端起茶壶缓缓为郑绩续了茶水，“利丰号绸缎庄遍布大半中土，你应当知晓其中的利润。也许不如你船队的收益多，但是一定比你船队的收益稳当。”
顿了一顿，干脆抛出另外的筹码，“想必你也听说过我的名头，莱州县德裕祥盐场就是过了我的手，产量一年翻了数倍。但凡入了股子的，都赚的盆满钵满……”
响鼓不用重锤，郑绩顿时大为心动。
他抬头望了一眼顾瑛道：“其实我家……老爷子早就想在京城开一间铺子，就是一时下不了这个决心，当然也有七七八八的原因。若是专门卖江浙土布，就用不着跟原来的老字号结仇。他们本大利大，想来也看不起这点蝇头小利。”
商人逐利，顾衡的名头在小范围的业界当中就是一块响当当的招牌。他若说行，必定是已经有了几分把握，更何况里面还夹杂了一层不为外人所知的情由。
郑绩细细想了一会儿，终于下定决心道：“你们……兄妹俩若真有能耐将这种布弄得贵重些，那这家布庄自然就开得。不是吹牛皮，只要货好物有所值，我就有本事把它卖到北元和南疆去！”
顾衡的眉毛挑了一挑，掩下眼中的精明之色。
江浙两广素来是中土最为富庶之地，湖州地区土地肥沃，乡民自古就有种种桑喂蚕的习俗，蚕结茧缫丝可供纺织绸缎。苏州地区的丝织业依赖湖州的蚕丝，湖广地区的稻米要送往江浙一带。所以这些地区的富商尤其多，就是普通的民众家里也供奉得了极耗费银子的读书人。
在那场大梦里，就有人改进了脚踏纺车和轧棉的搅车，其产量是前朝的数倍。尤其是松江地域织出来的布匹又轻又软，比起丝绸也不差什么。更兼贴身穿着时格外吸汗，因此在京都首先流行起来。
普通的土布一匹不过作价白银三钱，经过改良后的松江布折价白银六钱。
甚至有些格外精美的松江布中的精品，诸如三梭布、斜纹布竟可达到白银一匹一两。有民谣说：买不尽松江布，收不尽魏塘纱。松江府每年供应宫廷、官吏、军队等就高达上千万匹棉布，可谓是“衣被天下”。
等顾瑛起身去后院净手，郑绩瞅了个空凑过来问道：“要不然你再好生想想，这做生意不是一朝一夕的事情。你以后一天到晚的在衙门里当差，难不成让这丫头抛头露面的守在铺子里，这多少与她的名声有碍？”
顾衡就淡淡撇他一眼，“我妹子难得起心想做一件事情，只要她自个高兴，我管别人说三道四！”
郑绩哑然半晌，重新认认真真的打量眼前的年轻人。
叹了一口气，双手一拱后翘着大拇指赞道：“行，你是爷。冲这份爽气，这桩生意我做了。本钱咱俩一人一半，店里的大掌柜和伙计我那边是现成的，回去后我就调几个老手过来，再请瑛姑娘当个总领。不过这铺面要找个什么样的，你心里总该有个章程吧？”
顾衡自然老早就是看好了的，今天过来不过是走个过场，陪着顾瑛先行体会一下做生意的艰难。
他用食指敲了一下桌子，“崇文门那边的铺面太贵了，一年的租金就要三百两。我妹子做点小生意，一年除了各式开销挣的还不够给租金呢！”
浅浅地啜了一口茶，“我昨个空闲时找了经济行的人问了，正阳门棋盘街有个一式三开明间的铺面往外盘，要价二千六百两。我看它市口也不算很差，就想先买下来，以后做我妹子的陪嫁也好！”
郑绩满脸狐疑，“你是第一次到京城来吧，怎么比我这个老地头还熟？棋盘街那边饭馆酒楼居多，也有做皮货生意开银楼的，总归没有崇文门这边的生意好。”
顾衡尝了一口八丁馅的薄皮大包子，觉得味道还不错。侧身吩咐旁边伺候的伙计打包一份儿，准备等会儿带回去给祖母尝尝。
听到郑绩的疑问，漫不经心地答道：“那间铺面原本就是开饭馆的，听说原本的生意还不错。只是东家的儿子不学好跟别人争粉头，结果被京里的地痞打了一顿，抬回家后不久就活活疼死了。这个东家状告无门又伤心太过准备回乡，就把店面抵出来了！”
郑绩嘴巴里正含了一口酒水，听到这话“噗”地一下喷了出去，跳着脚叫嚷道：“亏得你还是个读书人，怎么百事没有忌讳？难怪这家店面这么便宜，原来里头才死了人呀！”
顾衡就嫌他无聊般地望他一眼，“京城里这么多豪门高宅，哪扇门后头没有莫名其妙去得凶丧之人？也没看那些权贵避之不及，反而个个都住得逍遥无比！”
郑绩觉得自己跟个读书人比口才，纯粹是脑子烧得慌，无论怎么绕都在原处兜圈子。
忙深吸一口气回归正题，“我今天下午没事儿，要不就陪你们兄妹俩过去看看？我和你一见如故，瑛姑娘也像我的亲妹子一样。既然是给她置办产业，那我这个当哥哥的肯定不能马虎。”
正巧顾瑛回来，郑绩立时欢天喜地跳起来，“妹子，你怎么耽误这么久？我看你多半没有吃饱，就帮你重新点了一份爆脆肚，一份干炒鳝糊。对了，还有一份红枣酥酪，春天时女孩子吃了养颜……”
顾衡心中升起一股熟悉的怪异，总觉得眼前之人这份自来熟，来得也太过快了些。在船上时这人就时时张罗些市面上难得一见的瓜果蔬菜，今天又这般献着殷勤，难不成是对自家小妹子有意思？
老话说，无事献殷勤非奸即盗。眼前之人浓眉大眼身子健壮，生得还算周正得体，穿着一身雪花青的长衫，却掩不住浑身上下一股彪悍精干之气。
顾衡心头冷笑，这种人用来当朋友都勉强。竟然还敢肖想自家妹子，简直不知所谓。就快步挤上前去轻声问道：“怎么去了这么久，可是遇到了什么事？”
其言语之温存，其形容之可亲，其声音柔的不能再柔。
顾瑛就奇怪地望他一眼道：“在外头碰见一位夫人，也许我长得跟她的什么亲戚相像，一直抓着问我姓什么叫什么？我看她的穿戴打扮都很体面，不像是街头的白相人，就站在一旁跟她说了几句话。”
顾衡的心头不由一动。
还来不及整理思绪就听郑绩捂着胸口怪叫道：“妹子，你从哪儿学说的江浙话？竟然还晓得白相人，你家里头都教你些什么乱七八糟的？好闺女应该讲究笑不露齿，行坐贞静如仪……”
郑绩话一出口，就见这两兄妹齐刷刷地抬头，神情出奇一致地对他怒目而视，兼不可描述的不屑一顾，于是赶紧闭上了嘴巴不敢再多言。
三个人正在这边打小官司，靠近茶庄的另一头迤逦走过来几个人。
当头的是一位身穿石青地绣梅鹿春纹褙子的中年妇人，她浑身上下没戴什么贵重首饰，只在头上浅浅的插了一支造型雅致的簪子，却依然有一种难以形容的雍容气度。
看见顾瑛三人站在廊口，那中年妇人停脚望了过来，踟躇了一下并没有说话，只是略带矜持地点了点头，就带着几个穿戴整齐的仆妇丫头径直出了茶庄。
郑绩走南闯北看的人多了，一眼就看出那中年妇人头上的簪子并非凡品，而是西域来的黑曜金所制，一支就价值百金，这衣饰简单的妇人非富则贵。
顾衡的心中却升起一股莫名恐慌，撇了一眼远去的妇人身影，压制住心绪淡淡道：“即便是白相人也不会在自己脑门上刻字，咱们小地方来的乡下人还是小心些好，以后不要随意跟生人搭讪。”
顾瑛对于哥哥的话向来是言听计从，乖巧异常地点头称是，让一旁干站着的郑绩看得尤其眼红。
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第九十九章 铺面
中年妇人上了停在路边的青帷马车, 坐了好半天才匀过气来, 抓着身边仆妇的手急问道：“你也瞧见那个姑娘了, 是不是跟云芳的形容神情很像？”
仆妇忙不迭地连连点头，“我到郭家的时日虽然不久, 但是二小姐的模样我记得真真的。刚才在茶庄里猛然抬头看见那位顾姑娘的时候，我还以为是二小姐回来了。特别是笑起来时，左边脸颊上都有一个浅浅的小酒窝……”
中年妇人眼眶中的泪水一下子淌了出来，喃喃道：“我们郭家不知道惹怒了哪路菩萨, 好好的小妹在回家探亲的路上不知所踪。结果没过多久就累得我娘一病不起，临终时抓着我的手只知道流泪。”
妇人想起伤心处不免低低泣了起来。
别人只道富贵人家锦衣玉食，哪知道关起门来都是一肚子浓得化不开的黄连水。老父亲性子耿介不擅逢迎, 大半辈子都以四品提调的身份戊守滇边，一家人也四散在各处。那一年祖母病重，感知自己不久于人世, 特地托人往滇南送了书信。
母亲就带着幼弟幼妹沿水路返回通州老家。
一路上都平平安安的, 没想到半路上客船忽然遭遇劫匪, 随侍的仆从死伤大半。幸遇巡防的兵船出手搭救, 大家相互庆幸活下来清点人数的时候，才骇然发现少了郭家刚刚及笄的幼女郭云芳。
妇人就是郭家长女郭云兰，她只要一想到幼妹娇憨可爱的样子，两眼又流下泪来, 扯着手绢伤痛不已, “我娘到死都在自责, 要是出事时紧紧抓住小妹的手, 她是不是就不会落到如今生死不知的下场？”
杨嬷嬷是郭家得用多年的老人，闻言劝慰道：“夫人千万莫要伤心，这些年你不知道费了多少心力寻找二小姐的下落。只是人与人真的要讲个缘分，若是缘分未到，就是站在眼前也会错过。”
郭夫人精神振奋起来，压低嗓门问道：“你看那位顾姑娘到底是不是我妹子的女儿，我反正是越看越像。除了个头高一点，皮肤黑一点，连说话的声音都有五分象！除了血脉之亲，谁还会如此相像？”
杨嬷嬷点点头，旋即迟疑道：“那这样就有了蹊跷事，端王府……那位秀姑娘又是怎么回事？”
郭夫人双眼陡地变得异样凌利，慢慢坐直了身子沉吟道：“那个秀姑娘我一看就不是个简单的女子，明显是在俗世当中淘炼过眼界的。其形容举止里还透着一股子说不出的轻浮，我原以为她是受了苦楚才会变成这般模样，还叮嘱水莲暗地好生照应她。”
时日已经交了三月，正是春光正好之时。郭夫人脸上却是一片阴霾，“我悄悄瞧了许久，其实那姑娘没有一处跟我妹子相象，偏偏她又拿得出我老父亲亲自订制的佛前供奉银碗……”
这其中的关窍，杨嬷嬷也是百思不得其解，“王妃娘娘一心认定那位秀姑娘就是她的嫡亲表妹，还准备抬举她做端王的侧妃。要真是别有用心的人，岂不是养虎为患？”
说起这件事，郭夫人也有些头疼。
“水莲从小就性子倔心气高，自当了端王的正妃后根本就听不进别人的言语。我早早就跟她隐晦提过，那位秀姑娘身份可疑，不能一味撒手放在殿下的身边。偏她为了跟闵侧妃斗法，非要亲手扶持一个心腹起来，我真怕她是聪明反被聪明误。”
杨嬷嬷就好声好气的劝道：“王妃娘娘在家当姑娘的时候就聪颖异常，咱家老爷说她要是个男子，多半是翰林之才，只可惜一身长才委屈在后院当中。那闵庶妃还是后进门的，反而先生下了端王殿下的长子。这两年娘娘肚子里又一直没动静，心头着急也是有的。”
郭夫人靠在墨绿弹墨大迎枕上，神色黯然，“当年指婚的旨意下来时我都慒了，咱家老爷不过是个从四品国子监祭酒，怎么会选上我家的女儿当皇子正妃？以水莲的个性，其实单夫独妇地关门过日子才好！”
这个道理谁都明白，可是天家富贵谁又真正拒绝得了？杨嬷嬷不敢再深劝，“好在端王殿下极敬重王妃娘娘，等现下这胎坐稳了生下来，娘娘的好日子就来了。”
说到这里郭夫人脸上有了喜色，转眼却更加焦愁，“也不知道这胎怀的是男是女，要又是个女孩儿的话，水莲岂不是要急死？”
俞王妃膝下有个女儿，就是端王府的大郡主。
杨嬷嬷连忙安慰，“潭柘寺的高僧说了，王妃娘娘这回的胎像贵不可言，指定是个尊贵体面的小世子。”
郭夫人自从女儿嫁进了端王府，就没睡过一个安稳觉。听到这话后苦笑摇头，“皇家的子嗣哪个都贵不可言，那些僧人的话也不可尽信。还有在外面不要乱说，让有心人听见就是祸事。”
马车外小摊贩们的的叫卖声此起彼伏，透着一股子俗世的繁庶安稳。
郭夫人心中却是苦涩难当，“端王殿下一向不受圣人待见，人都避到西郊庄子上住了，还时不时受连篇斥责。水莲也跟着处境艰难，无论大事小事都要费力筹谋，我这当娘的看了也不好受……”
杨嬷嬷听到她声音哽咽，心里也难受起来，故意岔开话题：“我已经找府里行事稳当的小厮暗地跟着那位顾姑娘，打听一下究竟是什么来路。若她真的是二小姐生的女儿，那端王府里头的那位秀姑娘又该如何处置呢？”
郭夫人呆怔了一下，指甲掐在手心恨道：“又想要人家卖命，又防着人家得好，水莲就是自负太过。我听说那位秀姑娘连个眼睛都不眨，一口气就喝完了那碗芜子汤，我这心就开始七上八下。”
郭夫人脸上的神情变幻，怅然道：“那位秀姑娘对自己都如此狠毒决绝，对别人只怕更下得去手！不管她是不是云芳的女儿，水莲的这个断人子嗣的主意都不慈不义，只怕会做下祸根！”
杨嬷嬷在一边根本就不敢作声。
郭夫人脸色灰败，“从前听别人说，进了深宫侯门的女人不久就会变了性子，我原先还不信。水莲原来是多良善的孩子，在路上看见蚂蚁都舍不得踩一脚，现在变得连我这个当娘的都不敢认了……”
杨嬷嬷就叹气，有些事当奴才的反而看得更明白——不是人变了性子，而是那些富贵繁华滔天权势逼出了人心深处隐藏的本性。
留在茶楼里的三人商量接下来的章程。
顾瑛虽然是个女子，但因祖母和兄长的呵护，却养成了极洒脱的性子，实在想不通的事情转眼就让她忘到了脑后。看见街上用红枣和荠菜叶子煮的鸡蛋香味浓郁，还特特买了两个拿在手里。
雇来的马车一路快行，不一会儿就到了正阳门的棋盘街。女郎瞪着眼睛望着面前一溜三开明间的大门面，慢慢回头吃吃问道：“哥哥，这就是你说的差强人意的小铺面，这里比咱俩莱州老家同茂堂的铺子都要宽大许多呢！”
顾衡背着手自负笑道：“京里好多铺面都是要传承好几代的，这处铺子的东家若不是遇到了难事，根本舍不得把铺面拿出来卖。我进京后在各处经济行都留了定银，就是想碰个巧宗！”