作者：兮树
问：对缺乏天赋至今耿耿于?怀？
答：是。
诚实面对内心真正的?答案并不?轻松。
终于?得?到释放的?情绪－－所有的?懊悔、不?忿、绝望－－令艾格尼丝一瞬脸色惨白，几乎站立不?稳。
但即便?胸口被无?形的?手?揪住，即便?喉头堵塞呼吸都困难，她并没有因此死去，世界也没有因此迎来终结。束缚她的?过往可以带来如同没有终结的?痛苦，但这痛意能被感知到的?每一刻，都意味着她还活着，能带着这作痛的?身躯前行?。
艾格尼丝长长舒了口气。
压死在她肩头的?负荷也随之如烟消散。
艾格尼丝挥手?，示意加布丽尔不?必来搀扶她，哂然低语：“从那时起已经过了那么多年，我竟然真的?毫无?长进。”
但这一次，她的?口吻甚至称得?上?轻松愉快。
加布丽尔茫然咬住了嘴唇，不?明白艾格尼丝怎么陡然间判若两人。
“谢谢你，加布丽尔，”艾格尼丝推开卧室小窗，在夜风中回头微笑，“谢谢。”
加布丽尔愣愣看着她，用?手?背拭去不?知怎么落下的?泪水，抽噎着答：“我什?么都没做……”
艾格尼丝走到少女面前，不?甚熟练却十分轻柔地?碰了碰对方?的?脸颊：“轮到我发问了。发生了什?么？”
不?需要更多的?言语，加布丽尔立刻明白艾格尼丝在问什?么。她清清嗓子，眼泪却掉得?更厉害：“我听说?公爵打算让我嫁给那个?私生子。”
艾格尼丝沉默须臾才问：“你绝对不?要？”
加布丽尔拼命摇头：“不?要！”
“因为?你已经有心上?人了？”
“即便?没有，我也不?想。我－－”加布丽尔抿着唇寻找着合适的?词句，她很快找到了，微圆的?大眼睛里却现出犹豫的?神色，最后，她还是以只有艾格尼丝听得?到的?声量说?出口了，“父亲和母亲都不?在了，我的?人生是他们给我最后的?礼物，也是只属于?我一个?人的?东西。如果一定要结婚，那么我就要嫁给我心仪的?人。所以……”
剩下的?话语加布丽尔不?必再说?出口。
“我无?法对你做出任何?承诺，但如果你听到的?消息并非谣言……我会尽力劝阻理查，”艾格尼丝看向窗外宁静的?港口之夜，“至于?伊恩……我会和他谈一谈。”
虽然有些晚了，还很突然，但她不?能再躲在停滞的?时间里，是时候向前了。
第021章 II.
艾格尼丝走进书房, 与理查打了个照面，不?禁一愣，几乎没认出自己的丈夫。
算上困在迷梦中的时间，她已经与理查近半个月未见。但令艾格尼丝感到陌生的并非理查明显消瘦的容貌。这是艾格尼丝醒来的第三日, 她与理查在此期间各自?休养, 一次都没有见面。虽然理查这个名字常在艾格尼丝与亚伦的交谈中出现, 但那只是一个抽象的、缺乏人味的符号。只有在见到丈夫的那一刻, 艾格尼丝才被迫回忆起自己的生活里还有这个人, 或者说，应当有这么一个人。
对于夫妻会面感到不自?在的却不?只有艾格尼丝。理查也缓了一拍，才关心妻子：“你身体?感觉怎么样?？”
“除了容易疲倦之外没什么大碍。但因为?医官建议我卧床休息, 所以一直才没来看望你……”艾格尼丝这么说着，内心涌上想要微笑的奇妙冲动。和以前不?同, 她竟然自?然而?然地找了个借口, 将她对理查的漠不关心搪塞了过去。
“没什么需要道?歉的，我也特意嘱咐人不?要打扰你休息。”理查起身, 绕过长长的书桌走到艾格尼丝面前，轻轻按住她的肩膀, “应该道?歉的人是我。这次是我连累你受苦了。”
艾格尼丝摇头?，甚是突兀地终结了互相关怀的温情气氛：“所以……对于诅咒的源头?, 你有头?绪了？”
理查似乎没想到她会立刻抓住他话中的线索, 顿了片刻, 正想回?答, 他的视线蓦地向艾格尼丝身后一抬，改口：“亚伦来得正好, 那么我们开始吧。”
亚伦颔首在书桌前坐下，理查也在主?人的高背椅上坐下, 两人面对面。长桌两侧各有一把空椅子。状似无意地，亚伦和理查都向艾格尼丝瞥了一眼，等待她做出选择。
艾格尼丝走到理查身边，垂头?柔和地向丈夫笑了笑，却没有落座，反而?将椅子拖到了长桌较窄却也无人的一侧，旁观长兄与丈夫谈判。
亚伦见状苦笑，理查则与那一晚与艾格尼丝因为?私生子争执时一样?，露出了因为?感到无可理喻而?恼火的神情。艾格尼丝就像是没有察觉两人的反应，低眉垂目。
书房中片刻的沉默之后，亚伦首先出声：“理查，在场的都不?是外人，客套话就免了。今天我们要商讨的事不?外乎两件，一关乎这一次诅咒的真凶，二则是拉缪一族有个私生子的传闻。”
“刚才你进门时尼丝正问?起诅咒的源头?，”理查环视四周，仿佛在脑海中重演咒术在这间房中发作时的场景，眉头?微微蹙起，“实?话说，神官们已经竭尽全力，但是凶手的手法实?在巧妙，几乎没有留下任何?证据。”
亚伦心平气和地颔首：“也就是说，凶手是怎么潜入布鲁格斯、如何?在你和我妹妹身上施加咒术的，一概不?清楚。那么……很难保证之后不?会有第二次类似的事件。”
受到年轻族长含蓄的指摘，理查面上并未动怒：“科林西亚对于魔法并不?专精，如果动用海克瑟莱一族的力量就能?查明真相，那就再?好不?过。”
“在我抵达之前，你和尼丝身上的咒术已经解除，即便?凶手留下了什么痕迹，我也无法追索了……当然，我并不?是在指责科林西亚神殿的人无能?或是处置不?当。只不?过，我很担心海克瑟莱重要的盟友，也就是你，还有我妹妹此后的安全。”亚伦等待与理查之间的气氛稍稍缓和，才继续推进，“对于幕后指使行凶的人，你是否有什么看法？”
理查的视线落向面前的地图，手指在南方多奇亚侯国的位置轻点。
亚伦并不?惊讶，却还是追问?：“科林西亚与多奇亚的关系已经紧张到必须对领主?动手的地步了？”
理查摸了摸自?己下巴上雪白的胡茬，苦笑：“有人看准了我这把年纪不?会轻易上阵，有隙可乘而?已。”
“所以你认为?科林西亚必须有一个继承人？”亚伦自?然而?然地引出了下一个更为?敏感的话题。
理查没有看艾格尼丝。他与亚伦对视片刻，缓慢且郑重地颔首。
“这和当初的婚约不?一致。”亚伦声调很平静，宛如只是在指出理所当然的事实?。
“当初我也没有想到费迪南会那么野心勃勃。”
“也就是说，缔结婚约时的条件现在已经不?再?适用了？”
理查沉默须臾，难以启齿似地缓声说：“我并不?想违背承诺，但这样?下去……”
亚伦抢白：“虽然与你缔结婚约的是先父，但我有义务、也有权利要求你履行当初的约定。况且，恕我直言，当初的婚约已经默认海克瑟莱一族在你过世?之后，会为?科林西亚选出合适的继承人人选。科林西亚的安定也是我们所期望的，在不?清楚据称是拉缪公爵私生子的男人是否有能?力承担一国重担的情况下，即便?我想，也很难做出让步。”
“那么，如果他足以承担重任的话？”
“即便?如此，你打算怎么安排艾格尼丝？”
理查没有立刻回?答。
亚伦眯起眼，身上释放出不?亚于理查的威压：“我猜想，让艾格尼丝嫁给?那个人，对你而?言根本不?是一个可行的提案，毕竟在伦理上会引起一场大风波，神殿也未必会首肯这么荒唐的婚事。”
理查绷紧唇线。
“但同样?地，如果你打算让我的妹妹成为?名义上的继母、被一个来路不?明的男人排挤打压，恕我直言，这一点我们绝对无法接受。”
“我会留出足够保障她一生生活的领地。”
“那么，我方是否也可以从此之后只提供足够保证您一人安全的防具，公爵大人？”
理查似乎差点起身，但硬生生忍住了。艾格尼丝冷眼旁观，意识到这可能?是她第一次见到丈夫真心实?意发怒的模样?。她又隐隐生疑，在她的印象里，亚伦的处事作风要比眼前所见的圆滑太多。
如果亚伦是故意惹恼理查……答案只有一个。
于海克瑟莱一族而?言，理查不?再?是需要费心笼络的对象。在她闭塞布鲁格斯的这五年中，荷尔施泰因大约已经跻身强国之列，在这场名为?政治的角力游戏中，早已不?再?是需要小心翼翼赔笑的新玩家。亚伦身为?族长，有足够的底气要求理查履行婚约附加的条件。
艾格尼丝思?索的同时，亚伦与理查的对话还在继续，虽然表达方式不?断翻着花样?，但两人都不?愿意退让，只是在重复着相同的论点。
虽然气氛称不?上险恶，亚伦与理查互相投掷的措辞渐渐开始变得不?客气起来。
“如果失去科林西亚这个盟友，荷尔施泰因会付出昂贵的代价。尤其是粮食方面。”
“科林西亚的确是我们重要的盟友，但也并非完全不?可替代。”
虽然这场谈话的结果会直接影响她的未来，艾格尼丝却由衷地感觉无趣，因为?谁都没有想到问?她的看法。念及此，她忽然起身，理查和亚伦都暂时收声，惊讶地看向她。
艾格尼丝略带歉意地微笑着，从身后的小桌上拿起长颈酒壶，斟了两杯摆到两人面前：“喝点东西润润喉咙。”
书房中陷入暂时的寂静。
艾格尼丝始终站着，等两人都稍微舒展面部表情后，才柔声说：“我的立场非常微妙，偏帮哪一边都不?合适，还请二位谅解。但是即便?是我也看得出来，眼下是个死局，哪边都不?愿意退让。但是身为?当事人之一，不?知道?能?否听我说几句？”
理查意外地揪起眉毛。亚伦则以眼神示意她收声。
艾格尼丝与长兄对视片刻，缓缓落座，垂下视线：“抱歉，我不?该插话的。”
不?等理查出声抗议，亚伦就接口道?：“尼丝说得对，这么僵持下去也不?是办法。公爵，个人而?言，我十分尊敬你，对于拉缪一族对于血统的执着也有所耳闻，因此，我稍作让步也无妨。首先，必须证明那个男人的确流着拉缪一族的血。其次，”
他停顿片刻：“他是否合适当继承人，由艾格尼丝判断。我相信她能?做出公正客观的评判。”
亚伦的态度转变得太过突兀，理查惊疑地沉吟片刻，才追问?：“如果她认可他呢？”
“刚才你我都太拘泥于眼下的联盟形式了。如果真是那样?……再?由别的方式缔结两族之间的盟约即可。比如，下一任公爵夫人同样?来自?荷尔施泰因。”
见理查没有立刻应下，亚伦露出和善的微笑：“这是我能?退让的最大限度了。即便?是这样?，状况都会对艾格尼丝多少不?利，想必她很难在布鲁格斯继续生活下去。”
被点名，艾格尼丝依然维持着稍稍垂头?的姿势，视线压得很低。
理查向艾格尼丝匆忙地看了一眼，在本人面前多少有些顾虑，低沉地说道?：“那么，就这么办吧。”
“我愿意相信你的诚意，因此文书就不?必了，但如果你不?放心－－”
“不?必，我会遵守诺言。”
亚伦释然而?笑：“那再?好不?过。”事情谈妥，他整个人似乎都放松下来，换了个坐姿后冷不?防说道?：“另外，我之前和你提过的为?艾格尼丝准备的护卫的事……”
理查恍然颔首，但多少有些迟疑：“布鲁格斯的巡逻人手和保护阵都重新调整过，应当万无一失。”
“我无意质疑布鲁格斯的防线，只是……总有些地方，是普通护卫力不?能?及的。”亚伦这么说着，起身打开书房门，向走廊深处呼唤，“列文斯顿。”
轻却稳的脚步声逐渐靠近，艾格尼丝都不?觉抬头?。首先映入眼帘的是如火焰一般的红发，长及肩膀，大半在脑后束起。来人身量纤细，站在亚伦身边简直像个孩子，微微上挑的双眼和蔑笑般翘起的唇角却给?人以攻击性十足的印象。最引人注目的还数来客背在身后的武器：那是一柄足有半人高的双手大剑，很难想象这小个子的骑士是怎么以纤弱的双臂挥动那样?沉重的利刃的。
艾格尼丝将目光转到列文斯顿脸上。红发骑士看上去与艾格尼丝差不?多年纪，说不?定还要年轻几岁。察觉到了艾格尼丝的视线，对方也毫不?避讳地回?看过来，甚至还咧嘴一笑，露出一对尖尖的虎牙。从这个堪称艳丽的笑容之中，艾格尼丝察觉到了一丝违和之处。这疑窦在对方出声的瞬间解开了：
“希尔达·列文斯顿，奉亚伦大人之命前来保护艾格尼丝女士。”
飒爽的少女骑士如是说。
第022章 II.
艾格尼丝不擅长道别。
与理查并肩送别亚伦, 说尽了并无太大意义的寒暄之后?，她只觉得词穷。
理查似乎将妻子的寡言解读为有所顾虑，向亚伦再?次郑重道别后说：“最近积压的事务太多?，我先回城了?, 你?们兄妹再多聊会儿。”
公爵在护送下离开渡口之后?, 长栈桥的尽头便只留艾格尼丝和亚伦相对无言。水手和护卫们早就在船上整装待发。在艾格尼丝的身后数步外, 希尔达维持着无法听清两人话语内容的礼貌距离, 双手环抱, 百无聊赖地盯着扑翅经过的水鸟。
亚伦过了?半晌，才望着公爵离去的方向微笑?说：“理查在大部分时候，是个不坏的家伙。”
艾格尼丝没有否定, 却也没有肯定的表示。她转而提起昨天理查与亚伦之间的磋商，低低道歉：“昨天我不该突然?插话的。”
“虽然?我的确本来另有解决的手段, 但?结果而言, 达成?了?目的就好。尼丝，你?大可以对自己的判断更自信一些。”
“但?是我要做出?什?么重大决定, 比如对那位私生子的评判，还是必须向你?征求意见吧？”
亚伦讶然?默了?半拍, 依然?微笑?着：“是，我希望你?能与我保持联系。至少……比之前要更频繁一些。”
这究竟是身为长兄的关?怀, 还是单纯的要求艾格尼丝改变成?婚以来对海克瑟莱不闻不问的态度, 艾格尼丝并不十分在意。不如说, 以她对亚伦的了?解, 很可能二者皆有。
“那么，那个人的事呢？在我行动之前是否也要得到你?的同意？”