作者：兮树
“我和你都还?有事要想清楚，之后我们再找机会谈，”艾格尼丝谨慎地?斟酌词句，牵住伊恩的?手晃了一下，“好不?好？”
她稀有的?撒娇小动?作令伊恩的?神情变得?柔和。在对视再次变成凝睇之前，他匆匆转身张望四周情况，而后在艾格尼丝背上轻轻一拍：“他们就?在不?远处了。小心。”
艾格尼丝走出两步便回头，伊恩已经凭借那枚戒指隐匿了身形。
她循着呼唤声走去，却没立刻现身，而是藏在雪松的?树荫中观察。
过了午后，冬日的?天色便逐渐昏暗起?来，透过树影可以看见来人手里的?提灯，他们显然?准备好了入夜后继续搜寻。从声音判断，除了简和尤丽佳以外?，还?有数名来自布鲁格斯的?骑士协助搜寻。看起?来并不?像是陷阱。
虽然?也想过要不?要大?喊“救命”假装刚刚醒来，但这么做实在和她秉性不?符。在他们走远之前，艾格尼丝直接追了上去。
首先?发现艾格尼丝的?是尤丽佳，她瞪大?了眼睛：“公爵夫人！”
“艾格尼丝女士！”
“您没事吧？”
“您有没有受伤？”
艾格尼丝一下子被人围住，被那么多人同?时关怀备至地?问候令她不?知所措。
“我这就?叫人抬担架来。”
“我走得?动?，”艾格尼丝摇头制止想要离开呼唤增援的?一位骑士，但对方?似乎根本不?打算听她的?，她只能?重复，“我真的?没事……”
“但您肯定累坏了，所以还?是－－”署刺
“我想尽快回红堡，从这里走上去也不?需要多久。”艾格尼丝率先?往前走，以证明她确实无碍。
简上前架住她，略有些强硬地?提议：“那么至少请让我扶着您。”
艾格尼丝这次没有拒绝。
“您安然?无恙真是三女神保佑……但您是怎么脱离火场的?？”提问的?是尤丽佳。
简看了她一眼，罕见地?沉下脸。
“我也记不?太清了，我想从窗口逃离，醒来时已经在树林里了。也许是护身符保护了我。”
尤丽佳颔首，没有追问。
“理查……”艾格尼丝看向随行的?骑士们。
骑士们面露阴霾，交换了一个眼神，其中一人应答道：“理查大?人没事，但是－－”他叹息，仿佛因为在背后议论主君而感到羞愧，语焉不?详：“您很快就?会知道了。”
艾格尼丝见状，打消了探听城中状况的?念头。
理查还?活着。
无可否认，在听到这个消息的?瞬间，艾格尼丝有些失望。假如真的?以那样方?便简单的?方?式摆脱理查，固然?还?会有许多后续的?麻烦，但至少实现了她的?愿望。艾格尼丝转念一想，在火场中，理查勉强也算是给她指了一条逃生的?路。这说不?上恩情，她也无法真的?感谢他。但因为他活了下来而责怪理查，似乎也有些蛮横。
况且看起?来理查的?状况之中还?有难言的?隐情。
这一小队人中因为公爵夫人奇迹般地?获救而残余的?轻松氛围随着靠近红堡，也逐渐消失殆尽。树林中的?小道被整齐的?台阶和坡道取代，走得?越近，王宫中的?寂静便愈加明显。等一行人来到红堡的?高墙之下，除了巡逻士兵的?影子以外?，竟然?一个人都没有碰见。
“请您从侧门入内，直接去王后那里。”
尤丽佳语毕，艾格尼丝不?禁多看了她一眼。据伊恩所言，王太后似乎已经失势，但为什么王太后派来的?尤丽佳还?在自由行动?？
这未解的?疑问在艾格尼丝遥遥望见红堡正?面一侧的?模样时顿时变得?无关紧要。
她首先?看到的?是悬在空中的?双腿。
下一刻，她才意识到红堡正?门前宏伟的?长方?形广场上，放置着一整排的?绞刑架。
“带头煽动?骚乱的?人都已经得?到了应有的?惩罚，”尤丽佳意味深长地?顿了顿，“至少陛下那里的?说法是这样的?。”
“陛下？”艾格尼丝眯起?眼。
尤丽佳以事不?关己的?镇定口吻答道：“当然?是国王陛下了。王太后眼下在寝宫静养。”
艾格尼丝便不?再多问。
来到红堡侧门，全副武装的?亲卫队士兵仔细查验了简交出的?通行信物，才放一行人通行。王宫内部也残留着先?前骚动?的?痕迹：阶梯转角处的?雕像被砸掉了半张脸，屋顶和走廊墙壁被熏黑，室内庭院四角倾覆的?石花盆中放着头盔和凹陷的?铠甲，玻璃脱落的?窗格则像张开的?洞孔，无言地?注视着走过的?每一个人。
相较之下，除了换了一批守卫，王后的?寝宫与艾格尼丝记忆中几乎没有任何差别。
“艾格尼丝。”苏珊娜从高背椅上起?身，她神态平静，眼下两抹淡淡的?青黑，但疲态反而为她增色。艾格尼丝环视王后的?会客厅，没有说话。苏珊娜对艾格尼丝的?反应并不?惊讶，垂头柔声说：“奥古斯特?，我要和你姨母谈一些事，你先?回房间。”
小奥古斯特?原本坐在在软垫和矮凳之间的?地?面上，手中摆弄着木制的?士兵和将军。他看了看母亲，又看了看艾格尼丝，拎着一只布偶兔子起?身问：“我可以去找父王吗？”
“父王和我晚些时候会来看你的?，乖乖在房间里等着，好吗？”
“嗯！那么……我就?先?告退了。”小王子规规矩矩行了个礼，牵着侍女的?手走了出去。房中侍立的?其他女官也纷纷跟着离去，尤丽佳最后一个离开，顺手将门轻轻带上。
苏珊娜走到半圆形的?矮桌边，斟出两杯酒，递给艾格尼丝：“你肯定有很多话想说，但在那之前，还?是先?润润喉咙。”
艾格尼丝麻木地?任由酒浆滑过舌面，只尝到苦味。
“我想，我有义务向你解释这半日内发生了什么。”苏珊娜拿着酒杯走到窗边，一手抱着臂，就?是这个小动?作令艾格尼丝意识到，这位长姐也有些不?自在。
“乔安的?死有疑点，传言是王太后授意灭口。奥古斯特?原本应该前往主持第一日的?仪式，但他拒绝和前去迎接他的?亲卫队同?行。随后，亲卫队簇拥着他前往王太后居住的?南侧宫殿，要求她让出实权，由国王执政。王太后没有露面，于是一部分人便将奥古斯特?送上主厅的?王座。对我的?软禁变得?形同?虚设，聚集在南殿外?的?人则越来越多，对王太后和大?神官心有不?满的?人被煽动?起?来，与听命于王太后的?守卫起?了冲突，状况有些失控，遗憾的?是，与王太后有关的?所有人都成了袭击对象，包括科林西亚公爵还?有神殿中人。幸好不?论是王太后还?是理查都无恙。大?火在蔓延到别处之前就?被赶来的?神官们扑灭了。”
艾格尼丝将空酒杯搁下，柔和而隐含讽刺地?微笑：“然?后那些带头挑战王太后权威、将国王推上王座的?人，迅速地?被处决了。不?留后患，也顾全了原本站在王太后一方?之人的?颜面。真是精彩。”
苏珊娜转动?着指间的?酒杯，凝视片刻窗外?渐沉的?天色，回身直面艾格尼丝，表情没有一丝松动?：“准备今日行动?的?是奥古斯特?，但我不?否认，说服他处决那些人的?是我。”
她眸中波光流动?，唇角徐徐绽开一抹哀伤的?微笑：“我逼着奥古斯特?选择了我……或者说我让他不?得?不?做了有违他本性的?事。但不?论是我还?是他都明白，这是必要的?。人与人的?悲欢都十分狭隘，而足以构筑幸福的?资源又是有限的?，我追求的?幸福必然?践踏着某个人的?幸福。一时的?仁慈只会成为他日抵在自己喉间的?利刃。对此我早有觉悟。”
艾格尼丝对长姐在这件事上的?作风有再多不?满，这话却堵住了她所有可能?的?埋怨。
“哪怕……我也会被－－”艾格尼丝话出口便觉得?自己问得?太天真。面前的?长姐是愿意将自己也作为棋子押上棋盘的?人。她这个妹妹的?安危自然?不?例外?。
苏珊娜读懂了艾格尼丝的?突然?沉默。她将酒杯放在窗台上，走到艾格尼丝面前，将她散乱的?发髻彻底拆开，带着些微的?爱怜拨了拨妹妹长而直的?金发。她没有正?面回答：“我知道你会和理查在一起?。但起?火在意料之外?。如果?只是普通的?冲突，一般而言，你不?至于陷入险境。”苏珊娜按住了艾格尼丝的?肩膀，手微微颤抖了一下：“尼丝，我什么都没告诉你，还?把你牵扯进去，利用了你的?好意，我很抱歉。”
艾格尼丝淡笑着别开脸：“仅从结果?而言，我没事，你也不?需要向我道歉。”
苏珊娜加大?了按住妹妹肩膀的?力度：“我和奥古斯特?都会尽力补偿你，请你不?要拒绝。”
“那么，我可以得?到什么样的?补偿？我依然?是理查的?妻子，理查依然?是我的?丈夫，”艾格尼丝不?禁尖刻地?轻笑，“在得?到合适的?补偿之前，不?论是你、亚伦还?是母亲都不?会允许我轻易与他断绝婚姻关系的?。对了，亚伦那里到底是怎么回事，现在是否可以告诉我了？”
“亚伦受过重伤，但已经基本痊愈。母亲的?确因病卧床，亚伦只放出了这个消息。他借着冬日封港封锁了白鹰城半个月，以便清肃海克瑟莱内部。”苏珊娜轻描淡写地?将故乡的?状况带过，“至于理查……因为身上的?诸多圣物保佑，他才从火海中逃了出来，只受了一些轻伤。”
苏珊娜微妙地?静默片刻，似乎不?知道该如何继续组织词句说下去。她揉了揉眉心，语气古怪地?说道：“据称，他在火焰中受到神启听到了女神们的?声音，作为得?救的?交换，他必须前往圣地?朝拜，帮助夺回被异教徒侵占的?土地?。”
这转折实在太过出人意料，艾格尼丝半晌都无言以对。
苏珊娜露出心有戚戚的?苦笑：“不?论他是否说了实话，还?是只是想逃离阿雷西亚这对烂摊子，理查看起?来真的?准备前往圣地?，留守科林西亚的?执政官们都已经被惊动?，准备动?身前来阻止他。你没有义务参与东征，所以这姑且算是个好消息，至少有一段时间，你能?如愿过上没有他的?生活了。他是否真的?能?从圣地?活着回来也只能?看斯库尔德的?安排。”
这理应是个好消息，艾格尼丝却因为缺乏实感，甚至无法感觉到一丝的?喜悦。
她知道苏珊娜还?有未出口的?话。那比理查出乎意料的?决断还?要重要。
“亚伦希望你能?够维持与理查的?婚姻关系，在理查缺席期间，甚至之后更长的?时间内，由你作为合法正?当的?代行者执掌科林西亚的?事务。他认为你有这个能?力。但我认为，这条路对你的?吸引力有限。你和奥古斯特?有些相像，都对权力缺乏强烈的?欲望。”苏珊娜征求艾格尼丝同?意似地?投来注视，艾格尼丝垂下头，王后便说下去：
“这是我作为长姐对你的?补偿。我可以想办法尽快让你和理查断绝关系，我的?嫁妆中包含王国边境的?两座小庄园。虽然?说不?上多么优厚的?条件，但在那里，你可以不?受人打搅、衣食无忧地?度过余生。当然?，你也可以卖掉它们，另寻他处生活。”
艾格尼丝怔住。这无异于彻底放她自由。她喃喃：“如果?我同?意那么做，我就?不?再是艾格尼丝·海克瑟莱了吧？”
“很遗憾，就?是这样。但你似乎对白鹰城并无太多眷恋，与其说是放逐，这对你而言是真正?的?解脱。”
艾格尼丝咽了一口唾沫：“亚伦不?可能?同?意。”
“所以这是我独自做出的?决定，责任和善后也全权交给我。如果?你决定选择这条路，那么这个决定之后是否会惹出麻烦，我又要如何解决这些麻烦，都和你无关了。”
苏珊娜走回王后的?高背椅上，食指指腹在把手呈卷曲蔓草的?顶端叩了叩，坚定清晰地?重申：“作为补偿，你可以抛弃姓氏、彻底地?从政治游戏中退场。否则，就?请你担负起?作为海克瑟莱一族女儿?的?责任，掌好科林西亚的?舵。艾格尼丝，你想要选择哪条路？”
第078章 VIII.
抵达红堡不过数日, 这?已经是艾格尼丝第三次更换住处。红堡多处损毁，外加不排除还会发生需要镇压的骚动，因而在会面结束之后，苏珊娜立刻命人将艾格尼丝在天黑前送到离红堡不远的夏季行宫。虽然觉得?麻烦, 但艾格尼丝也没有理由拒绝－－眼下理查已经做出惊人表态, 难保不会有人盯上公爵夫人。
夏季行宫身处密林之中, 时?值寒冬, 即便是不落叶的松柏也显得灰扑扑的, 一路的景致都甚是阴森萧条。但短短的路途甚至还不够艾格尼丝做个完整的梦，一闭眼?一睁眼?，她已经被简半搀半拖地扶下马车。之后洗漱和更衣全程她也罕见?地难以保持清醒, 迷迷糊糊地被送进暖烘烘的卧室之后，她连外袍都没有脱, 险些直接歪床上睡过去?。
直到变得朦胧的视野之中, 出?现了伊恩的身影。
她立刻清醒过来。
心跳得?很快，不知道是因为疲倦还是别的因由。刚刚已经攀上眼?睑的睡意令她不由自主怀疑这?漫长一日经历的一切是否都只是一场罕见?地与她记忆中的过去?没有任何关联的梦。虽然之前已经触碰过, 但果然还是不放心，她想再次确认。
于是, 那时?艾格尼丝伸手碰了一下伊恩的脸颊。
他脸上现出?讶色。
她察觉到危机一般地立刻缩手，动作倒十分敏捷, 伊恩抬手再快也没能捉住。
“你跟来了？”
“是苏珊娜大人的吩咐。虽然这?座行宫设下了非常复杂的魔法机关, 但以防万一, 还是需要有人确保你的安全。当然, 大部分时?间?我都会隐去?身形。”伊恩没有以王后陛下称呼苏珊娜，他似乎从这?幼稚的忤逆行径中获得?了些许快慰, 坏心眼?地微笑起?来。
艾格尼丝揉了揉眼?睛，漫不经心地别开?脸, 不知道是在开?玩笑还是在真心实意地挑衅他：“你能保护我？”
伊恩竟然真的停顿片刻想了想，才一脸诚挚地答道：“不，你还是防备我一些比较好。”
笼罩在头?顶的困意令头?脑变得?迟钝，艾格尼丝不明所以地偏了偏头?：“因为你可以借机报复我？”
她这?般应答，伊恩反而不知所措地沉默须臾，才像是要找回场子一般笑着眨眼?：“对，我要好好从你身上讨回来。”
艾格尼丝又慢了一拍才领会了对方露骨的调侃，顿时?感?到血往脸上涌。树呲
伊恩却已经若无其事地将话题带了回去?：“如果只是普通的暴徒应该不成问题，如果是训练有素的骑士……我还没恢复到能与高明的剑士正面交手的地步。”
虽然伊恩和苏珊娜没有直言，但被艾奥教团袭击，哪怕带有精灵的祝福，伊恩也不可能全身而退。
“养伤的时?候，我就住在这?座行宫。只不过是更偏僻更差劲的房间?，窗外能看到的也只有枯死的树。”伊恩见?艾格尼丝不答话，难耐沉默，开?始真假难辨地埋怨。
艾格尼丝在因为他难应对的抱怨而头?疼起?来之前故作轻松地转开?话题：“说到苏珊娜，我这?位亲爱的姐姐给我出?了一个难题。”
伊恩的神情立刻严肃起?来。
将长姐那里得?到的前情与提案复述完毕，艾格尼丝面朝下往床上一趴，感?觉瞬间?丧失了再动弹一下的力气和意愿：“总而言之，苏珊娜是这?么说的。”
房中半晌没有动静。
而后，她感?到伊恩在她身侧的床沿坐下了，不远不近的距离。
“然后呢？你是怎么回答她的？”他越是竭力显得?若无其事，措辞和口气便愈加不自然。
“我说，给我一点时?间?考虑一下。”
伊恩挑起?艾格尼丝的一缕头?发，颤在指尖绕了一圈，便松手任由发丝垂落。又隔了数个呼吸所需要时?间?，他才哂然：“你竟然没有立刻回绝。”
艾格尼丝将额头?抵在交叠的手掌上，没有抬头?，没有回首：“你以为我会拒绝？”
“唯有在履行身为海克瑟莱一族的女儿的义务这?件上，你即便会偷懒，也不会逃避。”