作者：山海十八
抬头，看到朝她发出“暗器”的大树很快就要掉完叶子变成秃子。
透过光秃秃的枝丫，更看清阳光洒落的景色。阳光普照华尔街，仿佛留下一地金黄。
秋去冬来，入冬后的太阳金光灿灿，地面上的人却感觉不到几分热度。
这点倒是与华尔街相合。
它是美国金融中心，像是汇集了闪耀光泽的金币，却时常让人感到无比冷酷。
此刻该找家店喝杯热的，暖一暖身体。
布兰度环视一圈，放弃了在外饮食的想法，叫了辆马车回猫头鹰酒店。
今天「呆鱼号」被开回纽约港了。按照行程表，明天中午启程南下。
游学团可以轻车简行地走陆路，但在纽约收集到的大批材料不便于随行携带，要先送上「呆鱼号」，这会众人分批运送物资上船。
总感觉似乎少了点什么？
布兰度细数了一下。
纽约的学院参观了，纽约的风貌记录了，纽约的商业酒会参加了。
与美国出版社洽谈，引进翻译欧陆书籍的事务也办成了。另外也找到了一个新的投资方向，可以跟进火车客运意外险。
那么还少了点什么呢？
踏入猫头鹰酒店，来到客房门前，终是想起来了。
隔壁的房间一直没人住！
29天了，给埃里克预留的房间，他是一天都没住过。
一个月前，由于出现了基德的恶魔附体事件，当时避免纽约存在其他不安全因素，把重要交通工具换了地方停靠。
埃里克随船，将「呆鱼号」暂时停靠在新泽西港，他正好去当地船厂考察。
计划赶不上变化，本来只想参观四五天，但灵感迸发，就继续停留完善整个发明思路。
时隔一个月，「呆鱼号」被洛佩兹船长开回纽约，埃里克却没回来。
布兰度翻看信件。
最后一次埃里克的来信是五天前的11月17日，是从新泽西南部寄来的。
他说从新泽西北部一路参观到了南部，收获良多，激发了船只重要部件的发明创造灵感。
准备去购买材料，之后在「呆鱼号」航行期间，利用大段空闲制作新发明。
等买好材料，立刻坐马车返回纽约，不会耽误游学团22日启程的计划。
布兰度想着，难道这人要踩着时间线回来？
一天过去。
11月23日，上午八点。
猫头鹰酒店内，距离旅行团出发还有四个小时，埃里克仍然不见踪影。
人没到，信也没有到。
西格：“很反常。如果冯·菲利伯特先生赶不回来，他肯定会写信告诉我们。我们出行计划的下一站也是新泽西州，假如他不想跑来跑去，可以通知我们先去预订的旅店。”
布兰度压住心底的担忧，没有冲动地夺门而出去找人。
“再等一等，还没到截止时间线。现在去找人的话，说不定正好相互岔开了。”
话是如此，布兰度却不安起来。
自从认识埃里克的那一天起，不论是现实里的冯·菲利伯特先生或是通信中的幽灵，做事颇有条理且缜密。他没有迟到过，有事改变计划必会提前几天说明情况。
这次是怎么了？
等待了四个小时后，中午十二点整，人仍旧没有回来。
布兰度确定埃里克一定出了意外。
“分开行动吧。大家登船南下，按照原定路线考察新泽西州，我骑马去冯·菲力伯特先生最后来信所在的旅店瞧瞧。
『松林旅店』在新泽西州的南部小镇，最后大家去宾夕法尼亚州的费城汇合，在那里度过今年的圣诞。”
西格：“我一起去。单独找人的速度慢，你需要一个帮手。”
摩根教授也表示同去。
人未能按时返回，受伤的可能性很高，需要一位懂得医术的人。
游学团其他人员也都表示会留意消息。
等「呆鱼号」行至新泽西的港口后，不是集体出行，本就是三三两两小组分头行事。
莱昂：“我们从不同线路考察新泽西，正好能多方打听冯·菲利伯特先生的情况，遇上了就一起去费城。”
不多话，各自行动。
布兰度、西格与摩根教授骑马进入南新泽西。
埃里克最后停留的「松林旅店」，在松林泥炭地附近。
此处有大片茂密的森林，其面积超过一百万英亩之大。
人们利用自然资源，上个世纪曾经在森林边上开设过锯木厂、造纸厂等等工业厂房。
几十年过去，厂区不似以往的繁忙热闹，可仍有不少工坊仍在运营中。
布兰度三人用两天时间，依照地图与当地人指路，穿行了一座座陌生小镇。
11月25日中午，终于来到了目的地。
「松林旅店」是里德家开的家庭旅馆。
前台是里德太太。
当被问起201号房间旅客冯·菲利伯特先生的去向，她不假思索地问答，“那位早就退房离开了。“
布兰度：“哪一天走的？”
里德太太都没有翻开记录本，脱口而出：“11月20日，上午九点四十分。”
布兰度算了算。如果埃里克20日从旅店出发，三天时间能赶回纽约。
这一路走来，自己没遇上道路堵塞正在维修的情况。也沿途留意了天气状况，近一周天气都正常，便于行路。
另外也留意了各种事故报道，近期这段路程中没有发生交通意外。
布兰度：“冯·菲利伯特先生退房离开时的状态如何？有没有留下口信之类？”
里德太太迅速摇头，“没有口信，我看他的状态挺好的。”
布兰度暗道这就更奇怪了，“我能不能去201室查看一下？”
里德太太：“抱歉，已经有新的客人入住了。我们家生意好，没有空房了。”
「松林旅店」的生意是不错。
两人说话的五分钟，进进出出不少旅客。看样子多是货商，来附近的锯木厂、造纸厂做买卖进货。
布兰度追问：“您知道他是怎么离开的？是骑马或是坐马车？”
里德太太：“是坐马车，但不是从小镇雇佣的，我不认识那位马夫。”
布兰度：“您是否留意到冯·菲利伯特先生在住店期间有无访客？”
里德太太：“没有。你们是第一批来找他的。”
“谢谢，麻烦您了。“
布兰度走出旅店，却没有立刻离开，而是绕行旅店外围一大圈。
这家家庭旅店的规模可不小，估算有近六七十间客房，看上去是住满了。
布兰度冒出了一个疑惑。
里德太太的记忆力很好吗？她能记住离店三天的客人，甚至准确报出人是几点几分走的，都不看退房记录。
“班纳特，你来这里看看。”
西格在对街招了招手，带路去了旅店外的一条街。
在街角的秃顶梧桐树下，有一团不该出现在此的植物——是一种乳突属的仙人球。
西格：“软毛白星，它的刺不扎人，一层白色软毛覆盖球体表面。我应该没有认错，与冯·菲利伯特先生养的仙人球是一个品种。”
布兰度捡起了小仙人球，仔细观察，非常肯定地说：
“不是同一个品种，而是就是同一颗。这就是冯·菲利伯特先生的「雪球」。”
埃里克为了纪念与B先生的见面，给这颗代表接头暗号的仙人球起名「雪球」。
还特意给它设计烧制了一只精美花盆，就差说人在球在了，人亡球亡。
眼前，车来车往。
「雪球」的饲养者又去了哪里？
埃里克怎么会让「雪球」在会被可怜兮兮地丢在路边？它的花盆也不见了。
布兰度从背包取出锡盒子，将仙人球小心翼翼地放了进去。
转身，目光沉沉地望向「松林旅店」——有人在说谎。
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第90章 Chapter90
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Chapter90
「松林旅店」有问题，埃里克不会是在正常情况下离开退房。
布兰度说出最明显的两个疑点。
“如果是正常退房，他不可能将仙人球遗弃在路边。另外，前台里德太太的时间观念与记忆力未免太强了些。”