作者：青山白白
“文娘子贺马进士金榜题名——”
“洛娘子贺荣进士——”
“……”
名妓的仆役、婢子们，虽然都笑着送来香笺，但若是被问是否能一并去赴宴时，却都礼貌婉拒。
“我家文娘子应了宋都知的邀约……”
“对不住，宋都知已经……”
眼下，看着又一位来送香帕的婢子露出欲言又止的模样，接过香帕的进士皱眉道：“莫非乐娘也应了宋都知的约？”
婢子露出得体的笑，颔首不语。
这些风风光光骑在马上的进士们面面相觑，那进士不禁追问：“乐娘这是要去哪？”
婢子也不瞒着，笑道：“宋都知请她们去观赏美食比试呢！”
说罢，圆脸喜庆的婢女行了一礼，退入人群中，图留一众进士不是滋味地往杏园而去。
人群中，方才那名有些天真可爱的女童拽了拽同行青年的袖子：“山子哥，是在说咱们要去的那个比试吗？”
阿山问道：“对，就是那个。你们还想看进士们骑马吗？要是觉得腻了，我带你们去园子与阿康他们汇合。”
阿喜眼睛亮晶晶的：“骑大马好无趣，阿喜想看做吃的！”
其他年岁不一的女童纷纷点头。
见此，阿山笑了，与周围其他几名少年交换了个眼神，带着小女童们往举办比试的宅子而去。
一路上，朝大宅走去的人不在少数，这些大多是携着家眷或者奴仆。倒也有一大行人瞧着比较扎眼，看着都是少年郎，约有一千多人的样子，身上衣袍的布料高低不一，一个个手里拿着物件，有说有笑地往宅子走。
阿山愣了一下，旋即了然。
恐怕这就是雇主说的国子监监生了。
他与阿康等人都是长安城里的乞儿，自小在街上混吃混喝，长大之后要么去各家打短工，要么偷鸡摸狗、凑合度日。他们人数不少，兄弟们遍布小半个长安城，说是结成了一个不大不小的帮派，但实则就是游手好闲的混混。而阿康年岁最大、做事最狠，是他们中的头头。
前不久，永泰食肆的人寻上阿康，出钱让他们来美食比试搅浑水，除了要将票投给永泰食肆的掌勺庖厨之外，还得在比试时给那位孟厨娘喝倒彩。
阿山偷偷瞄了一眼这些监生手中的东西，只依稀分辨出是竹竿、布料或纸张，但弄不明白他们想要做什么。
等带着阿喜她们到了大宅外，个子高的阿山立即瞧见不远处的黝黑青年，连忙赶过去与之汇合。
黝黑青年望到她们过来，原本冷漠的面色带上笑意，将笑眯眯的阿喜接过来，望着其余女童，放缓声音：“骑大马好看吗？”
阿喜等人摇头，你一言我一语道：“不好看。”
“那些进士好可怜哦，想邀漂亮姐姐去吃酒，可是都被拒绝了。”
“……”
听着，阿康蹙起眉，先将阿喜交给兄弟，然后拉过阿山，压低声音问：“怎么回事？”
阿山只好将方才所发生的事简略说了一遍，末了，他忐忑地问：“康哥，有这些名妓在，雇主怕是赢不了吧？”
阿康的嘴角压平一些，但面色还算好看：“那比起咱们和其他几个帮派，也没多少人，算不得什么。”
说着，他望向不远处聚在一起的国子监监生们，拧眉道：“比起平康坊的名妓，我还是更担心国子监那帮公子哥。他们手上拿着的东西，你可看清了？”
阿山摇头，老实道：“没瞧出来。”
阿康面色微沉：“总觉得有古怪。”
话音未落，就在乌泱泱的一群监生中分出一些人，他们去到离宅门不远处的必经之路上，然后展开手中物件。
不过眨眼工夫，必经之路上就整整齐齐地立起半人高的竹架子，每个四四方方的竹架都糊了一张大纸。纸上除了用寥寥数笔画出一个小巧可爱的厨娘模样，还依次用颜料画出各种新奇又好看的吃食，有索饼、馎饦、月饼，也有诱人的炙肉、暖锅等等，留空处还写着——
“祝百味食肆孟厨娘，得胜归来！”
“愿国子监食堂孟厨娘，比试顺利！”
“……”
不仅是紧紧盯着监生的阿康等人，连带着周边的游人都露出惊讶之色，兴致勃勃地围上去观赏。
“哎呀，这些就是孟厨娘做的吃食吗？瞧着好生漂亮！”
“非是夸大其词，我一见着这画，仿佛就能闻见香味了。”
见状，阿康那眉毛拧得更紧了。
阿喜等女童好奇道：“阿康哥哥，那是什么呀，瞧着好好吃。”
另一女童小声道：“我们可以去瞧瞧吗？那画好好看！”
闻言，阿康硬生生缓和下面色，笑道：“麦子，带阿喜她们去瞧瞧吧。”
“哎，好的！”麦子等兄弟应道。
等到阿喜等人离开，阿康才沉声道：“哗众取宠的伎俩，大家不过是图个新鲜，不会干扰待会儿的比试。”
说着，有数位仆役从大门边绕出，去到各处，笑着招揽客人。
其中有去到国子监等监生跟前的，笑问：“诸位郎君可要入场？”
不远处的阿康眯起眼，言辞凿凿道：“他们有一千多人，并非人人家中富贵，必然有不少人出不起这四十文钱……”
话未说完，就望见其中为首的一位监生，振臂一挥，豪气道：“今日都是为了孟师傅而来，诸位同窗的入场费，我田台元都包了！”
说罢，那姓田的监生将银钱扔给仆役，淡定道：“五十两银子，多余的就当赏钱。”
仆役面上的笑容越发真诚，笑眯眯地迎大客户进宅子。
阿康：“……”
这帮子公子哥是有银钱没处使了是吗！
还有，不是说国子监的监生看重出身、家境，各为一派，关系并不融洽的啊，何时变成这样了？
一旁的阿山咽了咽津液，觑着看完画儿回来、逐渐靠近的阿喜等人，小声道：“康哥，咱们怎么办？”
阿康呼出一口郁气：“无妨，听说雇主还找了城西那帮子人，咱们的人数依旧占优。”
“走吧，先领牌子进去。”
阿山稍稍安下心，连忙点头。
宅子里，靠着大门口的一座二层小楼上，有一矮个仆役站在窗口。他盯着不断有人涌进来的食客，与刚刚迈进宅子里的黝黑青年遥遥对视，心下一安。
仆役扭头，热络地笑道：“掌柜，人都进来了，木牌子也都领了。”
依着流程，每一个付了四十文入场费的食客，都能得到一块有独特几号的木牌。木牌子正面标有甲乙丙丁等字样，背面则是排序，届时会由主事在每一轮抽取相应的食客，上台来品尝、投票。
长着一双斜眼的永泰楼时掌柜，听到之后，面上露出胜券在握的笑容，淡定又从容地饮上一口热茶，站起身来：“时辰快到了，我去看看彭厨子，你在这儿守着。”
仆役忙不迭点头，满面笑容地送时掌柜离开。
时掌柜从二楼下来，绕过重重回廊和院门，去到专门挪出给一众庖厨休息的院子。
刚一进门，行不多远，他就撞上正与龚御厨、曲大师傅说话的孟桑。
时掌柜看着他们其乐融融的画面，面上堆出笑来：“哎哟，见过曲厨子，见过龚御厨！”
末了，他好似才看见一旁的孟桑一般，笑意淡了些许：“是孟小娘子啊，倒是闻名不如见面。”
孟桑笑意一顿，挑起眉来。
在这个场合，对方称呼旁边两位，用的是象征庖厨身份的“师傅”“御厨”，而对上她确是“孟小娘子”，其言下之意很是明了。
孟桑自觉如今靠山很多，实在不必装什么和事生财。
她拦下欲要出声的曲厨子，又向笑容变淡的龚御厨投去一个安抚的目光，随后依葫芦画瓢，先是和慢了时掌柜一步进来的其他人打招呼，然后才望向面色难看的时掌柜，微笑道：“抱歉，长安城太大，不知你是……”
有曲厨子和龚厨子在，时掌柜到底收敛了一些脾气，撇嘴道：“西市永泰食肆的掌柜，姓时。”
“哦，是时掌柜啊。”孟桑没有感情地笑了一下，接着不说话了。
她不开口，曲厨子二人也一言不发，三人齐刷刷盯着时掌柜。
时掌柜只觉得哪哪儿都不自在，于是僵着脸打了个哈哈，借口去寻自家庖厨，离开此处。
转过身时，他那张脸唰地拉了下来。
哼！
不知天高地厚的小娘子，且等着待会儿给他做垫脚石吧！
而在他背后，三人看着时掌柜离开此处。
他们都是如今在长安城炙手可热的庖厨，彼此也都听过对方的名头。
于孟桑而言，这两位是长辈，在庖厨一道浸淫的时日比她久得多，而且人又都很和气，理应以晚辈礼来虚心相待。
至于曲厨子和龚御厨，前者早就好奇这位异军突起的年轻厨娘，今日有机会遇见，就忍不住想要交流一番。曲厨子一改对他人的严厉神色，和蔼地邀请孟桑在比试结束后，再私下好好切磋一番。而后者之前与孟桑短暂切磋几回，二人是相熟的，于是在此做个缓和中间人。
原本和谐的谈话氛围被时掌柜打断，三人扫了一眼天色，惦记着待会儿的比试，于是笑着寒暄几句，各自回去做准备。
孟桑回到单独的小屋时，阿兰、陈厨子等五名徒弟在里头候着。
柱子心直口快道：“师父，您不是去寻龚御厨吗？怎么去了这么久才回来？”
孟桑摆手，去到桌案边，最终查看一遍带来的一堆辅料：“中途撞见了龚御厨和丰泰楼的曲大师傅，就顺势停下，聊了几句。”
最为沉稳的阿兰和纪厨子走上前，帮着一起检查。
而陈厨子走到门口，与来唤孟桑的仆役说完话，然后回过头，按捺不住地搓手：“看日头快到时辰了，师父，咱们走？”
文厨子等徒弟上前，背起各个辅料箱子。
孟桑笑了，转身往外走：“成，咱们就去闯一闯！”
这座大宅子本就被主家拿来出租，用于各种赏花宴、文宴，又或者是斗诗会、论道会等等。
为了方便不同的宴席举办，主家特意对宅子重新规划过，有用于文雅宴会的曲水回廊，也有方便各种赛事举办的大空地，空地旁边的看台包厢一应俱全。租客租来之后，只需稍加修缮调整，就能不费力地达成想要的模样。
孟桑身着轻便胡服，领着五名徒弟，与其他庖厨一道在高台后头的大屋子里候着，等待自己的名字被叫到。
本次来参与比试的庖厨共有一百多人，在开始之前，会以十人为一组，上台与食客们见一面，再去到相应的桌案前做准备。随后，会先以基本功为评判标准，淘汰大多数人，最终再上灶比试。
此时，所有出去的庖厨，都会直接去到桌案边做准备，不会回到这间屋子。因而，随着越来越多的庖厨走出去，屋子里也越来越空。
“同春食肆，史庖厨——”
“国子监食堂，百味食肆，孟厨娘——”
听到自己被喊，孟桑定了定神，先是跟留在最后的龚御厨、曲厨子笑着点头致意，然后走到门边，与其他人一起按着被唤的次序排成一列，不紧不慢地朝台上走去。
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