作者：荔箫
尼克罗姆固然不是个好人，但或许也可以称之为“枭雄”。
一代枭雄如此落幕让这段人生显得有些虎头蛇尾，却又莫名透着一种真实。
在故事的最后，赫尔波没有耗费什么人力物力去安葬他，只是让人将他的尸体拉出了【哈林镇】，丢进了【幽影林谷】里。
——这也不失为一个很适合尼克罗姆的结局，因为在他变本加厉地征收各种税款及修缮款的时候，领地上死了很多人。在不少城镇里，人们没有余力安葬这些丧生者，就只能寻找峡谷、断崖、深坑一类的地方将尸体扔进去。
当时高高在上的尼克罗姆男爵或许根本不清楚这种残忍的细节，又或许听说了却不在乎。
但不管怎样，他显然没有料到自己会是这样的结果。
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时间一转来到2月。在2月里，大多数魔法学院都有一轮招生，奇亚娜魔法学院也将迎来第一次招生。
这对叶沐和赫尔波两片领地来说，都是最大的事情了！
在各个城镇中，居民们对这场招生既期待又好奇。
“教学质量”一类的问题都不是他们现在能考虑的，此时此刻，他们只想知道这所学校是不是真的会像宣传中说的那样向平民倾斜资源。
学校里，从帕洛玛校长到一干老师都为此准备已久，所有入学考试的内容都烂熟于心。
在考试开始前的几天里，整个【奇亚娜城】也都因此陷入了一场“狂欢”——官方可想而知要为此做一些准备，考虑到大部分考生都是从其他城镇远道而来，城里的现在一共十五家官方旅店中有八家都从1月底就完全空置了，专门用于迎接考生。
官方之外，很多商家也做出了反应。
各个餐厅、装备店、药剂店纷纷推出“考试套餐”“考试礼包”，或者名字更吉利的“金榜题名限定”，为考生提供专门折扣。
几家旅行社还专门弄出了“考试往返套票”，用于批量接送考生。
所谓卖的不如买的精，这些琳琅满目的套餐里，大部分当然还是能让商家赚钱的，但出于纯粹的好意自己赔本凑热闹的也不是没有，不少商贩都摆出了免费食物，只要是考生就可以免费领取。
赫尔波的那边，“领主大人争取到了奇亚娜魔法学院30%的录取率”的事情早已交口相传，在招生正式开始的时候，宣传已经完全没必要了，但领地上还是忙碌了好一阵，因为领主大人交待行政官们登门拜访各个有意参加考试的家庭，询问他们是否缺少路费。
对于这一点，赫尔波态度明确：不可以有任何一个领民仅仅时因为钱的问题而放弃参加考试。
当这两片领地因为学校招生而迎来过年般的快乐的同时，相隔不远的达蒙公爵显得有些焦头烂额。
因为在搜刮【奇兰城】之后，【暗影魔龙】似乎就对最南侧的两片领地失去了兴趣。它调转方向，开始攻击达蒙公爵的领地。
第一夜是【塔林城】、第二夜是【塔林城】附近的一个镇子，第三夜是同样相邻的两个村子……
在王城郊外避难的达蒙公爵虽然没有亲眼目睹这些灾祸，也并不用担心自己会遭到袭击，却也不能装聋作哑。
因为这些消息是会传开的。
名下的领地饱受摧残，而他这个领主在独自在外避难——这很快就在贵族中引起了议论，许多人都对他指指点点。
更让达蒙公爵感到紧张的是，西尔维娅女亲王刚刚下令惩处了尼克罗姆男爵，不仅对他的领地进行了分割，还剥夺了他的爵位、没收了全部财产。
达蒙公爵想不到西尔维娅女亲王这样做的理由，仿佛思考了几个夜晚后觉得最能站得住脚的原因就是……杀鸡儆猴！
尼克罗姆一个小贵族出身的新领主怎么会突然引起堂堂女亲王的关注？这根本就没道理！
西尔维娅这样做，恐怕是冲着他来的。
他不由想起在他刚刚逃到庄园的时候，西尔维娅就怒斥过他。当时他实在不愿返回领地直面【暗影魔龙】带来的危险，只能硬着头皮不当回事。
然后……随着【暗影魔龙】逐步攻下一个个城镇，尼克罗姆很快就遭了殃。
但在尼克罗姆的领地之外，现在频繁遭受攻击的，就只有他的领地了。
达蒙公爵越想越焦灼不安，夜里做了一场噩梦，梦里看到西尔维娅手中的长剑已经抵在了他的咽喉上。
达蒙公爵梦中惊醒，一身冷汗。
第178章 连锁反应
作为一名养尊处优的大贵族、大领主，达蒙公爵鲜少这样焦虑。
回想起来，上一次产生这种不安还是在【奇亚娜小镇】刚建立的时。
那时他担心【奇亚娜小镇】的崛起会危及他的领地，后来获知各种小道消息，觉得【奇亚娜小镇】的领主是身份尊贵且隐秘的贵族私生子女，才不得不打消了与之正面硬刚的想法。
可是现在，焦虑连带着这种想法一起回来了。
……不得不说，在过去一年的时间里，那片领地发展得也太快了。
王国里冒出新领地并不罕见，但对大多数新建的领地而言，单是从“小镇”升级为“城市”规模就并不容易。因此很多新领主会为了撑门面强行升级，明明领地只是个“小镇”，但厚着脸皮叫“某某城”。
可【奇亚娜城】完全不是这样。
在过去的大半年中，达蒙公爵虽然没有再找这片领地的麻烦，却一直在关注这里的动向。
他因而得知，这位隐姓埋名的领主行事风格异常低调——当他宣布【奇亚娜小镇】改名【奇亚娜城】的时候，其规模其实早已够得上“城市”级别了，经济的繁荣程度更足以击败王国一半以上同等规模的城市。
如果仅仅是这样还算了，更可怕的是，这位领主还通过“罕见的非常规手段”扩展了领地规模。
也就是瓜分菲伊子爵的领地。
诚然在这个过程中，【幽影林谷】的怪物和菲伊子爵引起的众怒是不可忽视的客观因素，这两个客观因素的存在让很多人觉得那位领主本身是没什么野心的，只是被这些因素“逼迫”着扩张了领地规模。
加上当时的领地分割还铸就了两位新领主，更让【奇亚娜城】的领主降低了关注度，显得没什么存在感。
可达蒙公爵从来不这样想。
他并不认为那位领主是没有野心的。因为只要稍作打听就会知道，那场三分领地的谈判其实是由亚伦主导，而亚伦现在正效忠于那位领主！
所以在达蒙公爵眼里，那位领主不仅有野心，还很有心计——达蒙公爵认定“三人平分”只是他的策略，是障眼法！借着这个手段，他有效地降低了其他领主对他的警惕心！
现在，才短短几个月而已，另外两人中已有一个被踢出局了，更让达蒙公爵认为先前的推想得到了印证！
况且，高高在上的西尔维娅女亲王还参与了这场争端。
达蒙公爵不清楚她为何会参与其中，因此有了那个“杀鸡儆猴”的猜测。可内心深处，他又无法完全信服这个原因。
——因为他并不觉得自己的够分量让西尔维娅女亲王如此大动干戈！
倘若只是为了震慑他，西尔维娅完全可以授意别人做这件事，王室成员里有资格剥夺尼克罗姆领地和爵位的大有人在。
她亲自出手，让达蒙公爵觉得必定另有原因——她或许本身是想昭示什么，对他的“杀鸡儆猴”只是顺手为之，达成一举两得的效果。
可那个原因又会是什么？她又想昭示什么呢？
达蒙公爵从半夜惊醒后就僵坐在床上，在一室漆黑中陷入沉思。
星辰日月随着时间推移缓缓流转，窗外天色渐明，几缕金线般的阳光从窗幔的缝隙映照进来，达蒙公爵仍旧一动不动地坐在那儿。
几个小时的思考，让他理清了几种可能：
首先，最有可能的一种，与先前“私生子女”的推想一脉相承。
就是这位领主真的拥有什么不可宣之于众的血脉，因此从圣光辉骑士团到西尔维娅女亲王都在保护他、帮助他。他因而能轻松地与女亲王说上话，毫不费力地让亲王殿下为他夺走尼克罗姆的领地。
至于分一半给赫尔波男爵，不过是和先前如出一辙的“障眼法”。
第二种可能则是，这位领主虽然是血脉尊贵的“私生子女”，自己也有野心，却没有那么多。
可王储失踪已有三年，拥立二王子多里安为王储的呼声日渐高涨，西尔维娅女亲王为此承受了巨大的压力。
于是……重压之下，西尔维娅女亲王另辟蹊径，将希望寄托在这位“私生子女”身上，开始扶持他的领地，从而为他树立名声与威望，以待来日。
第二种猜测在达蒙公爵看来有些匪夷所思，或者说是困难重重。
因为按照王国的现行法律，贵族的私生子女并不拥有真正意义上的“继承权”——别说王位，就是最名不见经传的小贵族也绝不能把爵位传给私生子女。
这条规则在长久的运行中维持了一种巧妙的平衡，西尔维娅如果真的想做他猜测中的那种事，就意味着要将这种平衡打破，无数贵族家庭会瞬间陷入无休止爵位、财产之争，整个王国都会动荡不安。
从主观上来讲，达蒙公爵很难相信西尔维娅会做这样千夫所指的事。
可是……谁知道呢？
那个女人，不仅大权在握而且天赋卓绝，同时也的确雷厉风行。
当一个人兼具这三点特质，很难讲有什么事是她不敢做的。
更何况——达蒙公爵换位思考——这样的操作虽然惊人，但一旦成功，就意味着西尔维娅提前与下一任国王缔结了坚固的关系。相比之下，如果二王子多里安上位，西尔维娅的前途会怎么样可就很难说了。
达蒙公爵越想越倾向于第二种可能，不禁觉得天灵盖一阵阵发麻，身上也一阵阵发冷。
因为第二种对他造成的影响，远比第一种要大得多。
虽然这二者看似只有细节上的差别，但在第一种可能性里，与之相关的掌权者们其实都不过是在“哄孩子”。
“哄孩子”意味着，就算参与其中的高位者再多，大家也都会点到即止，并不会为此造成太多纷争——说得具体点的话，在这种考虑之下，像尼克罗姆这样没有太多根基和势力的小领主可以被献祭，但像达蒙公爵这样的大贵族、大领主则完全是安全的了。
可如果是第一种，那就意味着殊死较量！
在那种较量面前，一切都可以牺牲。被说达蒙公爵这样的家族了，就连与西尔维娅女亲王不相上下的塞德安亲王、在王位继承顺位中排名第三的科德尔亲王在必要的时候都不会值得西尔维娅手下留情。
所以，他决不能坐以待毙了。
此前顾虑到对方隐秘的血脉，他也想互相留个面子。
可现在连生死都难以预料，还要什么面子？
达蒙公爵首先要保证的，是自己不能成为下一片被分割的领地。
天色更亮一些，达蒙公爵漠然伸手，揭开了窗幔。
明亮的阳光照在床上，达蒙公爵坚定的目光里透出阴鸷与决绝，他唤来骑士团团长维加：“给我整理一份那位领主领地上的贵族名单。”
“那位领主？”维加一愣，一时没反应过来。
但当达蒙公爵的视线落在他面上的时候，他就懂了。因为一直隐姓埋名的领主只有那一个，这个“那位”的代称当然也就只有那一个人。
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王城，西尔维娅女亲王宅邸。
女仆们都发觉亲王殿下最近心情好得很，而且似乎找到了什么新的“娱乐项目”，经常早出晚归，每每回来都带着笑。
她们的感觉完全没错，西尔维娅的确是找到了新的娱乐项目，就是在【奇亚娜城】逛夜市、泡酒吧。
这两个项目她通常都是拉着亚伦一起进行的，这位多年的老友最近其实很忙，但还是给了她足够的耐心和包容，每每都是带着无奈奉陪到底。
这天，西尔维娅在通宵泡吧之后喝得微醺，回到宅邸后本想好好睡一觉，却听伊莱亚斯说：“殿下，西伦骑士长已经等候多时了。”
“西伦？”酒精造成的迟钝让西尔维娅很是反应了一下才想起来，“哦，你是说塞德安亲王的骑士团团长？他有什么事？”
伊莱亚斯耸肩，笑得无奈：“我没有问，但想来还是因为上次那桩生意吧。我猜想，大概是您拒绝得太过坚定，塞德安亲王意识到自己狮子大开口得有些过分，所以愿意再谈谈价？”
“那倒也不是不能谈。”西尔维娅含起笑容，点了点头，“请他进来吧。”