作者：荔箫
除非……
他们先前的推想完全对了？
斯特文侯爵和埃弗斯伯爵之间展现的差异，已然昭示了打败【暗影魔龙】的方法？
以撒暗自激动，紧盯法术光芒纷飞的战场，却很快皱眉：“现在虽然看起来是我们占据上风，但这样下去……我们打不赢。”
叶沐沉息：“是的。”
战斗持续已经将近半个小时，可【暗影魔龙】的血条纹丝未动，从细节来看，它中途是掉过血的，但回血速度远比掉血要快。
这样下去，如果维持现有的攻击力，打赢【暗影魔龙】大概需要上千个小时，就算把其他几支军队都调来投入战斗，也需要几百个小时。
这是不可能的。
士兵们不可能这样持续战斗，他们明面上的几大数值可以通过药剂即时恢复，但隐藏的“精神力”必须要通过休息来解决。
“一定有办法。”叶沐呢喃自语。
那种“玩家分析游戏”的心态久违地重新出现，她坚信作为一个游戏任务，一定存在打赢【暗影魔龙】的办法。
然后，她不由自主地想到一份被她闲置案头的计划。
第186章 对决开始（2）
这个念头一冒出来就来势汹汹。
叶沐当时虽然被那个建议搞得胆战心惊，以致于看完立刻将它否掉，但或许正因为那种心惊感，她虽然只是看了一遍，却记住了其中大部分内容。
现在，那些字句浮上心头，叶沐甚至看到那些白纸黑字漂浮在眼前，带着一种蛊惑的力量，勾动她的心弦。
也许……那就是取胜的方法？
叶沐屏住呼吸。
“击败恶龙”并不是他们此次任务的目标，他们只需要搞清楚击败它的机制，就已足够获得西尔维娅女亲王所承诺的酬劳。
但如果她真的能一举击败魔龙呢……？
会获得怎样的回馈，她都不敢想。
在和西尔维娅接触了几次之后，她已清楚这位女亲王为人公道，在这种“交易”上出手更加大方，绝对不会让她吃亏。
而如果她真的击败魔龙，西尔维娅能给她的或许反倒是最不值一提的部分。在那之外，她的整个领地都将获得前所未有的荣耀、尊敬，同时，因为这一举动无疑在很好地彰显武力，像达蒙公爵这样躲在阴沟里的阴谋家多半也就不敢再在她面前造次，这一切都是无法估算价值的巨大收益。
叶沐的心跳渐渐乱了。
“叶沐？”以撒发觉她的异样，看了她一眼，又看了眼她面前的窗外。然后他挡在了她眼前，将她与战场的厮杀阻隔开，“是不是太紧张了？”
他温润的声音落进她耳中，与她熟悉的一样动听。
但她一时反应不过来，脑海中仿佛有两股力量在撕扯，一股在温柔地规劝她不要发疯，她的决定关乎无数人的性命，更关乎她一直以来坚守的理想。
另一股则在对她说：别犯傻，要做正确的选择。身为领主，是注定不能“一心向善”的，这种提升地位与名望的机会弥足珍贵。至于所谓的“坚守理想”，其实也并不会因为她此时的决定而改变，她先用这种看似无情的方式壮大自己，日后就会有能力庇护更多的弱者！
是啊，壮大自己，才能庇护更多弱者……
叶沐情不自禁地认同这一说法。
大概很多人都会在某些时刻怨恨自己的能力欠佳，她也一样。尤其是来到这个世界之后，看着种种不公、面对令人发指的剥削，她不止一次地怨恨自己不能保护所有人。
所以，她的确应该壮大自己，哪怕要为此付出一些代价……
付出代价？
“叶沐？叶沐？”以撒在她面前晃了晃手，可她还是没有反应，他开始怀疑她是不是被【暗影魔龙】的法术波及到了。
代价……
叶沐蓦然打了个寒噤。以撒喊她的声音也终于被她注意到，她深吸一口气，紧紧攥住他的手：“……陪我坐一会儿。”
“好。”以撒松气，手心里属于治疗法术的一抹绿光旋即熄灭。他扶着她走到客厅，与她一起坐到沙发上，侧首打量着她问，“你刚才怎么了？”
“没事……就是想到了一些事情。”叶沐疲惫地摇着头，抬手抹去额上沁出的冷汗。
她不知该怎么告诉以撒，她刚刚体会到了一种前所未有的“贪婪”。
是的，“贪婪”——她刚刚险些被能得到丰厚奖赏与名誉诱惑，以致于三观都被动摇，要为此付出的代价也在无形中被弱化了。
在那短暂的权衡之间，她仿佛被恶魔蛊惑，一直以来的坚持差一点就被放弃。她差一点就觉得，为了实现更远大的理想，哪怕眼前要付出的“代价”是人命，也依旧可以接受。
可她一旦迈出这一步，意味着什么呢？
这和她接受眼前的任务截然不同。
她接受这场危险的任务，固然也存在冒险的成分与取舍的意味，但一方面是必须阻止西尔维娅“发疯”导致整个局面陷入无可挽回的动荡，另一方面，从事情开始至今，她更在意的始终都是参战人员的安全，之所以被焦虑困扰，也是因为她太想将牺牲压到最低。
如果她能接受以人命为代价换取更丰厚的酬劳，事情就彻底不一样了。
诚然，倘若仅仅从这一件事上来看，似乎也说不上疯狂，总有些掌权者会做出这样的决定。
可是，下一步呢？
她此时觉得为了荣誉与地位可以用将士们的性命去博，下一步恐怕就会认为，为了更大的领地，稍稍牺牲一些平民也是值得的。
那再下一步呢？
她会不会步步妥协，日渐放低底线，然后慢慢成为自己所厌恶的那种领主？
叶沐恍然记起，她早就对此存有提防。她在领地初现规模的时候便开始制定法律，有一大半原因正是为了限制自己的权力膨胀。
但即便如此……
好险。原来即便有心防范，也仍旧会因为一念之差行将踏错！
叶沐有一种劫后余生之感。
她深呼吸了几度，终于有力气再度启唇，向以撒道：“以撒，等这次的任务结束，你记得提醒我，我们要办一件事。”
以撒担忧地打量她：“什么？”
“……我们要建立一个部门，姑且称为‘议会’吧。”叶沐边思索边说，“我们要为议会制定选定初期的成员，以及日后的遴选制度。在此之外，更重要的是划定议会的责任范围——当事情重要到一定地步，比如涉及的人数达到多少，就必须由议会进行投票，同意的人数超过半数才能实施。倘若议会否决，不论是高级行政官还是领主本人，都没有权利再进行这件事。”
以撒哑然：“你确定吗？”
叶沐无声但坚定地点头。
以撒说：“可如果那样，很多事情你恐怕都不能办了。当然……我理解，你是想追求某种公平，可你说的这种制度……参与其中的人同样会被各种利益所动摇，投出的结果未必公正。”
“这我明白。”叶沐缓缓点头，“但总比完全由一个人做主保险。”她侧首望着他，心里余惊未了，眼神因而有些空洞，“一个人……尤其是一个手握绝对权力的人，太容易被权力蛊惑了。”
……或许，这就是所谓的“被权力异化”吧。沉沦总是悄无声息的，稍有不慎就会坠入其中，直至彻底沦为权力的奴隶，变成一个怪物。
以撒攥住她的手，清晰地察觉到她手心里满是冷汗，他感受到她似乎刚刚经历了一场痛苦的挣扎，因而感到心疼，同时又难免困惑，便迟疑着探问：“你到底怎么了？为什么突然想到这些？”
“等回去我慢慢解释。”叶沐长吁了一口气，迅速整理好情绪，站起身，走向方才观战的那个窗口。
她遥望光芒纷飞的战场，迫使自己不去想那些诱惑，平静地下令：“撤退吧。”
——只是为了进一步搞清楚魔龙的属性，现在撤退是合理的。无论是亚伦的队伍还是军队，都可以立刻启用【传送符】，逃离【暗影魔龙】的攻击范围。
.
【瑰石镇】。
天刚蒙蒙亮，托利斯一家就都起了床，投入新一天的忙碌之中。
他们一家总共十三口人，包括托利斯和妻子佐菲亚以及双方的父母，外加七个子女。
在之前的十几年里，一家人依靠采集勤勤恳恳地生活，虽然经常食不果腹，但比起在菲伊子爵治下很多家破人亡的领民，他们的运气已经非常好了。
事情的转折发生在领地第一次完成分割之后。
他们一家人所住的【奇兰城】一夜之间成了尼克罗姆的主城，最初的时候每一位家庭成员的心态都很乐观，大家都觉得巨大的动荡刚刚过去，领地无论发生怎样的变化都是在往好发展，不可能比前阵子的动荡更差了。
可他们很快就发现，他们还是太天真了。尼克罗姆苛刻的政令很快波及了每一个人，当他们意识到自己没可能负担得起那样的重税时，尼克罗姆已经开启了边境墙，阻止了他们的逃离。
于是，托利斯和佐菲亚这一家人早在尼克罗姆开始搞那个别出心裁的“房屋修缮项目”之前就已经崩溃了。他们交不起税，托利斯只好去税收部门苦苦央求行政官们宽限他们一阵，却不料正是这一举动引起了领地税收官的注意。
那位税收官名叫雷明，是尼克罗姆的亲信之一。正因如此，尼克罗姆才会负责领地的税收。
现在在新一轮的变故之后，这位雷明大人应该是被投进了地牢里，但在当时他可威风得很。
那时雷明刚刚得到大量私产，包括城堡、庄园、农场以及一座宽敞。他因而需要大量的奴隶为他做事，可这片领地上的奴隶数量十分有限。雷明因此将目光投向了平民们，而托利斯这一家，不仅托利斯和佐菲亚正值壮年，父母四人也都不算年老。七个子女中，十四到十六岁的有两个，还有三个在八岁到十四岁之间，剩下两个一个四岁、一个六岁。
这在雷明看来，简直是“堪称完美的奴隶家庭”。
是以他在一个午后派遣仆人敲开了托利斯的门，威逼利诱地告诉他，如果不在三天之内交清税款，他们一家子全部要去坐牢。并且由于涉及的数额巨大，还有额外的利息和违约金，他们是否能活着出来都不好说。
这话顺利地让一家人陷入恐慌，雷明的人紧接着又表示：“但还有另一条出路！”
另一条出路，指的就是自愿卖身成为奴隶。
这样他们虽然失去了自由，但可以免去牢狱之灾，从而也就不再有死在牢里的风险。除此之外，他们以后也不必担心税款问题了，虽然尼克罗姆的政令里并没有提及奴隶可以免税，但奴隶完全没有个人财产，这部分可想而知是由他们的主人承担的。
托利斯和佐菲亚两天两夜都没睡觉，在第三天黎明到来的时候，终于不得不低头妥协。
他们不敢想象家里的老人、孩子如果进了大牢会发生什么，而且，他们虽然从未接触政治，那时却也隐隐感觉到，这件事恐怕不是他们想逃离就能逃离的了。
心存侥幸的挣扎，或许只会让事情变得更加糟糕。
他们因此与雷明签订了契约，在那之后，本就绝望的生活变得更加暗无天日。
雷明对他们的压榨毫无底线，无论他们要做什么样的重活，成年人一天都只有三个【面饼】，小孩子只有两个。如果生病，药剂是完全不必奢求的。
更可怕的是，由于尼克罗姆的政令没有免除奴隶的税款，雷明便觉得自己为奴隶们多花了很多钱，因而怨念颇重，动辄便是拳打脚踢。
这样在之后三个月的时间里，最小的两个孩子相继离世，像样的坟墓当然是没有的，雷明的仆人蛮横地将他们的尸体拖了出去，据说是要去喂野兽。
在第二个孩子离世后，佐菲亚的【抑郁】状态标签成了最严重的暗红色，她对一切都是麻木的，对什么都提不起劲儿，好像连生死也不在意了。
这无疑会让她遭受更多的折磨，可托利斯除了央求管事之外毫无其他办法。
……直到某天夜里，他们听说尼克罗姆突然被抓走了。
然后，他就再也没有回来。
之后的几天，领地迅速完成新的切割，所有奴隶被重新造册登记，那时被折磨到麻木的一家人完全没有去想什么重获自由的事情，所有人都只是祈祷新的奴隶主能仁慈一点，至少让孩子们活下去。
可接下来，他们不仅重新获得了平民身份，而且还得到了一节制作【砂锅】的免费课程……？！
自此，生活状况对于托利斯一家而言……说是180度翻转都不夸张。
那节免费课程是由全家厨艺等级最高的佐菲亚去学的，在她出发之前，小镇的牧师先为她治愈了【抑郁】的负面效果；当她学成归来，行政官在第一个晚上就找上了门，询问他们对于搬到【瑰石镇】生活的安排有没有意见。