作者：匹萨娘子
灵眉把自己的身体拼命往后缩，可她身后只有石壁，退无可退。
她手握裁纸刀，眼泪长流不止，忽然，肩头被什么东西轻轻碰了碰。
她刚一回头，后颈受到重重一击，立时失去了意识。
吴府下人提高灯笼，照亮一张脏兮兮的脸。蓬头垢面的乞丐从一张草席上揉着眼睛起身，嘟嘟囔囔道：
“大爷，这大晚上的，你们吵吵嚷嚷是在找人吗？”
“你一个人？”家丁一脸狐疑地扫过垃圾堆。
“不是我一个人，还有谁？大爷要给小的配个媳妇吗？”乞丐哈哈大笑，抬起褴褛的衣袖，使劲挠着缠绕在一起的乱发，仿佛受跳蚤困扰。
家丁神色厌恶，说：“大理寺卿吴大人的下人行刺朝廷命官，又杀害了我们府上的主母，现在潜逃了！你要是看见她，就捉了到吴府来领赏！”
“知道了！知道了！小的一定留意！”乞丐点头哈腰道。
家丁不愿多呆，转身离开了肮脏的小巷。若他多留意些许，就能发现这个乞丐看似热衷悬赏，但对关键人物长什么样，却一句没问。
“哎呀，有句话说得好呀……穿着铁鞋找不到，躺下一睡就来啦！”乞丐捏着丫鬟的脸打量两眼，说：“小爷我出人头地的机会总算来了——”
……
天还没亮，原为公主府，现在挂着控兽处牌匾的大门就被一个脏兮兮的乞丐敲响了。
开门的是个年过半百的老者，长得笑眯眯的，像是个和善人。
“你又来了？”老者见着他，笑了。
“你认得我？”乞丐奇道。
“挂匾那日，你就在那栋房子底下观望。”老者食指一指，准确无误地指出他当日蹲坐之处，笑着说：“往日你都是远远观看，今日特意来敲门，是为了何事啊？”
“你们还收擅猎的奇兽吗？”乞丐问。
“收。你知道哪里有奇兽？”
“知道，知道。”乞丐问：“你就是这里的管事之人？”
老者不置可否，笑了笑：“老朽姓常，是这控兽处的管家，请随我进去，老朽为你引见管事之人。”
乞丐光脚不怕穿鞋的，大大咧咧跟着老者走进了朱红大门。
吱呀一声后，东郊又恢复了平静。
乞丐被引进一间宽阔大厅后，有下人为他端上一盏清茶，一碟小食，他毫不客气，在管事露面之前便已吃完。
醴泉步入厅中，见到的第一面就是衣着破烂的乞丐敲着空碟，讨要续碟。
醴泉屏退侍人，走到主位坐下，看着下面吊儿郎当的乞丐，冷声开口：
“你有奇兽要出手？”
“是，符合你们要求的奇兽，特别擅猎。”乞丐笑嘻嘻道。
“我已听过不下一百人，说过和你类似的话。”醴泉面无波澜，说：“说吧，你这奇兽，是什么奇兽。”
“我也不知是什么种类的奇兽，只知道有个贱名，叫狗蛋。”
醴泉抬眸看了他一眼，眼神有些波动。
“……什么样貌？”
“样貌嘛……哎呀，不好说。”乞丐啧啧道：“我觉得收拾打扮之后，应该还挺人模人样的。不收拾……那就像是病狗拉出的一坨绿屎，又粘又臭。自己讨厌，别人见了大概也讨厌。”
“控兽处只收擅猎的奇兽，你这奇兽，猎到过什么东西？”
“这可就问到点子上了。我这奇兽啊，见过一只毒蛇，一只癞/蛤/蟆。那毒蛇身上长了一对脚，半夜溜进大理寺卿的府上，走的时候，引得一只特别丑陋的癞/蛤/蟆相送，癞/蛤/蟆点头哈腰，在毒蛇面前蹦蹦跶跶，呱呱叫个不停。”
“……奇兽猎到的是毒蛇癞/蛤/蟆？”
“那倒没有。”乞丐嘿嘿笑着，像是一刻也坐不住似的，架起二郎腿，刚刚拿了点心的右手伸到破草鞋里挠个不停。
乞丐挠了半天，在醴泉冰冷的注视下，终于放下左脚，笑道：“大爷别气，我话还没说完呢。”
“说。”
“我这奇兽，虽没有猎到毒蛇和癞/蛤/蟆，但是猎下了那癞/蛤/蟆想要灭口的人。我想着，这怎么也和猎到癞/蛤/蟆差不多吧，这才大着胆子，上门来问问——”
乞丐笑嘻嘻道：
“您看，我这奇兽值多少价？”
醴泉无言以对，半晌后，他开口道：“待我禀告宫中，请公主定夺。”
控兽处成立多月，上门不下百人。
首次，醴泉动用秘密专线，向宫中递了消息。
当天晚上，秦秾华就见到了这名换上干净衣服，焕然一新的乞丐。
“这确实是我要的奇兽，不知公子需要多少银两才肯割爱？”
乞丐一改面见醴泉时吊儿郎当的气质，俯首便拜。
“小人不要钱财，只想求公主为奇兽赐名，长久效力于公主！”
“……如此。”
秦秾华笑道：
“从今往后，这奇兽便名为钩蛇。”
第48章
吱的一声, 只够一人出入的院门开了一半, 一个布衣素颜的年轻女子随手掩上木门，提着手中菜篮，满面笑容地走向院中石桌。
石桌前, 坐着一个眉头紧拧的男子, 他身穿常服, 坐姿却颇为官味。
“相公, 我给你买了你最爱吃的二郎烧饼, 还是热的呢！你要不要现在……”
男子闭口不言, 抬手无力地挥了挥。
女子脸上笑容一滞, 收回伸了一半的手，说：“那我收到马车上, 一会饿了在车上吃。”
男子神色沉闷，女子视若不见，语气轻松地和他讲述今早见闻。
“……今儿不知怎么了, 我在路上见到许多装潢豪华的马车, 他们都是往一个方向去的。”
始终沉默的男子忽然开口：“是参加白事。”
“什么？”女子惊讶反问。
“大理寺卿的夫人去世了，那些人, 都是去拍吴文旦马屁的。”他冷笑一声：“说不定还要趁此机会, 举荐家中女儿——正三品大员的填房，这位置香着呢, 谁不想坐？”
女子观他脸色, 想了想, 笑着说道：“我就不想做, 别说我现在嫁给了你，便是没出阁的时候，我也绝不嫁这样一个两面三刀的小人。”
男子叹一口气，终于握着女子的手，神色无奈：“卿卿，你跟着我，没过几天好日子，这便又要受苦了。”
“相公别这样说。不就是降职外放么？我听说岭南是苦了些，但也有好处呀！听说只有陛下和宫中娘娘才能吃的荔枝，岭南随处都是，到时候你我二人，去游山玩水，饱尝荔枝，有何不好？”
男子总算露出笑意：“卿卿……”
木门外的敲门声忽然打断二人谈话。
三下，一下不多，一下不少，冷静的敲门声克制地响在虚掩的木门上。
“来者何人？”张观火出声问道。
虚掩的木门在最后一声敲击后，缓缓打开。
……
“玉京公主？九皇子？”
周府门房一开门，险些被门外的二人吓得瘫坐地上。他哆哆嗦嗦行了个四不像的大礼，转头朝前院声嘶力竭道：
“快去禀报老爷夫人！玉京公主和九皇子来了！”
一炷香后，秦秾华二人被周肇珂请进花厅，周肇珂谨小慎微，说什么也不肯入座主位，秦秾华推让不过，便和秦曜渊在花厅的两个主位上落座了。
清秀丫鬟接连送上冒着清香的热茶和各色精致点心。
“府中准备不周，只有一些粗食，还望公主勿怪。”周肇珂一脸抱歉。
“这里没有外人，说话不必拘谨。”秦秾华主动拉住外祖母的手，笑道：“秾华想念外祖父和外祖母，这才特意绕路拜访，别说外祖父母准备得如此周全，便是当真什么都没有，秾华也要自带点心赖在这里！”
周老夫人一脸欣慰，苍老斑驳的两手轻轻反握住秦秾华的手，不住握着。
“公主从何处回来？”周肇珂笑道。
“去大理寺卿府上吊唁回来。”
周肇珂一愣：“我还以为……”
秦秾华笑了笑，目光流转，投向身旁的少年。
“渊儿见过红事，却还未曾见过白事，吴文旦虽曾与我有过一些不愉快，但好歹也是朝廷三品命官，这次，我是陪渊儿去的。”
“是该如此……”周肇珂点点头。
九皇子的生母辉嫔死于大火，尸首面目全非，礼部觉得晦气，一应仪式从简，草草下葬便了事了。公主带九皇子去大理寺卿府上见“世面”，也说得过去。
毕竟，九皇子也十五岁了。
大皇子十五岁的时候，早已开始笼络武将。
周肇珂犹疑半晌，开口道：“穆氏视你如眼中钉，大理寺卿又是穆氏党羽，去他府上吊唁的大多都是穆党，你们去了那里，有没有受人刁难？”
“穆党再气焰嚣张，也是在穆世章穆得和父子在场的情况下。我和渊儿去的时候，老虎还没来，狐狸不敢假威风，”
周肇珂松了一口气：“那便好……”
“我们走的时候，老虎虽到了，但狐狸已经大火烧身，别说老虎——”
秦秾华抬眸，微微一笑道：
“便是天王老子来了，也救不了他。”
……
张观火大步踏入人满为患的灵堂，推开前来阻拦的吴府家丁，当着众位宾客的面，将包着白喜钱的信封拍在了桌上。
“吴大人，你们吴府的下人和你一样有护主的赤胆忠心。要不是我拿出这即将没用的七品芝麻官的腰牌，现下我已被扔出你们吴府大门了罢！”