作者：尤四姐
他们这里纠缠，肃柔走上廊庑看见了院门前的景象，只是油绸伞遮挡着，分辨不清来人的面目，便扬声唤付嬷嬷：“有客吗？”
话才说完，那油绸伞微微往上抬了抬，杨柳轻烟的伞面下露出一张疏离的脸来，肃柔脑子里霎时嗡嗡作响，心都要蹦出来了，忙回手示意雀蓝将堂上的女使都遣出去，自己快步到了院门前，抬手加眉行礼，“不知贵客驾临，妾死罪。”
边上的付嬷嬷傻了眼，立时便明白过来，这位所谓的贵客，想来就是至尊无疑。毕竟什么人当得她家小娘子又是行礼又是死罪的，当即吓得她脸色煞白，忙退后两步，在道旁跪了下来。
官家是微服，且没有和下人计较的闲心，随意道了声“起来吧”，举步随肃柔进了园内。
这个园子他曾来过，当初也是为了走下艮岳有个歇脚的地方，赫连才建了这里。如今把园子给她用，倒也相宜，雅致的院子就该有书卷气来浸润，想起故作老练的张娘子负手在堂上踱步管教学生，就觉得很有意思，也很鲜活。
只是碍于身份的缘故，她每次见他都存着敬畏之心，也很放不开手脚。躬身将人引进了前厅内，肃容道：“官家请坐，请官家少待，我即刻命人备茶来。”
官家说不必，看了一眼矮几上现成的器具，和声道：“请张娘子为我煎一杯熟水吧，天气炎热，也不想饮茶。”
肃柔忙道一声是，请官家落座，自己在对面跽下，抬手点上了小温炉。
关于今日官家为什么忽然造访，她心里隐约有了一丝灭顶的预感，想来是假定亲的消息传入官家耳中了吧，这回大事不妙。自己心里虽忐忑，还是得稳住心神，烘焙桂花，倒扣上盖碗，越是紧张，越要从容大方。
显然官家对她的手法很是赞赏，几乎每一个禁中出来的女官，都练就了一手焙茗的好手艺。
垂眼看她往杯子里泡上白牡丹，然后取下凝满香雾的碗盏，将牡丹茶水倒入盖碗，再分茶至小盏，动作行云流水，堪称完美。最后将盏呈到他面前的托碟上，轻轻道一声“官家请”，官家捏盏尝了一口，熟水中有草木的香气，桂花的悠然韵味停留在了舌尖，还是禁中纯正的冲饮方法。
所以是小心为上，不敢创新，怕贵客吃不惯，为求稳妥，仍旧沿用原来的方式。官家笑问：“张娘子平时就是这样传授贵女们的么？”
肃柔说是，“明年采选，城中有数十位贵女要参选，先来我这里习学，是为早些熟知禁中礼仪。”
官家缓缓点了点头，“我知道张娘子在禁中多年，进退得宜，行止纹丝不乱，但规矩虽好，所作所为却有些令人难堪啊。”
肃柔心下一跳，俯首道：“不知官家所指的是什么？妾若是有错漏，还请官家指正。”
官家将手中的茶盏放回托碟上，缓声道：“上京城中街头巷尾都在传闻，说张娘子与嗣王是假定亲，不日就要解除婚约了，不知有没有这回事？我还记得那日在长公主府中，你亲口对我说心悦赫连颂，要与他长相厮守，结果定亲短短一月就要退亲，张娘子，看来你这是在有意欺瞒我啊。”
肃柔知道非同小可，自己先前设想的一切太过简单了，满以为官家已经将这件事抛之脑后，却没曾想今日会忽然驾临。
现在应当怎么办呢，好在这种事拿不住证据。她忙起身退后两步，在席垫上跪了下来，泥首道：“官家恕罪，传闻并不属实，我与嗣王定亲是切切实实，有杭太傅保媒作证，绝无假定亲一说。”
官家微挑了挑眉，“果然么？”
如今还能怎么样呢，肃柔只得道了声是，“千真万确。”
官家反倒有些怅然了，长叹一口气，半真半假道：“当时听了这个消息，我还带着些期许，原来竟还是空欢喜一场。其实你真和嗣王退亲，我也不会降罪你，毕竟男女感情万变，谁又能保得谁一辈子死心塌地呢。”一面说，一面伸手虚扶了她一把，“你起来，起来好好说话。”
那轻得像风一样的份量落在她臂膀上，肃柔不由让了让。谢恩起身后，心里也已经明白了，这亲要退，恐怕是极难极难的了。
官家的神情依旧像平日禁中所见那样，带着几分漫不经心，在堂内慢慢踱步。提起之前种种，缓声道：“你在禁中蹉跎了十年，我细想起来，也觉得很对不住你。当年嬢嬢病逝，我御极不久，朝中内忧外患，无暇顾及后宫，在你入延嘉阁侍奉之前，我根本不知道禁中有你这个人。后来朝中封赏旧臣，内阁决意将你父亲升祔太庙，我本打算在前朝颁布旨意后补偿你的，却没想到晚了一步……天底下的事，于别人是凑巧，于我却是阴差阳错。”他回过身，淡淡望了她一眼，“倘或现在再给你个机会，你愿不愿意随我入禁中？”
这恐怕是肃柔这辈子头一回听官家说那么多话，没有受宠若惊，只有诚惶诚恐。帝王的掏心窝子，不是她能承受的，更不会像那些年轻女孩一样头脑发热，陷入权贵虚无的温情里。
“官家，妾已经许了嗣王，有婚约在身，不日就要嫁作他人妇了。”她虔诚地说，“妾卑如微尘，无福消受官家厚爱，况且……官家与嗣王是至交，若妾有负嗣王，岂不是陷官家于不义吗。”
一切都是托词啊，官家微叹，“也就是不愿意？”
然而这三个字，哪里敢随口说出来，肃柔福身下去，“请官家成全。”
至今不愿意进宫，不单是自由让她割舍不下，更是因为在禁中多年，常有令她尴尬的地方。
当初她曾是郑修媛阁中一等女官，近身侍奉三个月，官家每每留宿延嘉阁，她都与彤史在屏风那端背身而立，记录内庭燕亵之事。虽说面前这位是帝王，帝王三宫六院不单是权力，更是责任，但什么人都经不得凑近了仔细打量，官家对于肃柔来说，就是那个已经看透了日常琐碎的男人。
侍儿扶起娇无力，有朝一日自己也会成为郑修媛那样的人，细想起来令人胆寒。因此官家口中的不曾发现也好，错过也好，她都觉得是最好的安排。
官家眉眼间隐隐有失望，夕阳从房檐下斜照过来，将他的身影拉得老长，他沉默了下又问：“你果真会嫁给嗣王吗？”
如今放在她面前的，只剩两条路了，非此即彼。她垂首应道：“已然定了亲，若是婚期前嗣王没有做什么出格的事，想必是会嫁给他的吧。”
官家听了慢慢点头，也不再纠结于那些事了，闲适地走到廊上，四下望了望，换了个轻松的口吻道：“这里的环境我一向喜欢，当初年少，常和嗣王在这里饮茶下棋，后来政务渐忙，他也领了官职，就顾不上来这里了。如今你既然在，我得闲便来走动走动吧，不会扰了贵女们习学的。你也不要有负担，就如平常友人往来，不过坐一坐，像今日这样讨杯茶喝……”说着转头笑看她，“不知张娘子欢迎不欢迎？”
肃柔心道我能表示不欢迎吗？这世上有谁能和官家真正像友人一样往来。且说赫连颂，他们君臣之间未必没有各自的算计，只是碍于小时候的情分，相较于对待别人，更为收敛罢了。
她堆出一个温和笑脸来，“官家愿意常来坐坐，是妾的荣耀。”
官家怎么能看不出她的不情愿，心下好笑。但这样也不错，顶着嫌弃常来讨茶喝，也算是帝王生涯中难得的经历。
看看时候，日薄西山了，他回身道：“今日耽误张娘子了，真是不好意思，待过两日我再来叨扰。”
肃柔诺诺应着，将人一直送到门上。
官家袍裾翩翩，不坐朝堂的时候，真有一种文人雅士的风貌，很知礼地颔首，然后由内侍搀扶着登上了马车。
肃柔掖起两手，呵腰在门前恭送，听着马蹄声笃笃去远了，方直起身来。
躲在一旁不敢露头的人，到这会儿才一个个冒出来，付嬷嬷抚着胸说：“天爷，刚才那是官家啊！我竟拦了官家的路，真真吃了熊心豹子胆，如今还活着，是我的造化。”
雀蓝哀哀唤了声小娘子，“官家怎么又来见娘子了……”
所以连雀蓝都瞧出来不是好事，肃柔不便说什么，只道：“收拾收拾，回去吧。”
到了家，直入岁华园，太夫人这两日在张罗颉之的亲事，说资政殿大学士家的五孙女是个不错的人选，“那姑娘我见过几次，长得团团的一张小脸，乖巧可人得很，逢人没开口便笑了，真真一脸福相，一看就是个旺夫的孩子。只不过是二房的次女，不及上头大的得宠，我想着这也不碍的，咱们娶媳妇只要瞧着门第合适，姑娘性情好就成了，又不是要娶人家家私，就算陪嫁少些，咱们也不计较。”
肃柔说是，殷实之家都只求姑娘好，娶进门后阖家和睦，就是最大的幸事了。
不过左右不见绵绵，也有些奇怪，便问祖母：“表妹不来吃饭么？”
太夫人说今日登封开国伯家来纳吉了，“你表妹如今也成了有心事的人，今日下半晌都没露面，夜里又说不饿，不过来用饭了。”
肃柔明白过来，先前单是瞧中了伯爵府，真正结亲，还得两个人的生辰八字相合。倘或这个上头有差池，婚事照旧是不能成的，因此无忧无虑的绵绵也开始发愁，连饭都吃不下了。
“且不管她，咱们吃。”太夫人往肃柔碗里夹了菜，边问，“这两日回来得晚，学里忙得很么？”
肃柔含糊应了声，端着碗，有些食不知味。
太夫人并没有察觉，喃喃道：“今日嗣王登门拜访了，坐着同我说了好一会儿话，我看这孩子谈吐，倒真非一般人能比。其实瞧着他啊，我心里也别扭得很，一则想起你爹爹，二则又想起你，要是没有前头那些恩怨，其实也算得一门不错的亲事……”
肃柔的心思不在这上头，迟疑地叫了声祖母，“今日官家又来了。”
太夫人怔忡了下，半晌没有说话。
祖孙两个对望一眼，各自心里都知道，这样现状，恐怕暂时是不能提退亲的了。
“外头不知哪里来的传闻，人人都说两家结了假亲，越是这样，事越不好办。眼下只能先缓缓，不能真应了个欺君，这可不是闹着玩的。再者弟弟妹妹们都要议亲，这个节骨眼上生了变数，对他们也是妨碍——”太夫人眨了眨干涩的眼睛，“这番话不是我说的，是嗣王的原话。”
第43章
所以这就是赫连颂的高明之处，不单能妥善地为自己的目的寻求一个完善的解决方法，还能急人之所急，很好心地为你排忧解难。
肃柔低头扒了口饭，害怕自己再不多吃两口，就要被气得吃不下了。
太夫人呢，似乎对他的游说有几分动容，甚至反过来劝解肃柔：“我的意思也是这样，这风口浪尖上，还是略缓一缓为宜。尤其今日官家又来找过你，我听着……很是悬心，毕竟这事不单关乎你，也关乎全家。都说官家是仁人君子，谁又能担保仁人君子没有冲冠一怒的时候。男人家，心眼儿说大起来，能容纳万里江山，说小起来，连颗芝麻都嵌不下，官家也是男人，不能拿他当孔圣人看待。”
肃柔点了点头，“今日圣驾忽临，确实也吓着我了。我一直以为定亲之后，官家就不会再过问我了，没想到忽然又来了。”
太夫人仔细思忖了下道：“事实如今就摆在眼前，倘或官家那头没有松动，你自己也要想好何去何从，不想进宫的话，也许只能嫁给嗣王了。”说罢叹了口气，也没有再用饭的心思了，搁下筷子道，“定亲之初我就想过，这次的权宜之计到最后无外乎两种可能，一是顺利退亲，二是假戏真做。亲事退不掉，对不起你爹爹，亲事退了，官家要是追究，又是祸及满门的罪过。这两者放在一起比较，孰轻孰重，我料你自己懂得衡量。你不必担心你继母那头，她是个明事理的人，真要是不能两全，她也不会怪罪你的。”
肃柔听得心下惨然，反正就是进退维谷，怎么选择都是错。想起官家今日说的，往后时不时要来了园转转，她就觉得乌云罩顶，也断绝了她和赫连颂退婚的机会。其实有时候想想，简直就是官家一手促成了这门亲事，若是没有禁中这样催逼，她哪里能走到今天这步。
看看祖母，脸上有愁容，想来也为她的事惴惴不安。肃柔握了握她的手道：“祖母宽怀，还有两个月时间呢。或者两个月内找到与嗣王退亲的借口，就算官家要怪罪，也师出无名。”复将银箸送到祖母手里，笑着扯开了话题，“今日的大鱼鮓做得入味，祖母尝尝。还有女学里的事，我还没和祖母说，府尹家的三娘子带了个姑娘来，说想入了园习学，我问明了才知道，竟是荥阳侯府的二娘子。我早前一直以为大姐夫是家中独一个，没想到也有兄弟姐妹。”
说起那个荥阳侯府，太夫人就皱眉头，“陈侯年轻的时候也是个风流人物，家中妾室养了好几房，前前后后生了十来个子女。不过他的子嗣缘不深，死的死病的病，到最后像样的也只一个嫡出的陈盎，和两个妹妹。原还有一个庶弟，生下来两条腿就不灵便，陈侯嫌留在家中碍眼，自小就送到外面庄子上养着，如今也不知是死是活。反正侯府上确实只剩一根独苗了，这才宠得没边儿，要星星不敢给月亮。”
肃柔哦了声，“我也和那位二娘子打听长姐现状，提起这个她只管摇头，说不怎么过问哥哥园里的事。不过我听她话语间透露出些消息，像是有妾室怀了身孕，但不知是哪一个。”
太夫人听了，倒紧张起来，“原本那个陈盎就宠妾灭妻，对安哥儿也不怎么上心，要是妾室有了孕，那你长姐母子的日子恐怕就愈发难过了。”心里着急，忙唤了声冯嬷嬷，“明日你上侯府去一趟，问候大娘子安好。大娘子爱吃糖荔枝，多捎带些，问问她可缺什么，家里可以给她送去。再者，仔细探明了，究竟是哪个妾室有了身孕，早些知道，也好早早安排对策。”
冯嬷嬷道是，“大娘子不曾派人回来讨主意，想来能够应付，老太太先别急。”
太夫人摇头，“我这个大孙女，性子软得很，得知妾室有了身孕，只怕还傻乎乎等着孩子落地，日后和人家平起平坐呢。”
这个确实大有可能，大娘子长在和睦的人家，并不懂得庶子得宠，对嫡子不是好事。寻常人家嫡庶还分得清楚，逢着那个陈盎，话就说不到底了。二娘子是未出阁的姑娘，对妾室作乱可以出些主意，但碰上妾室有了身孕，却也不好伸手，所以报到太夫人跟前，请祖母想法子周全。
冯嬷嬷领了命，第二日果真采买了两筐糖荔枝，一气儿送进了荥阳侯府。这回是借着太夫人的名义，顺道来问侯爷与夫人安康，侯夫人热络地见了人，笑着说：“多谢老太君记挂着，家下一切都好。天气炎热，也请嬷嬷给老太君带话，请老太君保重身子为宜，待天气略凉快些，咱们再带着安哥儿上府里请安去。”
冯嬷嬷应了，又道：“我们老太太说，有阵子没见我们大娘子了，也不知大娘子近来如何，有没有惹得侯爷与夫人生气。”
这种问题，要是换了一般有内秀的，明知不过场面话，是绝计不会说不好的。结果这陈侯夫人也不知是真糊涂还是装糊涂，干笑道：“要说我这个媳妇，自然是再温顺不过的，只是有时候过于贤良了，管不得院里妾室们。依着我说，一般人家三个妾室也尽够了，可她倒好，又收了我院里两个，如今是抹牌都多出一个来，天天鸡飞狗跳。虽说贤名要紧，但男人该管还是得管的，弄了这么些小娘儿，纵是铁打的身子，只怕也受不住。”
冯嬷嬷一听，心道这婆婆着实不公，自己的儿子左一个小妾右一个小妾，不去责怪儿子，却来嫌媳妇管不住男人。果然是自己的肉自己疼，别人的女儿是路上捡的，娘家人不知道心疼。如今派了人来问安，还要听她夹枪带棒地怨怪，冯嬷嬷也不是吃素的，顺势道：“侯爵夫人先前说什么，奴婢竟没听清，是说新纳的两个妾室是侯爵夫人院里的人吗？既是婆母院里的人，我们大娘子也管教不得，总要让着婆母的面子。”说罢又一笑，“我们大娘子原是个和软的性子，在家时候老太太就说了，说她是面捏的耳朵，别人说什么，她就听什么。如今到了夫人府上，老太太说要请夫人顾念则个，倘或我们大娘子耳根子又软了，夫人千万不要顺着她的意，该决断还是要决断些为好。”
这是响亮的一记反击，自己院子里一等二等的女使，和儿子勾搭在了一处，是自己管教不严，哪里有脸怪别人。这世上就是有这等立身不正的娘，才养出一个专走斜路的儿子，侯爵夫人责备媳妇之前要先自省，免得把话说出来叫人回敬了，也只好自己摸摸鼻子领受。
果然陈夫人无话可说了，脸上神情有些尴尬，忙唤了范妈妈来，勉强向冯嬷嬷支应着：“嬷嬷既来了，去尚柔的院子里瞧瞧他们母子吧，我就少陪了。”
冯嬷嬷站起身向她行了个礼，堆着笑脸道：“请夫人好生歇息，奴婢这就告退了。”
范妈妈领着她往西走了一程，穿过一个蔷薇花环绕的甬道，就是平常少夫人居住的院子。
还像往常一样，门上两个婆子如哼哈二将般守着，平时范妈妈是等闲不能进的，但今日捧了尚方宝剑，也算师出有名，扬声说：“张府上打发冯嬷嬷过府，来向少夫人问安了。”
守门的婆子是张家陪房，自然认得冯嬷嬷，忙道一句“嬷嬷来了”，将人让进了院子里。
范妈妈依旧厚着脸皮在前引路，一直引进了上房。尚柔刚从内寝走出来，见了冯嬷嬷便笑了，说：“这么热的天，嬷嬷怎么来了？”
冯嬷嬷将手里红匣儿放到桌上，揭开盖子说：“老太太知道大娘子爱吃间道糖荔枝，特让奴婢给大娘子送来，并问大娘子和安哥儿好。”
尚柔说一切都好，“嬷嬷替我回祖母一声，请祖母不必记挂。”
娘家派了人来，自然是要说两句体己话的，可范妈妈站在一旁，并没有要走的意思。尚柔看了她一眼，因她是陈夫人贴身的仆妇，不好得罪，便含笑问她：“妈妈可要坐下，尝尝这荔枝？”
范妈妈忙摆手：“少夫人别客气，少夫人吃罢……”
还是边上祝妈妈有眼力劲儿，横插了一杠子说：“荔枝做冰盆浸果才好吃，上半晌厨里不是买了一块冰回来吗，我和厨上的婆子不对付，妈妈陪我去敲一块吧。”不由分说，将范妈妈拉了出去。
这下屋子里没有耳报神了，尚柔请冯嬷嬷坐，偏身问：“祖母打发嬷嬷来，可是有什么话要吩咐？”
冯嬷嬷道：“昨日二娘子听说府上妾室有了身孕，老太太派奴婢过来问明大娘子，遇喜的是哪一位？”
尚柔有点失落，垂首道：“是念儿，平时就娇纵，如今愈发要横着走了。”
冯嬷嬷沉吟了下问：“就是余下的那个通房吗？”
尚柔说正是，“早前曾经滑过胎，这回又怀上了，官人很欢喜，还嘱咐我多关照她些，别短了她的供应。”
冯嬷嬷听了哂笑，“倒也是，底下妾室怀了身孕，正头夫人娘子多照拂些，也是应当的。那大娘子就常派人过去问候问候吧，偶而送一回东西也要造出声势来，让全家老小都知道。再者，忌讳送吃的，入口的东西万一出了纰漏说不清楚，送些用度，别给她由头往您身上栽赃。老太太的意思是咱们不做伤天害理的事，但各人自有各人的运数，大娘子照旧如原来一样过日子，仔细带好安哥儿就成了。若是将来念儿能平安把孩子生下来，大娘子就抱到自己院子里，打发两个乳娘养着吧。念儿忌惮孩子在您手里，自然会俯首帖耳，大娘子届时也好拿捏她。至于孩子，谁养大的就和谁亲，大娘子是嫡母，养了妾室的孩子既得人心，也能挣贤名儿，连婆母都挑不出您的错处来。”
尚柔又有些犹豫，“养大一个孩子多不容易，万一孩子有个好歹，那罪过岂不是在我一个人身上吗？”
冯嬷嬷道：“大娘子也说养大孩子不容易，谁能保证孩子无病无灾活到一百岁？倘或真要是有了闪失，侯爷夫妇要来责问，那大娘子就反问二位大人，为什么十个子女只活下四个吧。”
尚柔想了想，也是，先前只管为念儿怀上身孕难过，如今祖母给了对策，到了万不得已的时候就这么做，扣下个小的，老的也就听摆布了。便颔首对冯嬷嬷道：“嬷嬷转告祖母，就说我明白了，请祖母放心。”
冯嬷嬷笑道：“大娘子眼下也不必忧愁，您心里着急，自有人比您更着急。如今院子里通共五个小娘儿，念儿这不是刚怀上么，往后日子长着呢。”
有些话不必说透，三言两语的，聪明人一听就明白了。譬如一家子妻妾成群，没有人会为正室夫人生了儿子耿耿于怀，反倒会嫉恨同为妾室的人出头冒尖。四双眼睛盯着，这念儿要是知道收敛还好些，要是继续这么猖狂，能不能顺利把孩子生下来，就不一定了。
眼下该交待的都交待完了，眼梢瞥见外面范妈妈着急忙慌进来，冯嬷嬷便站起身笑道：“天热，大娘子好生养着，过两日是大郎主生日，老太太说到时候打发人来接大娘子和安哥儿回去，想来侯爵夫人也不会不答应的。”
尚柔道好，站起身吩咐身边女使：“替我送冯嬷嬷出去。”