作者：尤四姐
官家哦了声，目光一转落在她身上，似笑非笑地说：“张娘子如今三句不离介然，果然是日久生情了么？”
肃柔赧然，低头道：“官家取笑了。”
官家的视线顺着那一低头往下蔓延，忽然停在她腰间的玉佩上——螭衔芝，赫连家的图腾。心下明白，这假戏做得久了，果然变成真的了。也对，被一个年轻俊雅的嗣王一往情深地恋慕着，女人心软，那份怨恨又能坚持多久呢。
望望天色，官家道：“一眨眼竟来了半日，时候不早了，该回去了。”
肃柔道了声是，“妾送官家。”
官家负着手慢慢踱开去，她在身后跟随着，一直送到院门上。待要登车时，他回身又叮咛了一句：“张娘子先前说要做砂锅隔香片的，别忘了。”
肃柔说是，“定不会忘的。”
可他站在车前并没有挪步，边上黄门欲来搀扶，他也恍若未闻。
肃柔明白了，趋身上前架起手来让他借力，那轻飘飘的一道份量落在手臂上，转眼又移开了。官家坐进车内，垂帘遮挡住半张脸，见天光下的薄唇轻轻一仰，淡声道：“今日叨扰张娘子了，冰水绿豆很可口，荀令香也燃得很好，多谢张娘子款待。”
肃柔退后两步垂首行礼，恭送马车缓缓向竹林方向驶去，半晌直起身来，纳罕自己已经不是宫中的女官了，为什么还要像以前那样侍奉。无奈地叹了口气，果真是十年弊病难以根除，有时候会忘了境况早就不同。这回也暗暗记下了，要是再有下回，该装傻就装傻吧，刚才那一搀扶很让自己后悔，就算尽心待客，也不必如此周到仔细。
雀蓝唤了声小娘子，“这就回家么？”
肃柔点了点头，如今了园里安排了两个婆子看屋子，临行前不必忙于收拾了，只是御赐的香炉不能随意摆在外头，还得进去亲自收起来。等一切归置妥当从园内出来，正要上车，见门外有人站在夕阳下，朱红的袍子外罩着金色的轻甲，人也淬炼得如同一柄剑。想是刚从军中回来，连衣裳都没来得及换，就匆匆赶来了。
不过他好像尤其适合这种浓墨重彩的颜色，越是繁复鲜焕，愈称得面目朗朗，轩然霞举。
肃柔顿住了步子，“王爷刚下职吗？”
赫连颂颔首，“今日神卫军练兵，申时才结束，我紧赶慢赶回来，正好可以送你回家。”
肃柔心里暗想，这人还算有心，虽然真实的目的可能只是为了来探她这头的进展，自己也得承情，便道：“王爷有心了。”一面说着，一面由雀蓝搀扶坐进了车里。
赫连颂意气风发，“你不知怀揣珍宝的人是怎样的心境，自然要亲自护送才最稳妥。”自己翻身上马，拔转马头与她并驾齐驱，顿了顿问她，“今日官家又来了么？”
肃柔车上的帘子高高卷着，不用探身就能看见他。他眉舒目展，好像并不太在意，她嗯了声，“前两日赏了一只香炉，今日来看看香炉的功效如何。”
赫连颂听后干笑了两声，“没想到官家也用这种俗套的手段，今日送了什么，明日再借着由头走动……看来还有些不甘心啊，形势危急得很，小娘子与潘夫人彻谈过了吗？”
肃柔点了点头，“昨日问过了继母，她知道眼下不宜退亲，也能体谅我的难处，但她心里的委屈我知道，深觉得对不起她。”
他也显得有些黯然，原本应当欢喜的消息，好像也并未能让他欢喜起来。轻叹了口气，他说：“我有愧侍中和夫人，也有愧你们张家，所以想尽我全力替小娘子解困……”说罢悲戚地望了她一眼，“就算小娘子不喜欢我，我也无怨无悔。”
肃柔的太阳穴不由跳了下，心下感慨，这就是他报恩的方法吗？可若是细究，她也并不愚钝，甚至能够隐约窥探出一点背后的玄机，状似无意地问他：“王爷早过了娶亲的年纪，究竟为什么至今没有成亲？”
他悠然牵着马缰，把真心剖白给她看，“可能就是在等着小娘子吧！”
然而这种话有几分真假，不得而知，在肃柔看来恐怕有九成是假的。嗣武康王，虽然处处风光，如鱼得水，但质子毕竟是质子，若是娶妻生子，半条命就得留在上京。真要是娶个眷恋他、爱慕他的女人，将来也许要经受生离死别剐骨之痛，所以她不喜欢他，反倒可以减轻伤害，这样想来也算双赢。
见肃柔不说话，他不由觑她一眼，又小心翼翼追问：“小娘子打算什么时候问过岳父大人？”
他总是岳父大人长、岳父大人短，肃柔起先还会反驳他，到后来被他叫得习惯了，便也由他去了。算了算时候，说：“后日吧。明日告知贵女们停课一日，也免得她们白跑一趟。”
赫连颂道好，“那我后日腾出空来，陪你一道去。”
最后一道余晖落在他的铠甲上，他含着笑，这种喜悦是发自内心的。不过仍有忧虑，“你说岳父大人会答应吗？倘或他老人家一时想不明白，也不看好，那小娘子果然就不嫁给我了吗？”
这个问题无可回避，肃柔也在想，若是爹爹坟前占卦，占出来的结果并不如意，到时候又应当怎么办。思来想去只有一个办法，“那我就退了亲，上山做女冠去。”
这话吓了他一跳，“做女冠？小娘子可不要鲁莽行事。”
但这个出路，细想之下除了不能嫁人之外，其实也没有什么不好。肃柔淡然道：“女冠又不是青灯古佛一直到老，也可以在俗世中来去，结交朋友，做自己想做的事。”
但这种选择是对青春最大的浪费，她分明与上京城中那些贵女一样，本该拥有红尘中最好的一切，为什么要把自己送进山门，天长日久后，遭受那些腌臜男人的觊觎。
“你要是有这个打算，岳父大人怕是不答应也得答应了。”他佯佯摇着马鞭道，“你是他最疼爱的女儿，他一定舍不得让你糟蹋了一辈子。”
肃柔闻言怔愣了下，“我爹爹与你提起过我吗？”
他望着前方，微微眯起了眼，“当初岳父大人把我接出陇右，到达廊州地界才出了事，这一路走了十来日，他也会和我说说家里的事，说小娘子自幼丧母，自己常年在外征战，只陪小娘子过过一个上元节。”
肃柔听得胸口生疼，这种内情，外人是不可能知道的，果然爹爹那时候并不像押解囚徒一样只负责将他带回上京，他们之间也是有交谈的。可是她不明白，心里总有巨石压着，她要弄清原委，半带愤恨地扣着门框质问他：“既然我爹爹没有慢待你，你为什么要溜出去？为什么让他因追你而遇险？”
他回过头来，淡淡望了她一眼，“我不是偷溜出马队，是那时有人要杀我，我慌不择路，才会与马队失散的。”
一口气哽在喉头，冲得肃柔泪流满面，她颓然坐回座上，低头捂住了双眼。
所以兜兜转转自有因果，待一切有了答案，发现找不到可以憎恨的人了，心里忽然发空，对爹爹的怀念也没了依托。
赫连颂见她哭，并没有急于来安慰，心里沉淀的尘垢太多了，能痛快地哭上一哭，不是件坏事。过往的经历，他其实已经不愿意再去回忆了，也不愿意过多解释，解释得太多就成了狡辩，成了欲图脱罪，而他确实有罪，宁愿张家人恨着他。今日也是她问起，他才告诉她，至于她听后是什么感想，那就是她的选择了，如果能够稍加原谅，那么对她来说，也许可以少些痛苦吧！
第50章
一旁的雀蓝见自家小娘子这样哭，忙卷着手绢替她拭泪，一面轻声道：“小娘子别哭了，哭多了伤神。”
肃柔摇了摇头，旁人哪里能体会她的感受。以前可以理直气壮地怨恨赫连颂，让自己的情绪有个宣泄的途径，如今却是连该恨谁都不知道，一时便茫然起来，觉得爹爹的死愈发没有价值，更没有人能为这一条人命负责了。
赫连颂待她哭了个痛快，方轻声劝慰她：“我知道岳父大人的死，对你是很大的伤害，你放心，日后我回到陇右，一定报这血海深仇，绝不会让他枉死的。今日虽告诉小娘子这些，并不是为了在你面前脱罪，如果恨我能让你心里痛快些，那就继续恨我吧。”
可是继续恨他，又算什么呢，感情上来说，他的出逃确实害得爹爹丧命，但情理上又是事出有因，她如今已经不知道，应当如何去调节这种情绪了。
这一路回家，再也没有说什么话，她不愿意开口，也需要好好想想。等到了门前下车时，他在车下接应她，向她伸出了手。她略停顿了下，还是就着他的搀扶下车来，淡声说了句：“我就不请你进去坐了。”
她刚哭过，脸像玉石雕琢出来的，白得发硬。他叹息道：“政局之下，我们这些人都是蝼蚁，有的人想让你生，有的人想让你死，我曾同你说过，我活到今日不容易。”
陇右的势力，其实并不只在陇右，上京敞开大门，迎接八方来朝，谁又知道这灯红酒绿里隐藏了多少汹涌狂潮。至亲父母盼着他回去，一小部分人觉得他回不去更好，官家担心他离开上京人心思变，总之各有各的所求，一个流亡在锦绣丛中的质子，哪里真如所有人看见的那样潇洒来去、夜夜笙歌。
可能一切对她来说忽然有些沉重了，但这沉重早晚要面对，如今让她知道，嫁给他虽然可能经受些风浪，但至少比长久困在禁中永不见天日要好。至于一些不足以为外人道的底里，等日后有机会，再慢慢告诉她吧。
她微抬了抬眼，很快便又闪躲开了视线，他知道，一时半刻她还不能面对他。
他启唇道：“天黑了，小娘子进去吧，我就送你到这里。”
肃柔颔首，雀蓝上前来搀她，复对赫连颂福了福身，主仆两个相携进了门内。
走上一程，肃柔回头望了眼，他还站在台阶前目送她，她心里乱得很，也不敢再耽搁，匆匆上长廊往后院去了。等进了岁华园，园子里倒是一片热闹气氛，还没进上房，就听见姐妹们的笑谈声了。
次春站在院前接应她，笑着说：“二娘子怎么才回来，老太太和小娘子们等了好半晌了。”
肃柔忙把先前的郁结撂下，放眼往前看，月洞窗前半卷的竹帘下，映柔正笑得前仰后合，她不由也莞尔，转头问次春：“今日有什么好事么，怎么高兴成这样？”
次春说：“二娘子不知道，今日三娘子和五娘子的郎子都来请期了，两家一前一后登门，园子里热闹了一整日。”
肃柔哦了声，“原来是这么回事。”一面提袍迈进了门槛。
大概她们都在取笑寄柔吧，只见寄柔红着脸跺脚，“且等着吧，到时候我也要瞧瞧你们的郎子是个什么模样，结不结巴，对不对眼！”一转头，看见肃柔回来了，顿时找到了救星，忙来拉扯二姐姐，“你瞧她们，笑了我半日！先前金公子又‘小……小娘子’，我忍不住问他是不是个结巴，被她们听见了，就没完没了地拿这个说事。”
肃柔也很好奇，“那金公子是怎么答复你的？”
寄柔讪笑了下，“我一问，他倒好了，原来说话很利索，只有小娘子三个字烫舌头。”
元氏也在一旁打圆场，“我早说了人家不是结巴，你还直撅撅地问人家，把媒人也问得噤住了，这糊涂孩子！”
太夫人只管笑，“也没什么，咱们家的孩子都是直性子，心里有什么就问出来，眼下验明了是不是结巴，免得成了亲才发现，没有后悔药吃。”
大家照旧去闹寄柔，闹得她没办法，哎呀了声道：“今日又不是只有我一个人请期，三姐姐的郎子也来了，你们怎么不去笑话她。”
晴柔一听便红了脸，讷讷道：“我有什么可笑话的，又没去问人家是不是结巴。”
说起晴柔的郎子，大家倒是交口称赞，至柔说：“那位少尹家的公子真是好斯文的人，十分知礼贤达的样子，长得也是一表人才，一看就是个日后会做大官的。”
连太夫人也啧啧，“早前只说黎少尹家公子是个读书人，学问做得很好，却没想到人才竟也出众。我一直说三娘性子软，唯恐嫁的郎子过于强势，日后在婆家日子不好过。今日我看黎郎子谈吐，实在是个温文有见识的人，这样的脾气和晴柔正相配。”
凌氏也凑嘴说上了顺风话，掩口笑道：“不想咱们三娘不哼不哈的，倒有好姻缘。”
绵绵在边上凑趣，乍然蹦出来一句：“三姐夫的名字也很好听，叫黎舒安。”说着朝寄柔咧咧嘴，“五妹妹的郎子，名字叫金卧虎。”
大家原不想笑的，结果又被绵绵挑动了笑筋，一个个笑弯了腰。
寄柔鼓着腮帮子，气呼呼道：“我也闹不明白，为什么取这样的名字，就算取个最俗的金玉，也比金卧虎好。”说着自己也笑起来，大声朝她母亲抱怨，“阿娘做什么不早些告诉我？我要是早知道他叫这个名字，才不定这门亲呢！”
元氏一脸茫然，“金卧虎有什么不好？卧虎藏龙，不能叫藏龙，还不兴人家叫卧虎啊？”
反正在长辈们眼里，家世、门第、人品俱好就行了，叫什么名字不重要。太夫人也叮嘱寄柔，“可不敢在人家面前说这个，名字是爹娘赐的，别叫人家觉得咱们不知礼。”说罢转头告诉肃柔，“晴柔的日子定在十一月二十八，寄柔定在明年二月初二，这么间错开来，家里筹办的时候不着急，也好仔细周全。”
肃柔很为妹妹们各得其所高兴，尤其是晴柔，她是庶出，凌氏为她挑选婆家的时候并不上心，加上叔父什么都听正室夫人的，晴柔能找到这么好的郎子，真是自己修来的福气。那位黎郎子之前曾定过亲，后来未婚妻出了意外，这才又聘了晴柔，所以缘分这种事真是说不清楚，明明八竿子打不着的两个人，转眼就要结成夫妻了。
可是晴柔并没有那么欢喜，笑容也是淡淡的，悄声对肃柔说：“二姐姐，我觉得他对我好像很冷淡，不知究竟是因为前头有过婚约的缘故，还是嫌弃我是庶出，心里不称意。”
肃柔想着是不是晴柔多心了，便宽解她，“大概郎子生来腼腆吧，等相熟了就会好起来的。若说嫌弃你的出身，他们家是瞧准了来提亲的，早就知道你的情况，请了期再说嫌弃，那也太莫名了。”
晴柔听了略略宽怀，笑着说：“是我患得患失了，总想着我这样的人，哪里配得上那样的郎子。”
肃柔失笑，“你是什么样的人？缺胳膊还是少腿？你是我们的手足，在祖母眼里和我们是一样的，祖母为你的亲事没少操心，倘或黎家果真那样注重嫡庶，祖母也不会答应这门亲事。”
晴柔舒了口气，“也是，我糊涂了。”
肃柔拍了拍她的手道：“暂且别想那么多，既然已经请期了，往后应当会多走动，到时候再看看那位黎公子究竟如何，倘或实在不好，你再告诉祖母，祖母自然会为你做主的。”
晴柔心里有了底，才又重新高兴起来。
一时筵席筹备妥当了，大家热闹地聚在一起吃了饭，饭罢各自回院子，只肃柔留了下来。太夫人一看便知道她有话说，招了手让她过来，祖孙两个在榻上做定，太夫人细问缘由，肃柔才把从赫连那里听来的话告诉祖母。一面说，一面红了眼眶，哽咽道：“爹爹在外还惦记着我呢，我想起来就难受得紧。”
太夫人看她哭，心里也不好受，抚了抚她的脸颊道：“你是你爹爹长女，又自小没了母亲，他哪里能不疼你。今日嗣王说的这些，好歹解了你的心结吧，我从前也怨恨他少年意气害了你爹爹，如今看来也算事出有因，别人的刀都架到脖子上了，再不跑，难道要引颈待戮吗！罢了，往事过去多年，你爹爹也早就不在了，最艰难的时候咱们熬过来了，心胸就放开些，往前头看吧！”
肃柔慢慢冷静下来，吁了口气道：“他答应日后为爹爹报仇，那些害死爹爹的人，原本是冲着取他性命去的。”
太夫人说是了，“说清了，心里也好受些，其实你爹爹奉命护送他入上京，风险本就不小。那时你爹爹任枢密副使，抚镇武威郡，倘或不是顶要紧的一项军务，哪里用得上你爹爹亲自出马。不过是人没了，我们总要找个怨恨的对象，好像这样才对得起你爹爹。恰好嗣王是现成的靶子，他又不辩解，自然这个黑锅就得扣在他头上。”说着长叹，“倒是我们不问情由，鲁莽了……”
太夫人的心境和先前肃柔的一样，不知该恨谁，忽然发现怨怪的对象也是有苦衷的，一面懊恼一面愤愤，千言万语，最后只能化作一声叹息。
顿了顿，太夫人又问她：“去你爹爹坟前打卦，他也一道去么？”
肃柔说是，“好不好的，当场就见分晓了，若是爹爹不答应，咱们再想办法退亲。”
太夫人缓缓点头，略沉吟了下道：“打卦这种事，只可作为佐证，也不能尽信。”
肃柔明白太夫人的意思，相比将来杳杳没有着落的前程，反倒是成全这门婚事，对她更好些。
从岁华园辞出来，一夜辗转反侧做了好些梦，第二日强撑着身子去了了园，进门就见婆子捧了一把伞过来，轻声道：“二娘子，这伞可是昨日官家落下的？”
肃柔一看这内造的绢面，就知道必是官家的无疑，自己接过来收进内室的柜子里，回身见贵女们都来了，她仍是如常教习。等课罢告知她们明日自己有事，大家不用来，众人应了，难得有一天松散，其实也都很高兴。
晚间回去，蕉月已经准备好了蜡烛纸钱等，自己再三检点了东西，确定无误了，才放心进去就寝。
翌日去太夫人那里回了话，一切收拾停当出门，本以为总要等上一阵子，正打算派个人去嗣王府传话，走出侧门小巷，却见他已经牵马在门前候着了。
没有打发人到门上通禀，只是一个人站在道旁等候，大概等得太久百无聊赖，低头拿足尖搓着地上石子消遣，那模样倒不像一个正经八百的王爵，像等着友人出门踏青的年轻后生。
肃柔叫了声王爷，他才抬起眼来，见到人便笑了，“我刚到不多久，你就出来了。”
可是看看他脚边那个小坑，凹下去总有两寸，才来就刨了这么深的坑，要是等上两盏茶，岂不是人都能钻进去了。
肃柔只作不察，问：“王爷早上用过了么？”
他点点头，又犹豫地摇了摇头，最近他惯会用这样的手段，越是装可怜，她就越心软，心软了才好说话，才会展现女孩子柔情的一面。