探花 第124章

“我只悄悄与秦弟提过。”

“卫兄瞧出了端倪，我只得说了。”

“我与顾兄通了气。”

……

沈砚扶额，陈今昭捂着脑袋。

周明远站起身，朝他们二位深揖致歉，“是我口风不严，泄露了两位兄长大事。只是吾愿以自身性命担保，吾之同年，秉性纯善，断不会卖友求荣。此间大事，亦只会止于此刻，不会再外泄分毫，请两位兄长放心！”

说着，他站直环视周围一众同年。

向来行事慢腾，万事不放在心上的他，面容是少有的肃然与凝重。他抬手道，“吾等相处日久，对于诸位人品，明远深信不疑。只是丑话说在前面，今日过后，诸位若再将此间事泄露哪怕分毫，那我就视尔等为故意为之。”

“那此人就非吾之同年，而是吾之敌寇！”

他一字一句，语气不留情面，“与我为敌，就是与我周家为敌。我祖父周宗仁，相信在座的皆有耳闻，旁的不说，祖父他在士林中还是颇有威望的。早年教书育人，更是桃李遍布天下。但凡他一封书信过去，就能绝尔等府邸子弟，拜入名师座下之路！”

“望诸位同年言行三思，莫让明远做出绝情之举！”

在座的诸位同年纷纷起身，无不肃然抬手。

“吾等皆知轻重，可在此起誓，此间事入于耳，止于口！若违此誓，人神共诛，天地不容！”

沈砚与陈今昭亦起身回礼。

“诸位同年严重了，我信得过在座各位的品性，只是吾等所筹谋之事涉及到身家性命，不容不谨慎当心。”沈砚好生相劝道，“诸位且忘了今日事，早些离开罢。”

周明远却开口道，“既是同年，兄何故言此等见外之语？虽明远不知几位兄长具体所行之事，但从泊简兄透出的只言片语中，我大抵猜到此事独木难支，需吾等来以壮声势。既如此，几位兄长又何故将吾等同年摒弃在外？”

沈砚自不会与他全盘道出，先前不过透露了些模棱两可的话。而周明远亦不是无分寸之人，与其他同年说的，也只是三杰在筹谋大事，但遇上了难事，可能需要他们来助上一臂之力。

诸位同年口口相传，遂有了今日之聚。

周明远再做一揖，“三杰同气连枝，吾等同年亦是！若有吾等尽力之处，望兄坦然告知，吾等定会义不容辞！”

这时，在场的同年们纷纷开了口。

“泊简兄，朝宴兄，以及远在荆州的衡玉兄。其实不知何时，吾等太初七年这届同年，皆隐隐向尔等看齐。”

“如今吾等之行事，皆隐隐有尔等之影子。”

“几位兄长不信的话，大可打听，自你们之后，太初七年一届谁又收过孝敬银子？且仰君为国为民之怀，吾等私下都决定，待三年任期满就申请调往六部供职，为国尽绵薄之力。”

“说来惭愧，昔年我还以吾之一届有三杰而为耻，但如今，我以及诸位在座的同年们，无不以三杰为荣。昔年每每听到朝廷官员骂你们离经叛道的传闻时，我其实就有些敬佩尔等的勇气与高洁，内心更是隐隐以尔等为傲。”

“是尔等三杰让吾等明白，为官可以走另外一条路。原来为国为民做直臣这路是行得通的，原来保持秉性不同流合污亦是行得通的！”

“三杰开了先河，给吾等趟出了条路。”

“换言之，吾等行事之底气，甚至都是尔等给的！”

“时至今日，太初三杰，实至名归。”

“时至今日，吾等太初七年一届同年，对尔等心悦诚服！”

在场诸位同年齐齐朝主座两位方向拜下。

“承君高义，护吾等圣贤之道，感君大德，照吾等仕途之路！如今，几位兄长有了急难，吾等闻之无不心急如焚！还望兄示下，容吾等尽些绵薄之力！”

整个厅堂一片静穆。

这一幕，竟像极了昔年在三军阵前，他们于陈今昭身后，义不容辞的站出来附议的一幕。

陈今昭最先红了眼眶。

沈砚握紧了双拳，眼角却也渐渐泛了红。

两人情绪平复了些后，对视一眼。

沈砚深吸口气，就先正色开口道，“不瞒大家，此间事涉及变法，凶险就不必说了。既是同年，我自不愿看大家随我以身涉险，所以还是想劝诸位快些离去，莫要沾惹。”

变法！

众人一时哗然。

结合沈砚所在户部的官职，有脑袋灵光的同年，不由颤声问了声，“田税？”

沈砚没有应声，于此间却是无声胜有声。

堂内一下子静得可闻针落声。

在场同年最为淡定的就数周明远了。之前从沈砚的只言片语中，他已隐隐有些预料了，如今不过是印证了他的猜测。

他环顾在场同年，郑重提醒道，“若想退出，便请离开此间。”

在场众人的面色，激动、紧张、忐忑、惧怕的都有，却没有一人起身离去。

周明远朝主座抬手道，“请君示下。”

见陈今昭的目光几次飘过了罗行舟，他忙替其说了句公道话，“罗兄的人品我信得过。虽脾性怪异，我行我素了些，但品性值得相托。”

他与罗行舟相处的时间最久，所以也算是最了解对方之人。对方人不坏，也就是嘴巴贱了些，又颇为自我，常让人恨得牙痒痒。

罗行舟的小眼朝陈今昭倏地斜过去，“你看我做什么！在场的有一个算一个，哪个有我嘴巴严！”

众同年怒视他，他全都瞪回去：“我说的不对吗！”

周明远叹气。

陈今昭忙移开目光，她也没旁的意思，只是觉得罗行舟若参与了此事，怕是要被他父亲打断腿。

对于罗行舟，她的感觉也很复杂，真说厌恶也谈不上，可能更多的是看他那不可一世的贱模样，就想揪着打一顿。至于其秉性，她还是认同周明远所说。

沈砚让在场众人都坐下。

“既如此，我就与诸位说个大概。吾三人也用不着诸位同年舍生忘死的相助，朝宴与我正求改良之法，所谓一人技短众人计长，诸位听后若有好的建议，还望畅所欲言。”

他看向周明远，解释先前的事，“之前寻你，是因为吾三人联名首倡之后，必定深处旋涡之中。我只望那时周府即便不为吾等发声，也万望保持中立，莫让士林对吾等口诛笔伐。”

周明远正色抬手：“义不容辞！”

沈砚谢过，再次看向在场众人，简明扼要的说了田税变法之事。他说了新田税的一些内容，说了对变法做的准备，以及先行者鹿衡玉在荆州做的事。

整个厅内除了沈砚的讲述声，一片寂静。

土地是世家的命脉，而田税变法，就是撅世家的根基。

在场同年的面色皆变了。

他们完全可以预见此变法提案过后的腥风血雨。

“真正说来，田税变法是我首倡的，但先舍生冒死去施行的人是鹿衡玉，在户部殚精竭虑统筹一切的人是泊简兄。”在沈砚说完后，陈今昭接过话茬，面对着众人投来的目光，轻声缓缓说道，“说来惭愧，我也是前两日方知他们二人所行之事。但他们想摒弃我是断然不成的，三杰同气连枝，荣辱与共，岂能容他二人独美？”

众人不由会心一笑，厅内气氛缓和些许。

沈砚无奈看她一眼。

陈今昭看向众人，道，“其实我非诸位同年想的那般，不惧生死，舍生取义。那日与泊简兄谈过之后，我也彷徨过，迷茫过，不知自己走的这条冒险路是对还是错，值不值。我都不敢细究，于那一刻我有没有打过退堂鼓。”

她歉然的看向沈砚，对方摇头示意无妨。

“但那一夜我做了个梦，梦里出现了很多人。有面朝黄土背朝天的老伯，辛苦耕种一年，到头来被世家收走九成粮食，岁末之际带着全家老小吃着冻雪饿毙在家门口。”

“有佃户秋收后交不起足额的粮食，家里年幼的女儿就被拉走抵债，没过半月就盖了白布被抬了回来。”

“有荒年时候，本来有些恒产的百姓家，为了吃口高价粮活命，不得已贱卖了自家良田。非是他们想贱卖，而是对方压的就是那个价。但活过了灾年又能如何，之后没田没地的人，还不是得卖儿卖女，到最后贱卖自身，为奴为婢。”

“入京那会，我见到个卖炭翁，因为怜悯他岁数大还在大冬日，顶风冒雪入城卖炭，所以每每卖炭都从他那买。据老翁所说，他不愿为人佃户，故而才做起了卖炭的活计。但这个冬日没过完，卖炭的却换作了他家的儿郎，问了方知，那老翁为省些火炭多买些银钱好缴足人头税，竟活活冻毙在一个大雪寒夜里。”

陈今昭至今都能想起那老汉皲裂开口的手，与那张冻疮遍布的脸。她看着在场众人，“卖炭的冻毙在寒夜里，哪怕至今想起来，我都觉得这世间如斯可笑。”

她指向自己的双眼，一字一句清晰入耳，“不是梦，上述那些皆是我亲眼所见。其实我的见到的何止一桩、两桩、三五桩，二十多年，这些不平事我见到的有成百，上千。”

面对着或怔然或沉思或惊愕的众人，她停顿片刻，又继续说道，“我总以为自己忘了，以为对此司空见惯，早已麻木了，没了触动。但这些画面入梦时，我方晓得，原来我非是忘了，只是从不敢去想罢了。”

“因为我总觉得，世间苦难何其多，我陈今昭何其渺小，能做得了什么？只听闭眼塞耳，不看不听，就当世间一片和乐。”

她突然轻微笑了笑，“那夜之后，我就清醒了，我没忘，从未忘却过。”坦然说起刚为官时那不合群之举，“当初不收孝敬银子之举，我从来当自己只是怕跟脚不稳，怕站错了队稀里糊涂被害了性命。我从来没敢剖析自己内心另一层想法，那便是我怕额外收的每分银钱，都带着搜刮百姓的骨血。”

“收了这样的孝敬银，我怕此生都不得安宁。”

陈今昭抬起双眼，清亮的双眸前所未有的坚毅明亮。

“认知到这一点，我好似醍醐灌顶，明了自己要走的是什么样的路。我多年所读的圣贤之书，不是让我在官场上得过且过。”

“我陈今昭，虽为莹憐之微，却也有化作星辉之志！”

“那时那刻，此时此刻，我的前路才算真正的清晰。”

她环顾众人，诚恳诚挚，“与诸位说这么多，非是要大家理解吾之志向、抱负，只是想让诸位同年理解吾等行这变法的初衷，莫使汝等对吾等动机产生误解怀疑。”

“田税变法，将人头税并入田亩，我不敢奢望天下百姓自此后能吃饱饭，但好歹能祈求下让他们吃上饭罢！”

话语落地，不少人感触落泪。

他们这一届进士，多半数出自寒门。

因为他们消息敝塞，同样也因为他们银钱短缺，所以即便入京赶考时得知了一星半点的消息，但凑不齐下次路费的他们，也只能硬着头皮进考场。

寒门子弟，对底层百姓的境况见得最多，也最感同身受。

一寒门子弟突然站了起来。

“敢问泊简兄，朝宴兄，尔等三杰可是变法首倡？”

沈砚颔首，“是，吾三人联名首倡。”

对方抬手深揖：“吾斗胆请求，容我附议以壮声势！”

沈砚与陈今昭震惊愕然。

周明远赫然起身，作揖，“恕我周某人胆怯，不敢提首倡之名，附议者可否加我一个？”

陆续有人起身。

“请君加我一个！”

“我亦愿附议此间盛举！”

“吾亦如是！”

“如此美事，焉能少我！”

“与诸位同年共襄盛举，平生有幸！”

沈砚与陈今昭震惊得不知何时站起了身，待回神环顾四周，桌前已再无坐着的人。