作者：胡马川穹
叶瑶仙脸上闪过难堪，“我逢年过节都到表舅母面前请安问好，更是亲手给她做了无数的针线，可是她在我的面前从来都没有好脸色 。我知道她嫌弃我家贫，又嫌弃我爹爹不过是一个小小的村塾先生，家里还有一窝子没有成年的弟弟妹妹，生怕我成了你的大拖累……”
童士贲无法反驳，只得苍白解释道：“我母亲也是一心为我好，实在怪不得她。她和我二姨本来是一母同胞，结果现在一个呼奴喝婢穿金戴银，一个还要时时操心每个月的用度。那副穷日子她实在是过怕了，如此拳拳爱子之心我怎敢违背！”
叶瑶仙只觉一切问题又回到了原点，“上个月顾家派人送来了一车的粮食木炭，村子里的人都议论纷纷，我爹娘都劝我接下庚贴认下这门亲事，可是我心里头实在不甘？”
童士贲心头一动，胸中隐约有了个模糊的主意。
便低声劝道：“表妹，你先假意应付几回，我姨母和我那位表弟其实都是极好糊弄之人，你再容我些时间，必定会想出一个两全其美的办法。菩萨看我们两个如此情比金坚，总会给我们指一条明路的。”
许是这句承诺终于打动了叶瑶仙的坚持，她终于柔柔道了一句，“表哥你放心，不管多久我都等你……”
作者有话要说： 顾衡此刻终于发现，从前的自己活成了别人眼中的大傻子！
第十四章 心思
等那二人走远了之后，顾瑛才徐徐吐了一口气拍着胸口道：“可恶心死我了，这两人说起来真是般配，一对臭不要脸的害人精。又想着这个的财又想嫁给那个的人，老天爷怎么不降下一道闪电劈死他俩？”
顾衡很少看见顾瑛这般气愤填膺的样子，心头气反倒烟消云散，笑道：“完全就是不相干的人，有什么值得咱们生气的？不过话说回来，那天听太太给我订了这门亲事，你好像还躲着我来着。”
他哼了两声，接着质问道：“若不是今天我把你带到这里来，亲眼看到这对狗男女的行事手段，你是不是又预备悄无声息地躲开？”
顾瑛扭着两个手指头，低头沉默了一会才轻声道：“我毕竟只是老太太收养的孤女，而且还姓顾。先前我听说那位叶家姑娘如何如何的能干，就想也许只有那样的姑娘才能跟哥哥相匹配……”
顾衡似笑非笑地掀起眉毛，“现在就你亲眼所见，觉得这位能干的叶姑娘和我还相匹配否？”
顾瑛听出他语气里的一丝不悦和切齿，连忙将头摇得跟拨浪鼓一般，“哥哥从前说过，只能信你说的话，旁人说的一概不用理会。不过我还是有些不明白，哥哥你怎么知道这两个人会在这里幽会？”
顾衡顿了一顿，怎么敢跟她说那场大梦历历在目，这些龌龊之事其实自己早已心知肚明，只要稍加打听就一清二楚。
这时候只好托辞道：“这世上大多数的事情都能用钱来解决，如果不能就说明钱给的还不够。哥哥也不是神仙，自然是想了无数的法子才知道其中究竟。”
他徐徐倒了一杯茶水，“童士贲已经在顾家住了一段时日，每日从县学里下课后，最喜欢花几个小钱到这家僻静的小茶馆雅间里逗留一个时辰。那位叶姑娘为着家里的小杂货铺子，每个月的十五都会到莱州县城里采买一二。我托付的那位行商早就打听清楚这二人的踪迹，今日可巧就遇着了。”
这番话可圈可点毫无破绽，顾瑛却总觉得哪里有些不对劲。但她素来相信顾衡，想了一番后自然没有再往下追究的意思，就嘱咐道：“哥哥，我觉得那个童士贲不是个安分的，你以后对着他千万要小心。”
顾衡微微一笑，“不须你再重复一遍，我已经吃过他太多次亏了。可恨从前毫无察觉，还一直觉得他是一个重情重义的老实人。老话说的好，会叫的狗不咬人，会咬人的狗不叫。若是以后再上他的当，我这几十年也白活了。”
顾瑛有些疑虑，“其实这些事情仔细一打听，未尝没有风声传出来，但是太太还是抢先做下这门亲事。除了想拿这人恶心你之外，实想不出她还有别的什么目的。”
顾衡苦笑，“摊上这样的亲娘，说不定是我前辈子真做了恶。有时候我想还不如当一个无父无母的孤儿，省得一天到晚地被人这样算计……”
顾瑛看他神色凄苦，就大着胆子捉住他的袖子，“哥哥，你还有我。”
终究有些不好意思，又后知后觉地描补道：“还有祖母，我们都会站在你这一边。不管太太那边出什么幺蛾子，祖母说都会想办法给她搅黄了。”
顾衡趁机捉住她的手开始卖可怜，“现下你知道我的惨状了吧，这世上除了你是我的良配，其余的女人都包藏祸心。象刚才那个什么叶瑶仙可谓是寡廉鲜耻，却自以为坚贞不渝。你且看吧，我自会让他们俩吃不了羊肉反倒惹一身骚……”
顾瑛细细看了他半晌，小心劝道：“祖母曾跟我说过，人不犯我我不犯人。但若是被别人欺上门来，断没有不还手的道理。那边太太一出一出的唱戏，就没个消停的时候。这回还弄出一个跟别人有私情的叶瑶仙，可说是把哥哥已经厌弃到底了。”
顾衡低头沉吟不语。
顾瑛怕他心头难过，忙斟酌言语细细开解，“人跟人的缘分就是这般奇怪，有些陌生人一见如故立马就可以结成异姓兄弟，有些血缘至亲反倒会因为些许小事成为仇眦。祖母说，兴许你和太太前世里本来是仇人，这一世偏偏生成了母子，不把这些债还完是不会作数的。”
顾衡听得这番劝解，终于摇头苦笑道：“我还不如你和祖母看得明白，嘴里虽是百般厌弃，心里却还存有些不着调的念想，总想做些什么事让她对我另眼相看，从此母慈子孝一派和乐。却不知道我做的越是出色，只怕她越是恼恨于我。”
顾衡神情平静得近乎漠然，“那年我县试得了头名，多少亲友前去顾家祝贺，只有她可说是强颜欢笑。其实那时我就应该明白过来，我所做的一切只是徒劳。前些年二哥县试时不过得个末名，太太宁愿这份光彩落在别家。”
他垂下眼眸，掩饰住狠绝，“既然这样又何必牵强，两下里各自安好便是。她若是还不罢休逞强使些上不了台面的手段，我必定会让她狠狠吃回教训。”
顾瑛听得他这般说话，又是难过又是欣慰，干脆另外提起话头，“从前我劝你不要乱花费银子，你偏不听。那边送来的银子毕竟有数，更何况日后你若是和太太闹翻，那边使些什么手段断了这边的供奉，日常用度便会成愁。还有你中举之后进京赴考还不知要多少花费，我们总要另外想些法子才是！”
顾衡一愣后哈哈大笑，“想不到你小小年纪倒是个有成算的，居然知道居安思危。对这个事我们两个倒是想到一处去了，不过那边一年到头算下来不过一二百两银子，指靠这点银子谋事无异水中捞月。放心吧，哥哥自然会想法子去挣钱，总不会让你去街上卖绣品给我挣赶考的银子就是。”
顾瑛闻言一呆，面上就现出几分扭捏。
顾衡心头忽地生出一种不好的预感，正想开口问就见顾瑛颇不好意思地扭头，从背后取出一个碎花小包裏，打开后里面是厚厚一层已经绣好花样的白棉手帕。想来是准备拿到绣铺里变卖的，但两人今日一直守在一处，这丫头自然就没有机会出手了。
顾衡又惊又愕，半响不能做声。先前他还在开玩笑，说不需要做妹子的去当街卖绣品给他筹备进京赶考的路费，转头就被噼啪打脸。
他狠吸了一口气，正色道：“好妹子，今天是四月十五，最多年底的时候我就给你挣五百两银子回来。这么厚一叠手绢儿不知你绣了多久？又费神又费眼，莫要拿出去变卖了，放在身边自己用吧。”
顾瑛自然信服他的手段，对他的话无有不应，笑眯眯地把手帕叠好，“哥哥说能挣大钱，自然就是真的。本来我想托村里的人带到县城里来变卖，但想到这回反正自己要过来就顺便带在身边。要是顺利变卖就用不着给别人佣金了，我这里有一百张手帕，可以节约一百个大钱呢！”
顾衡见她为了省一百个大钱就如此高兴，更恨自己往日过得懵懂。
这世上哪有人过得容易，自觉过得舒坦不过是因为有人在暗处背负重担。他那日从烂醉中清醒过来后，恨不能立时找那些害了自己的人算帐。时日久了，却觉得把自己的小日子过得扎实才是最紧要的。
顾衡一遍一遍地推敲着自己的计划，觉得无甚错漏了才轻松一口气。抬头就见顾瑛安安静静地坐在角落，一边剥着瓜子一边笑盈盈地喝茶。看见他望过来，就把手边已经剥好的一碟瓜子仁推过来。
顾衡爱吃瓜子却不爱剥瓜子皮，见状毫不客气地一把抓过一气吃干净了，一边大嚼一边嘟囔道：“你就这般惯着我吧，我说什么你都不肯回个不字。这样也好，我不放心你，你也不放心我。以后我们两个踏踏实实地搭伙过日子，省得两下里见不着瞎担心。”
对于这般让人脸红心跳的话，顾瑛已经渐渐习以为常。
她一双眼睛眯成细月芽，左脸颊处也显现一个小小的酒窝，笑道：“我想好了，若这世上论谁对哥哥最好，除了祖母之外我应该算头一个。那个叶瑶仙长得好名声也好，可是实在不能匹配哥哥。我以后一定努力地学为人处事，以后……一定不给哥哥丢脸。”
顾衡心下感动，细细思量后保证道：“也无需太过，你要学的东西多，我要学的东西更多。日后我在外面打拼，你就好好地的给我镇守后宅。你放一百二十个心，我绝不会弄些上不了台面的东西进来打你的脸……”
顾瑛浅笑，对于这档子事却没有信顾衡的一个字。
时人纳婢宠妾成风，家中稍稍富裕一点就要想办法纳一个二房。有些权贵人家的主母出门时，还会炫耀丈夫的妾室多来彰显自己的大度。朝堂名文规定不许官吏狎妓，却不过是一纸空文。
多少沦落青楼的诗华满腹的美貌女子一召得幸，就一顶青布小轿抬进宅院，深藏富贵门户再不抛头露面。以后的事情谁也说不准，但眼下哥哥这般信誓旦旦，这辈子便也知足了。
若真的有一天，真有那么一个有才德有品貌的女子与哥哥两情相悦，自己这个乡下来的粗糙女子绝不会成为拖累，自会下堂求去，自个给自个留副颜面。两个人各自琢磨着心思，却不想在这里出现了细微偏差。
两人收拾妥当正要回家时，忽听街面上忽拉拉跑过一群人，看那阵势好似出了大事。
作者有话要说： 顾衡已经今非昔比，顾瑛还是土生土长的乡下女子，还需要成长的空间！
第十五章 武馆
莱州县城算得上平静，向来少看见这么多人聚在一处。顾衡看着时辰还早，想着顾瑛一天到晚在家里闷着，只知道洗衣做饭绣花裁衣，就干脆一把拖了她过去瞧热闹。
出事的好像是一家武馆，此时站满了民众。怕正面碰到顾家人，兄妹俩只远远地站在一家粮油铺子的招牌下。不过半刻钟，就见几个凶形恶煞的衙门差役拿着一副三尺宽的镶铜角榆木枷，从屋子里头锁了一个壮汉出来。
那壮汉似乎有把子好力气，一挣就险些将木枷甩在地上。几个差役又是皮鞭又是水火棍劈头盖脸地齐齐上阵招呼。围观的众人只听咔啦一声，那壮汉的右腿就齐膝断了，右小腿以一种奇怪的角度拖在地上。
即便落到如此地步，那壮汉仍如落入陷阱的野兽一般在不住挣扎。
一个心黑胆大的衙役猛地往手心吐了一口唾沫，举起手中粗棍往那壮汉的后脑勺狠劈过去。可怜那人连哼都没有哼一声，就倒头委顿在地，青石地面上迅速集起一小洼暗黑的血渍。
一个领头的差役驱散了一下看热闹的民众，叉着腰大声呵斥，“今有不法刁民钱江勾结双屿岛海匪，输送消息走私米粮，证据确凿按律收押，有知情不报者同处……”
看热闹的人顿时噤若寒蝉。
当今朝廷有两大边境祸患，一是蒙元铁骑，二是东南海盗。先不说蒙元对中土时常虎视眈眈，只说这个东南海患危害由来已久。自从海船技术成熟之后，东南各国的流寇就时常集结在一起，组成私人武装打劫过往船只，近年来更是猖狂到时常上岸侵袭中土百姓。
有鉴于此，当今苏氏朝庭的始祖皇帝留下一条祖训，就是禁海禁贸易。
官府数度颁下律令，凡资盗者重处。凡走东西二洋者，制其船之多塞。严其往来之程限，定其贸易之货物，峻其夹带之典刑，重官兵之督责，行保甲之连坐，慎出海之盘诘，禁番夷之留止，厚举首之赏格，图反诬之罪累。
老祖宗为了防犯沿海奸民与倭寇勾结，下令片板不得下海，若奸豪势要及军民人等，潜通海贼同谋结聚，及为向导劫掠良民者，正犯比照己行律处斩，仍枭首示众，全家发边卫充军。其打造前项海船，卖与夷人图利者，比照将应禁军器下海者，因而走泄军情律，为首者处斩，为从者发边充军……
这等严苛律法之下，根本就没有人敢明里冒大不韪。但是海上贸易利润实在丰厚，只要有眼睛的人都看得到，若是能走通海路就算是走通了财神爷的路子。利之所趋之下，各路流寇就利用近海的海岛充当船舶停放的临时港口。
真腊的香料，马剌的宝石，爪哇的地毯，星逻的银器蜂拥而至，沿海岛屿成了冒险者们的天堂。朝廷几次组织兵力打击，不知是将军们太懦还是海盗们太横，两边的人马谁也打不过谁，竟然隔海僵持住了。
反正不管怎么说，这家武馆的馆主惹上了大麻烦，摊上了这等罪名只怕是有死无生。
顾瑛眼睛尖利，将伏在地上的中年壮汉仔细打量了几眼，侧头低声道：“哥哥，我好像认得这人，几年前他们一家子还在沙河住过许久，祖母还给他家太太看过两回病。却没想到他们搬到县城开了武馆，还摊上这等洗不清的罪名……”
听到顾瑛的提醒，顾衡终于有了几分记忆，就皱着眉头细声道：“我记得这人的拳脚甚好，寻常三两个闲汉都不是他的对手。不过这人有家有口日子也算过得去，怎么会给双屿岛的海匪输送消息走私米粮。看他满脸悲愤莫名的模样，只怕是被别人栽赃陷害。”
两人在这边小声对答，不想身后的粮油铺子的一个伙计听到余音挤过来道：“大家伙都知道钱馆主是冤枉的，可谁有胆子前去帮他出头？说不得一个不好，也会被官差按上一个通匪的罪名！”
顾衡知道这些小伙计最是消息灵通之人，反正无事就当耍子，从荷包里摸了几个铜钱塞过去道：“小哥，我们跟那人无亲无故，只是好奇光天化日之下还有这等稀奇事？至于那人是不是真有罪，我们兄妹俩也只是猜着玩罢了。”
小伙计贪财，伸长脖子左右看了一眼后笑嘻嘻地袖了铜板，“咱们这些老街坊都是心知肚明，这位钱馆主跟海匪没有半分干系。他千不该万不该，生了一个如花似玉的女儿，又千不该万不该让城西的地头蛇骆爷看中了，死活要抬回家里当姨娘。”
小伙计叹了一口气，心中免不了涌上一阵兔死狐悲，“钱馆主大概是想惹不起躲得起，就把老婆孩子远远地送走了。可人家骆爷是咱莱州城里响当当的人物，哪里会善罢甘休，这不才两三天的时日这通匪的罪名就下来了！”
顾衡知道这说一半藏一半是这些人惯用的手段，就微微一笑转头道：“妹子我们还是早些回去吧，眼看天要黑了，当心祖母在家里担心。”
小伙计见这人不上当，索性也不再卖关子，压低嗓门道：“这位骆爷原本跟街面上的混混一样，是个吃了上顿没下顿的破落户。只因他的亲妹子入了县太爷的眼，悄悄收在一边当了个外室。听说得宠得不得了，要星星不敢给月亮。这才纵得骆爷成了真真的爷，如今也学着他的县老爷妹夫往家里抬女人呢！”
他左右盯了一眼见没什么人，才幸灾乐祸地道：“官府里明面上虽没说什么缘由，但我听人说昨晚上住在城西的骆爷，在屋子里被人拿刀活活捅死了，到现在都没抓到真凶。可人家钱馆主昨晚上跟人在酒楼里喝酒，满屋子的人都可以作证……”
大知道了事情的大致经过，顾衡却不打算管这趟闲事。
坐在骡车上，他一边赶着骡子一边解释道：“我知道妹子心肠软，看见相熟的人家落了难，总想着能帮一把是一把，可这趟子浑水咱们现在不能碰。如今的莱州县台姓陈，听说最是一个贪鄙媚上之人，他纵着这位骆爷这般行事猖狂，只怕不止明面上这点缘由。”
顿了顿又道：“老话说人在做天在看，这个什么姓骆的眼下落到这般境地，也算是罪有应得。钱师傅当晚既然在外头喝酒，就不能把这个谋杀的罪名硬栽到他的头上。至于通匪之类更是无稽，到最后多半要无罪开释，只是免不了要受些皮肉之苦！”
顾瑛冰雪聪明，早已察觉到哥哥不预备伸手，就知晓这世上有些事真的是身不由己，或者说就是想管也没那个实力。微微叹了口气，靠着车厢坐了不再说话。回头隔着半卷的布帘子看到武馆门前的人群已经渐渐散去，只余大门上盖了醒目大红官印的白色封条。
等回到沙河老宅，天色已然尽黑。
张老太太举着灯笼站在路口，看见两人一路回来终于松了口气，骂道：“肯定是衡哥贪玩，这么晚都不晓得带瑛姑落家来。她不比你们男子，若是有个差池名声就坏了，到时候我饶不了你这小子的皮！”
顾衡哭笑不得，却知道这是祖母的一片心，就和顾瑛悄悄挤了一下眼睛，嘴里随便扯些闲篇说些莱州的风物小食。
他的口才极好，即便小茶楼里一碟豆皮糕一碟干虾也让他说得芳香四溢。等到张老太太要流口水之时，他就施施然从背后拿出一摞用牛皮纸裹得四四方方的精致茶点，倒惹得老太太一顿跳脚大骂。
正房的厅堂里摆了两盏油灯，顾瑛把带回来的点心一一打开。
张老太太把孙子赶回去读书，就坐在桌子边慢慢品尝。待得一样吃了一点后，就叫顾瑛把东西重新包好放在橱柜里。又沏了浓茶解腻道：“我已经老了，这些甜糯的东西不敢多吃。放在厨房里，等周围的孩子过来玩耍，就每家带一点回去尝尝鲜。”
顾瑛知道老太太心善，就是左右邻居家的孩儿看见了，平日里也会抓些家产的板栗核桃分分。老人家常说人家是正经的庄户，地里产的一点出息都舍不得吃，要留在地头等集市的时候拿出去换些油盐。我们家靠了祖传的手艺比别人挣钱容易，自然不要把钱财看得太重。”
张老太太看着小孙女手脚利索地收拾着糕点，一脸缅怀，“这淮安府的透糖我还是年青时尝过，是用上等白~面掺杂糕点饼屑，揉成面团切成小方块，用刀在上面划成浅纹，在煮沸的麻油锅内炸成金色，捞起放在铁丝络上晾好就成。”
老太太捂嘴笑道：“那时候你祖父还正值壮年，拉着我站在人家的锅边等着吃。现在想来就像上辈子的事儿，一晃老头子也走了这么多年了……”
她拍拍顾瑛的手道：“衡哥性子真，说过以后会娶你，那他就一定会娶你。但这孩子胆大任性，你不要事事都纵着他。若是有错处，一定要当面给他指出来。男人有时候就像个孩子，有时候要好言好语地诳着，有时候就要棍棒伺候。夫妻相处时有张有弛，才能一辈子长长久久。”
顾瑛知道这是祖母在教授自己几十年的经验，就老实低头一一应了。伺候祖母睡下后，她慢慢退出正房，沿着房檐看见哥哥的屋子油灯还是大亮。
自从那会醉酒醒过来之后，这人就像换了一副腔囊子。不但与往日那些狐朋狗友断了往来，一天到晚就把自己关在房里苦读。以往喝醉了就喜欢大哭大悲，喜欢在墙上写些悲春伤秋的酸诗，这回却全然变了。
天色已暗，山风顺着山脊梁盘旋而下，与带着腥味的海风碰撞在一起，糅合出沙河特有的味道。顾瑛提着灯在回廊站了一会，心想哥哥知道上进了，最为高兴的恐怕就是祖母了。她慢慢摩挲着油漆斑驳的廊柱，嘴里却是苦涩与甜蜜各自参半。
这样的哥哥离自己恐怕越来越远了，终究有一日他会展开大翅遨游九天，而自己只是地上眼露羡慕的燕雀。
风一阵紧过一阵，柴房的门也随着风势一起一伏。顾瑛的心也随着一起一伏，就走上前去准备将柴房门重新关好，无意当中朝角落里一望，就见那里有团黑黢黢的物事忽然一动。她骇得猛然退了一步，却见半明半暗的油灯下，一张秀美至极的人脸露了出来。
作者有话要说： 甜蜜二人组开始组队打怪……