作者：沈霁川
钱夫人扫她一眼，笑道：“你便是齐东家常说的惠姑娘了？”
每每登门送帖都是小齐哥，她也算知道这铺中有谁。
池小秋将碗搁至妇人面前，对钱夫人笑说：“我姓池，是这店里的大东家，夫人许多次照看我家生意，实在是感激不尽。”
“池…”钱夫人动筷的手一滞，扫她一眼，又向那妇人一瞥。
不知是不是池小秋的错觉，她总觉得钱夫人这一瞥中带着些愠怒，虽不易觉察，却是实打实存在的。
下一刻，钱夫人便满面春风，拉了她坐下：“原来你便是池妹子，果真是个羊脂玉打出的玲珑人，我还要谢你，去年那场秋凉宴可是帮了我大忙！”
钱夫人亲手给她斟了一杯酒：“早便听说妹子，等到今日才得见，这一杯酒，便是庆咱们见这一面了，以后有空来我家里叙叙话，也和我说说，那芙蓉蟹斗是怎么做成的。”
池小秋也不推辞，抬手饮尽，也笑：“那便要叨扰夫人了。”
外间还有菜要上，池小秋满心惦记，不过说上两句话便走了，她才一出去，钱夫人就沉了脸。
她本是攒席的人，既不说话，旁人自也不敢言语，席间一时静默到难堪。
半晌，钱夫人才冷笑一声：“李二奶奶身边的丫头似是没调。教明白，连伏侍主子吃饭都不会，没点眼色，不如发卖了，姐姐另给你个好的。”
李二奶奶变了脸色，还待要争辩，又听钱夫人道：“这铺子虽是姓池，可方才那东家夫家是谁，柳安也是人人都知道的，去年才过了三重门，若是不谨慎闹起来，难看的也是胡家李家。”
因她此事做得太不地道，一不留神便拖了旁人下水，因此也无人理会她是否白了脸，只默默吃菜，李二奶奶被人架在半空，如同放在油锅上烤着，脸上时红时白，愈加委屈。
不过一年光景，池小秋原不过是个野丫头，却过得自在安然，她本在胡家金娇玉贵，却为名声所累，匆匆嫁个普通人家。
这会竟还要受这样的气！
忽然，外间有人直奔进来报信：“二…二奶奶！中了！二爷中了！”
来人正是李家小厮，李二奶奶哗得站起，来碰掉了杯盘也不顾：“中了第几名？”
“中了第九十七名！”
李二奶奶一时愣在那里，看着那小厮喜到癫狂的模样，满腹憋屈，冷笑道：“报喜便往家里报，来这里做什么！”
不过是个同进士，也就是这样眼皮子浅的家里，才拿来当回事，四处嚷嚷。
她声气不同以往，小厮本是想要讨个赏封，却受了一场冷言冷语，耷拉着头，无人看见处使劲翻着白眼。
正在此时，却忽然听见外面锣鼓喧天，有人道：“解元相公回来啦！快出去看！”
池小秋还在厨房忙活，柴火在灶中燃烧发出的毕剥声，水烧开的咕嘟声，外间招呼客人点菜送菜的迎来送往声，充斥在耳边，以致于池小秋埋头切菜，别的声响全然不入耳内。
直到惠姐来拉她：“钟哥回来啦！”
池小秋听不清，茫然抬头：“啊？”
“钟哥正在门口，在寻你呐！”惠姐拢着手在她耳边喊。
池小秋只捕捉到了“钟哥”两字，便忙将刀一撂，还未出门，便听见有人唤她。
“小秋！”
池小秋顺声望去，钟应忱一身宝蓝衫子，笑意温柔，向她伸出手来，又唤了一声：“小秋，我回来啦！”
“钟…钟哥！”
池小秋整个人都扑了上去，正落在他的怀里。
能见着钟应忱于她自是好事，但于钟应忱来说，却是场伤心事。
池小秋揽着他脖颈，小心安抚：“这科没中也没什么，等三年之后，我把铺子开到京里，陪你一起上京。”
钟应忱看她咬着唇，苦恼于如何费尽心力为他开脱，笑意更甚。
他收紧了手，在她耳边轻笑：“怕是等不到三年了，我这回，便是回来请娘子收拾收拾，陪我一起上京开铺子罢。”
他的笑里满是少年意气，志得意满。
池小秋睁大眼睛望他，钟应忱俯身在她唇上轻轻一啄。
“顺便递个消息，要请你做今科的状元娘子了。”
第166章 羊杂汤
一接到高溪午要上京的消息， 高太太立刻与高老爷回了柳安。
其中最高兴的要数谭先生，本来他还怕高家还要强留他三年，此时听说高溪午得了举荐进学国子监， 一天都未耽搁， 连夜收了包袱便要告辞。
“大爷虽未中榜， 但会试本是集天下英才而取之，此科不中， 正好也多些时间打磨文章。国子监祭酒何大人正是理学大家，大爷既入国子监， 必定日进千里， 日后蟾宫折桂，指日可待。”
为了能顺利脱身，他心里虽在嘀咕， 这举荐高溪午的人是让脂油蒙了心， 还是让雀鸟啄了眼，现下仍旧不惜昧着良心往外撂好话。
高太太却有些遗憾。
她有些痴想头， 想想几年前， 若有人说高溪午能考中秀才，进学四羲书院， 她必定觉得这人疯了。
到了此时，高溪午竟然成了举监生。
对此，她决定，要先给祖先上炷香， 感谢祖坟的青烟偏冒到了她家，再好好给谭先生备上一份礼。
“这…太过贵重， 使不得！”谭先生正在耐着性子使劲顿住要往外飞奔的腿，本是要打开包袱草草看上一眼， 却让满目金银眩了眼。
他到底还有些为人师者的操守，勉力将眼睛从银钱里拔出，便要如数奉还。
“怎么使不得？”高太太第一次在谭先生面前露出霸道性子，仍旧推还回去：“我家这小子实难教养，若不是先生，莫说入监，便是乡试，也是中不得的。”
谭先生更惭愧了。
他一向认为，高溪午能中举，要不然就是主考官批卷时醉了酒，再不然便是天上文曲星硬塞了试卷凑数的。
这是一种运气，实在与他无关啊！
高太太却使人一溜烟完成塞包袱、雇车、送谭先生出门这一系列动作，转身朝向高溪午，欣慰看他：“儿啊，你一路上的东西娘已经给你收好了…”
“娘，你别担心，京里还有钟兄，总能互相照看，只是儿子一个人在京里，起居什么的没人照看，能不能让阿晏…”
高溪午费着心思小心试探。
父母在，不远游。高溪午知道，若是家中高堂尚在，做儿子的哪怕去了远地，也要留下妻儿承欢膝下。
可是…他着实舍不下徐晏然。
“阿晏的东西我也着人收了，另有李叔跟着你们上京，有他照看，我也放心。一月总要送来一两封信，别让家里爹娘挂心。”
从小长到大，高溪午第一次感觉到了分离的不舍，他狠狠点着头：“娘，你放心，你和爹也要保重身子，不然儿子如何放心得下。”
远远听去，这简直是高家最难得的一幕——母慈子孝，一场无棍棒无吼叫无家法，和谐无比的沟通交流。
徐晏然正在房里忐忑等着消息，衣角被她一圈圈拧得全是褶皱，见高溪午进来，忙问：“娘…可应了？”
“这个么——”高溪午拉长声音，看她可怜兮兮的小模样，笑道：“自然是应了，你托我的事，我何时没办成？”
徐晏然爆发出一阵欢呼：“太好了！”
“我能和小秋上京了！”
在一旁的高溪午：…不是和我上京的么？
徐晏然和他分析：“池小秋必定是跟着钟大哥一起走的，咱们正好一路，吃什么最方便不过！”
理是这么个理，可这话听着，总好似哪里不对。
他还在一旁咂摸着这句话，又听徐晏然道：“咱们走了，爹娘必定也高兴。我前些时候还听爹娘商量，怎么想个法支了你出去，他们便能到各处尽兴游上一回。”
“支…支我出去？”
高溪午问得艰难，刚萦绕于心中的感激不舍愧疚之情，化成一张嘲笑面孔，又随风飘散，空留哀伤。
他坐在窗下，看看左右，自家娘子正坐在窗前写下中意的第二十八种糕点，再往窗外望一望，爹娘不知在哪间房里兴高采烈计划着接下来的出行。
只留他孤单影只，好不难过。
两日之后，两家在柳安北栅处汇合。马车就在眼前，池小秋却迟迟不舍得上车，直到薛一舌赶她道：“走罢走罢，我还能得些清净！”
“师…师傅，你当真不和我们一起走么？”池小秋使劲抹了一把眼泪，话语哽咽：“我舍不得你！”
“你这小院像个鸽子笼，没你整日早起来吵我，我吃好睡好，还能多过两年。”薛一舌才说了几句，终究是不忍心看池小秋哭成这样，塞了一个手帕给她。
“我十几年前从京里出来的时候，便立誓此生不回乡，不回京，给你的那块玉佩是我最后一点脸面，你好好收着，能不用时最好，平平安安，胜过腰缠紫蟒。”
“还有，京城大居不易，你既是我徒弟，教与你的方子便凭你处置了，若是手头紧急用钱时，卖了也行。”
池小秋破涕为笑：“我带了许多钱呢！”
“好了，再耽搁下去，到晚要错了宿头，走罢。”
马车吱吱呀呀走了许久，曲湖边的三四个马头依旧如她初来之时繁忙不已，米船丝船来来往往，叶子船混迹其中兜卖吃食，还有隐于它们之后的云桥池家食铺。柳安的一切，随着距离的拉长，形容虽然远到模糊，所有的记忆却早已刻在心底。
钟应忱庆幸，自己多走了一趟前来接她，不然池小秋一个人孤零零上京，更是难熬。
他握紧池小秋的手：“铺子里有小齐哥和惠姑娘，等池家食铺开到了京里，便可把薛师傅也接过来。”
池小秋话里还带着哭音，闻言绽开一个笑：“嗯。”
相形之下，徐晏然少了许多挂碍，她看什么都新鲜，连官道旁支出来的茶水摊子都能让她唧唧呱呱议论半天。
池小秋很快便没了伤心的时间，不过半日，她便要应上徐晏然十来回。
“小秋，你看那个小姑娘，插着通草玉兰花的那个，怀里抱的是什么？”
“小秋，这个是什么？”
“小秋？”
“小秋！”
池小秋陪她说话说得口干舌燥，回头想要水时，却见高溪午看着她，满脸哀怨，才要问时，又让徐晏然扯了袖子往外望：“小秋，你看！”
到了第二日，池小秋便看见，道上又多了一辆马车。
“快入夏了，一个车上挤着太热，我又着李叔雇了一辆回来，咱们便分开坐罢。”
在池小秋徐晏然看不见的地方，高溪午和钟应忱默默对了个眼色，面色舒爽。
徐晏然依依不舍：“可…我想和小秋一处。”
池小秋和徐晏然聊得十分投机，想了想便定好了主意：“那咱们两个一起，让他们两个坐一起！”
徐晏然拍着手：“这样最好！”
高溪午：……