作者：辰木离火
然而她毕竟曾正儿八经地在宫里服侍过贵人，又在高门大户中历经繁华，见识过大世面。
就这寥寥几段经历，若说出去，在江南那也是令人称奇的稀罕事儿。至于她与甄宝玉之间那些不清不楚的传闻，好在还未传到遥远的江南。
薛家老爷为她定下一门好亲事，男方家境富足，家中的哥儿勤奋读书、力求上进，正缺一位贤良淑德的妻子来操持家中事务。
那哥儿先前虽有过一段婚姻，可惜媳妇福薄，一年多便离世了，也没留下子嗣。
如此一来，宝钗嫁过去虽是续弦，但境况与新嫁娘并无太大差别。
周瑞家的站在一旁，静静地听着薛家婆子回话，脸上神色平静，内心却活络得很。
薛家平日里扣扣搜搜，如今还不是得低声下气地来送礼。
说到底还不是指望甄家帮忙牵线搭桥。
舅老爷官职再高，也管不到这地界儿。他们总算是认清了自家身份，什么金玉良缘，自家二爷怎么会瞧得上薛家这样的门第，自从大爷没了之后，就更没可能了。
就算薛家那宝姑娘愿意屈尊当个妾室，等人家哥儿能纳妾的时候，宝姑娘还不知道成什么样了。
这般想着，她的手不自觉地摩挲着腕上那温润的玉镯，眼中闪自得，心里又琢磨，听这意思，往后薛家送的礼怕是不会少，这好处可不能让旁人抢了去。
王夫人得了好处，整个人都容光焕发，脸上笑意盈盈，亲切地询问着薛姨妈和宝钗的近况，又关切地打听宝钗的婚期定在何时。
虽说当下甄家三房账面上颇为艰难，但王夫人还是勉强能拿出几样物件给宝钗添妆。
毕竟谁都不会和钱财过不去，薛家送来的银子，就像一场及时雨，正好解了王夫人的燃眉之急，不必再火急火燎地出去催利钱银子，宫里的开销也能暂时应付过去。
一番交谈过后，宾主尽欢，薛家人带着王夫人的回礼，心满意足地离开了。
看着薛家人离去的背影，周瑞家的仿佛已经看到了未来源源不断的好处。
在荣国府这边，那日小聚之后，白琪提出母女俩想去庄子上小住。
众人都只当她们和先前一样，没把这事放在心上，依旧按照往常那样随意打点。
唯有史苗心里明白其中的内情，于是把白琪叫来，两人单独说说话。
史苗神色关切，眼中满是担忧与不舍：“打算哪一日上路？”
白琪随手折下树上一片叶子，放在手中轻轻把玩，神色平静，缓缓说道：“看好了几个日子，哪一日天气好，便哪一日出门。”
哪日天气好，就是好日子。
史苗努力压抑着心中翻涌的不舍之情，想要表现得豁达些，却终究还是难掩眼底的落寞，只是淡淡地说：“一路平安。”
大约也不能再说什么了。
第二日，天色尚早，白家母女就早早前来道别，随后便踏上了行程。
贾赦刚好也在荣禧堂，他只当她们还会回来，便叮嘱婆子们好生看顾，等中秋再接回来一起过中秋。
白家母女一走，史苗心中虽说是豁达，可到底还是有几分惆怅，仿佛有什么东西被从心底抽离了一般。
这几日暑气渐渐消散，天气日渐凉爽。
史苗也愈发喜欢在小花园里逛一逛。
这时候家里谁要是闲了，都会陪着史苗散步。姑娘和小子们都有课业在身，当下就数二房的媳妇关莹最清闲。
丝丝缕缕的阳光穿透薄雾，轻柔地洒落，偶尔传来鸟儿的啼叫。
两人沿着青石板路慢悠悠地走着，一夜之间，园子里竟多了不少盆景。
负责花草的夏婆子正指挥着小丫鬟们侍弄花草，一瞧见史苗过来，眼睛顿时一亮，急忙快步上前，脸上堆满了讨好的笑容，腰弯得如同虾米一般，恭敬地说道：
“老太太、二太太，今年春日里园子里的桂花死了不少，天气回暖的时候移栽了好些，当下趁着中秋没到，便再布置些桂花盆栽。”
史苗细细看去，果然多是桂花盆栽，微风轻轻拂来，甜香阵阵，那香气仿佛带着魔力，让人仿佛已经预见了盛花时那馥郁醉人的景象。
这些盆景造型各异，每一盆都精心雕琢，一看便知种花之人十分用心，毕竟盆栽和地栽不同，既要保证花在盆景中存活，还要有独特的造型，其中的难度可想而知。
史苗微微点头，眼中满是赞赏：“我瞧着不错，都是好的，桂花也能做出这样的盆景，养花的人用心了。”
夏婆子一听，脸上的笑容更盛了，为了表现自己办事妥当，一脸殷勤地说道：“先前移栽的桂花树活得好，这一家的桂花是好的，故而仍旧让他们家送桂花来。也是这一家的姑娘心思灵巧，种出来的花也比其他家别致。”
说起家里种桂花的姑娘，史苗的脑海中忽然闪过一个人影。
还没等她开口，不知什么时候冒出来的探春就抢先开口问道：“是哪一家的花，有些模样和巧思。”
夏婆子连忙回道：“那姑娘约莫比您大几岁，这一家也算是种桂花有些年头了，好像是姓夏，满京城大半桂花都是他家出的。”
说着说着，夏婆子还故作惋惜地叹了口气，脸上的表情丰富极了，“也是个识文断字的姑娘，可惜父亲走得早，家中只有她和母亲，孤儿寡母的，着实可怜呐……”
惜春忽然探出头来，眼中满是惋惜之色，说道：“还真是不易，原来是个读书人，怪不得做出来的东西与众不同……”
不必再问，史苗已经可以肯定夏婆子口中的那个姑娘就是夏金桂。
史苗心中暗自警惕起来，生意归生意，可今日夏婆子在自己跟前的话未免太多了些，显得太过刻意，就像是有人在背后特意安排的一样。
大概是自己惜才的人设，让有些人动了不该有的心思。
史苗当机立断，让人把大房的周氏叫来，开门见山地说：“你找人去问问，这个夏婆子，平日里和什么人来往。”
周氏见这情形，心里咯噔一下，顿时慌了神，夏婆子是她这边的人，老太太多少年没管过这些事了，忙问道：“老太太，可是她做了什么不妥的事？”
她额头上也冒出了细密的汗珠。
史苗神色平静，安抚道：“你也莫慌，当下是没什么，今日她忽然提及一户不相干的人家，家里年轻爷们进进出出的，叫车马上的人多留个心眼。”
有些事不得不防，关于夏金桂的好话都传到自己跟前了，史苗不能装作没看见。
与此同时，一辆马车缓缓停在了甄家东角门。车轮碾过地面，发出沉闷的声响。
车上下来一个姑娘，带着两个婆子一同进了门。
一行人穿过长长的夹道，绕过曲曲折折的回廊，一路朝着王夫人的主院走去。
回廊两侧的花草在微风中轻轻摇曳，守门的小丫头从柱子后探出头，好奇地张望着这一行人。
王夫人院里还没收到消息，甄宝玉今日来给母亲请安，正饶有兴致地品鉴着母亲新得的盆景。
送盆景来的媳妇哈着腰，依照先前夏金桂教的话，说道：“这盆蟾宫折桂，是我们家姑娘亲自修剪的，寻到一块天然像是蟾蜍的石头，比那些工匠雕琢的古朴有趣。”
她的声音微微颤抖，显然是有些紧张。
甄宝玉弯腰细细查看那块石头，颜色、造型，还有上面的青苔都恰到好处，宛如天成。
然而甄宝玉看过之后却不住地摇头叹气：“好看是好看，可惜好好一个姑娘家，却被功名利禄熏了心，若是换个其他名儿，才不至于辱没了这一个好盆景。”
他的脸上满是惋惜与不满，仿佛这盆景的名字玷污了它的美好。
那媳妇本就是照着吩咐说话，当下被甄宝玉这一番话问得面红耳赤，不知如何作答，只能尴尬地站在一旁，手足无措。
王夫人对儿子一味溺爱，见宝玉如此，也不生气，更不觉得儿子的话有何不妥，只当他又犯了呆病，脸上还带着宠溺的笑容。
还好这时外面的丫鬟打起了帘子，进来说夏家姑娘到了，那媳妇如获大赦，赶紧退了出去，脚步匆匆。
宝玉见有外客来，也不再品鉴盆景了，提步便要走，赶忙回避。
他巴巴地走这一遭，本是为了看看美人弄的盆景是什么模样，可细细看来，也不过如此，心中不禁有些失落。
甄宝玉这人素来爱俏，虽说嘴上说着回避，可走过廊下时，却忍不住悄悄远远看过来几眼。
只见一个身量苗条，体格略显风骚的姑娘款款往先前的西厢房去。那姑娘今日穿了一身桂色衣裳，行动间裙摆翩跹，仿若仙子飘然而去，每一步都像是踩在他的心尖上。
宝玉回想起自己刚刚所言，似乎过于唐突了，毕竟时人都爱蟾宫折桂，兴许这姑娘只是为了讨个吉利彩头。
一想到那样精巧别致的盆景竟是出自这等佳人之手，甄宝玉觉着刚刚摸过桂花的指尖愈发香了几分，仿佛那香气中都带着佳人的韵味。
夏金桂也是读过书的，为了见王夫人，今日出门前特意又练了一回礼节。
她站在镜子前，反复调整着自己的姿态和表情，力求做到尽善尽美。一进屋子，她便盈盈屈膝行礼，动作优雅而流畅，嗓音温柔，不疾不徐地说道：“给太太请安。”
王夫人捧着茶，淡淡地嗯了一声，周瑞家的她的笑容中带着几分讨好，眼神在夏金桂和王夫人之间来回流转。
然后周瑞家的才缓缓开口道：“姑娘起来吧！刚刚太太还在说盆景布置得好，肯定是个灵巧的姑娘。”
第167章
今日天色还好，就是云彩有些厚，瞧着晚间要变天。
甄府内，雕梁画栋日光下莫名显得有些阴森。
夏金桂在王夫人面前，低垂着头，脸上挂着恰到好处的恭顺笑容，微微颤抖的双手却泄露了她内心的紧张。
她轻声说道：“只是个小玩意儿罢了，送给太太讨个趣儿。”
若不是沾了薛家老亲的光，夏金桂这样的出身，根本没机会踏入甄家的大门，站在这位身份尊贵的王夫人跟前。
为了这次见面，夏家可谓煞费苦心，衣裳穿戴，花了百两银子还多。
既不能逾越规矩，又不能失了体面。
夏金桂精心打扮了一番，身上的衣裳料子是从江南运来的上好绸缎，纹样是当下最时兴的，散发着淡淡的光泽。
她梳着发髻，头上插着黄澄澄的八宝簪，在昏暗的室内显得格外扎眼，心里想着一定要给王夫人留下深刻的印象，借此改变夏家的命运。
王夫人坐在雕花楠木椅上，神色淡漠，她本就不擅长应对这些场面，如今面对这个八竿子打不着的夏金桂，不过是看在薛家的面子上敷衍而已。
按理说，家中收钱办事，她也见过不少其他媳妇来周旋，可这次，甄家三房确实拮据，她反而更加矜持，眼神中透着一丝不耐烦。
过了半晌，王夫人像是好不容易从牙缝里挤出一句话：“果然是个好的。”随后，又如同见其他女儿家一样，漫不经心地问道：“你今年多大了？平日里读些什么书？在家都做些什么呢？”
夏金桂一一恭敬作答，每回答一句，都悄悄抬眼观察王夫人的神色。
恰在此时，管事婆子匆匆进来，在王夫人耳边低语几句。
王夫人微微皱眉，转头交代周瑞家的几句，便起身离去，连个多余的眼神都没留给夏金桂。夏金桂望着王夫人离去的背影，心里一阵失落，脸上却还强撑着笑容。
周瑞家的得了薛家好处，料想也必定会得夏家好处，故而招待得很是尽心。
王夫人并没有留饭，更不会留宿，夏金桂只能在傍晚时分离开甄家。临出门时，夏金桂从嬷嬷手里接过一个精致的小匣子，递给周瑞家的，脸上堆满笑容：“这些是我家特制的桂花蜜，请周姐姐收着，一点小心意。”
周瑞家的眼睛顿时亮了起来，满脸堆笑地接过：“姑娘客气了，我可真是沾了姑娘的光。”
周瑞家的并未推辞，等回到家打开匣子一看，里面除了一小罐子花蜜，旁边还静静躺着一粒金锭，黄澄澄的金子，拿在手里沉甸甸的，比什么镯子簪子都让人觉得踏实。
且说夏金桂离了甄家，一路乘着马车赶回在京城的落脚处。
她老娘自从她走后便坐卧不宁，在屋里不停地踱步，眼睛时不时望向门口，脖子都快伸长了，就盼着她回来。
夏金桂一进家门，夏家老娘就迫不及待地迎上去，焦急问道：“今日如何？”
夏金桂疲惫地坐下来，指了指肩膀，宝蟾赶紧过来给她揉着肩。丫鬟们又是端茶又是递水。夏金桂让人把甄家送的表礼拿给母亲看，不过是几样荷包，内里装着一些金裸子，只是纹样新奇，算不得多好的东西。