作者：凤今
“速去传信吧。”
“是！学生告退。”
……
这天，信使携岭南王的军令出了城去，八百里加急赶了一日夜，天明时分尚未驰出岭南，而淮阳城中，凤驾已经启程。
这一天是嘉康初年十二月十二，许仲堂率精骑三万押送皇后出城，天不亮，火把便照亮了州衙前的长街，凤车从刺史府里驶了出来，摘了金铃玉挂，免了仪仗宫随，唯有那明黄的锦帐彰示着车中女子的身份。
葛老三等人候在州衙外，见许仲堂披甲而出，扬声问道：“许都督，何必趁着天色未亮出城？做贼似的。”
许仲堂道：“城中有数万灾民，皇后娘娘颇得百姓敬重，听说这几日灾民当中已有惑众生事的，本都督担心白天出城，百姓见了凤驾会闹出乱子来。眼下这形势，容不得出半点差池，只要能将皇后安然押抵岭南，做回贼又有何妨？”
这话可不算诓人，暮青在民间声势极壮，刘振和曲肃在赈灾之事上又颇得灾民之心，这几日来，听说州衙之变，城中早有骂声。尽管多数百姓只敢骂一骂，但也不乏血气方刚的，近日已有人煽动民心意欲强闯州衙，幸亏邱安事先在灾民中安插了人，极力地鼓吹叛党的兵力与行事狠辣之风，让一些百姓生了畏缩之心，这才没能闹起来。但假如白天出城，百姓亲眼见到皇后落难，那会不会有人头脑一热就闹着救驾可就不好说了。若真如此，添乱不说，伤及性命，岂不冤哉？
暮青为防耽误行程才命州军天不亮启程，没想到葛老三多疑，凡事都要问上一问。好在假扮许仲堂的人机灵，葛老三释了疑，这才拱手笑道：“还是都督谨慎。”
说话间，他又往车驾方向望了望，打趣道：“都督也太不知怜香惜玉了，竟连个宫人都不给皇后娘娘带。”
“带着宫人走不快，越快到岭南越好，迁延日久，路上恐生变数。”许仲堂说罢便要上马。
却听葛老三又问道：“那都督走后，刺史府可还继续戒严？”
许仲堂踏在马镫上，动作顿了顿，火光晃着他的脸，忽阴忽晴。少顷，他回头淡淡地道：“邱安和刘振等人还押在刺史府里，邱安麾下有不少亲信部众，不可不防，你们若有急事可禀吴长史和田副将。好了，大军已在城外候着了，城中就有劳诸位了！”
许仲堂翻身上马，在马背上朝葛老三等人拱了拱手。
葛老三笑着回礼，再无余话。
“启程！”许仲堂一挥手，袖甲幽冷的光映入眼底，杀机一纵即逝。
葛老三生性多疑，他离开后难保不会出什么幺蛾子，看来，此人是留不得了！
城中宵禁，百姓习惯了夜里驰过长街的铁蹄声，没人想到今夜皇后会被押出城去，故而车架出城的路上颇为顺利。
出了城门，三万精骑拱卫着凤车向南而去，滚滚黄尘被夜色吞没，延绵不绝的火光却仿佛一柄巨大的蛇矛，开启了杀戮的序曲。
次日子夜，淮阳城南。
春秋赌坊的大堂里传来哄闹声，一人道：“不来了不来了！今日财神爷罩着葛千总，咱们是赢不了了，再输下去，连裤衩都得押上！”
葛老三边往怀里捞银子边笑骂道：“你的裤衩老子才不稀罕！老子稀罕明烟楼里的花魁桃二娘的裤衩！”
众人闻言哄笑。
“我说葛千总，去明烟楼还用得着拿这么多银子？现在淮州都是咱们的了，连公子魏的赌坊咱们都来得，那明烟楼怎么还得使银子才能进？”
“你懂个屁！没银子，女人能高兴？女人不高兴，怎么能把老子伺候高兴了？”葛老三收好银子揣好银票，摆了摆手，“行了，都散了吧，明天一早还得去刺史府。”
众头目顿时止了笑，一人问道：“咱们真要进刺史府？”
“自然要进！此前刺史府被许仲堂把持着，他得了岭南王的信任，咱们不好忤逆他，如今他不在，却想把主事之权给他的亲信！他娘的，天底下哪有这么好的事？咱们在城中忙着，他们关着州衙的大门在里头儿等着咱们禀事，跑断腿的差事都叫咱们干了，功劳却是他们的大，老子心里不痛快！明天去趟刺史府，咱们必须得有几个兄弟住进去，功劳均摊！”
“还是葛千总想得周到，那明日一早就在州衙外见了。”
葛老三摆了摆手，提着钱袋子便出了赌坊。
明烟楼也在西街，因毗邻淮水，可赏江中烟雨明月而得名。春秋赌坊离明烟楼不远，从后巷抄近路穿过三条街便到。
葛老三哼着小调儿进了后巷，巷风寒意袭人，他却有些热。这燥意来得莫名其妙，先是喉咙有些燥甜，后又觉得胸口闷烧，葛老三觉得纳闷儿，下意识地抓了抓胸口。这一抓，胸口竟是麻的，他悚然一惊，慌忙住步！
这时，忽听吱呀一声门响，门后伸出一只白森森的手，抓住葛老三的衣领便将他拖进了院子。
门悄无声息地关上，门后一声惨叫也没传出，寒风吹着树梢，血腥气漫过了墙头。
葛老三身中奇毒五识已钝，并无强烈的痛感，只是清楚地知道有人拿着刀在剥他的脸皮，耳边隐约听见划拳掷色的声音，他终于知道自己死在了何处――春秋赌坊的后院儿。
一条生命消逝在隆冬的夜里，没有激起丝毫波澜，而暗地里的杀戮才刚刚开始。
十二月十四日，夤夜。
月大如盘，淮阳城西市吴家巷尾的民宅里，灯烛未掌，却有数道黑影在屋中对谈。
半个时辰后，一人自后窗跃了出去。
黎明时分，圆月西落，刺史府的后巷里走来一队守卫。
“换防了换防了！又过了一夜。”
“隆冬湿寒，天亮前的时辰最是难熬，兄弟们打起精神来，可别松懈。”
“知道了，你们守了一夜，快回去暖和暖和吧。”
几句话的工夫，刺史府后巷子里的守卫就换了一批，前一批守卫刚离开，新换上的人里就有一个兵抱着肚子叫唤了起来，“哎呦！”
“怎么了？”一个都尉看了过来，问道。
“我这肚子……哎呦！也不知是不是出来前喝的那碗隔夜茶闹的。”
“怎么这么不当心？快去快回！”
“是是！”那兵抱着肚子便窜进了刺史府的后院儿，一溜小跑直奔茅房。人进了茅房之后便没了动静儿，过了一会儿，那兵从茅房里出来，面容未改，穿着的却赫然是刺史府里小厮的衣衫。
他识路，直奔东苑而去。东苑外有御林卫严守着，但御林卫早已换上了州兵的甲胄，天色将明未明，小厮不敢靠近，寻着座亭子躲在镇石后探望，心中有些疑惑。听说皇后先前是囚禁在东苑的，可如今皇后都被押往岭南了，东苑怎还如此守卫森严？即便皇后走时没带仪仗宫随，不过是些太监宫女，用得着囚在东苑，还看守得如此严密？
心里思忖着，这人抬头望了望天。天快亮了，不宜久留，他是借口解手混进来的，时间太久容易惹人起疑，日后再想混进来就难了。不妨先退出去，将今日之疑报给王爷，明日再探再报。
这人片刻工夫就打定了主意，随即便要原路退回，但刚刚退了半步，忽觉肩头森凉！
一把刀刃吻上了他的脖子，身后传来一道冷笑声，“费尽心思混进来，这么快就要走，岂不可惜？本大帅想留阁下在府上做客，不知阁下意下如何？”
大帅？
死士一惊，他刚才仰头看天时没发现有人，只是思忖了片刻就被人摸到了身后，有这本事的人必是高手，但他无论如何也不敢相信此人会是淮南道总兵邱安！
邱安不是被许仲堂拿下了吗？
不好！淮州之事有诈！
这念头一生出来，死士当即运力往镇石上一压！崩裂之声传来，一人高的镇石拦腰崩断，他借势栽下，巧妙地让开了刀锋，纵身便逃！
“好小子！”邱安提刀便追，边追边大喝一声，“弓手！”
有埋伏？！
死士心下一惊，目光下意识地四下一睃，脚下不由慢了些许。就在这迟疑之间，刀风已至后心，而他方才四下搜寻之际力已枯竭，眼看要中刀坠下，电光石火之间，他将手一抬！
火哨！
邱安一见这动作便猜了个八九不离十，奈何刀已掷出，手中无物，同样在这电光石火之间，他也将手一抬！
这一抬，袖下一只暗镖射出，擦中刀身，只见火花绚烂，刀在空中一偏，对着那死士的胳膊就斩了下去！邱安是出了名的天生神力，刀掷出时已然灌了十成真力，被暗镖打偏之后，力道卸去了三分，但仍势如泼风，一刀斩下，血洒如雨，筋断骨折。
那死士如断线风筝一般从半空中跌下，左臂挂在身上，仅余一层皮肉连着，袖中一支火哨滑出去老远，机关扣嵌在哨口，尚未拉出。
邱安掌心一张，大风卷地，落叶成旋，长刀离地而起飞回手中，他提着刀指向那死士，见人趴在地上，肩头血淌成泊，一动不动。邱安一愣，随即勾脚一踢，人被踢翻过来，两眼无神，面色发紫，唇角淌血，竟然已经服了毒。
“大帅！”这时，一个小将率人跑了过来，竟是方才在后巷里准探子进来解手的都尉，他一见人死了便骂道，“他娘的！这人死得倒干脆！还想着抓起来审审呢！”
“审什么？那西市吴家巷里的民宅是原先曹敬义和岭南的联络点，这人探察的又是东苑，很显然是岭南王起疑了。”邱安收起刀来道。
“啊？皇后娘娘已率大军启程了，会不会有险？”
“不好说……”
“那派人去吴家巷把那宅子里的人秘密抓起来审问，查清岭南王的用意？”
“来不及了，这人是岭南王豢养的死士，岭南王一定等着他传信回去，西市的那条信道咱们不知怎么走，现在抓人审问，一旦对方熬刑，到了日子岭南王收不到信，就会知道淮州出事了。”
“那咋办？”
邱安眯了眯眼，当机立断，“杀！即刻命人扮成此人前往西市吴家巷，天亮之前把人清理干净，不可放过一个活口！人清理过后，派几个好手在宅子里守着，来一个，杀一个！”
“是！”小将不敢耽搁，当即便领命而去。
邱安又唤来一人，吩咐道：“传信给皇后娘娘，告知她岭南王已经起疑，请娘娘临机决断！”
“得令！”
人都去了，邱安看了眼地上的尸体，这口气却不敢松。
幸亏皇后娘娘谨慎，早在审问许仲堂时就问出了西市已经废弃的信道，并命人暗中守候提防，昨夜他们才能探知探子的行动，从而有所防备。不然的话，可就险了。
三天了，不知大军行至何处了……
*
大军行至淮中，两日后收到飞鸽传报的军情时，岭南已然遥遥在望。
傍晚，大军正扎营，暮青坐在凤车里看着刺史府和神甲军传来的两封奏报，天黑之后唤来了假扮许仲堂的将领，一番吩咐，那将领便领命去了。
这天，大军只歇了半夜，后半夜突然拔营急行军。
次日晌午，岭南王的车架刚进南霞县衙，一盏热茶还没喝完就接到了前方传来的军报，“什么？！许仲堂就快要到了？为何这么快！”
廖山急忙将信使传来的军情呈了过去，岭南王看罢之后脸色青黑，“这个许仲堂！说昨夜斥候发现了神甲军的探子，怕神甲军劫人，故而命大军急行，明日傍晚就能到南霞县。”
廖山沉吟着道：“事关重大，万一出了差池，许仲堂担待不起，他命大军急行也在常理之中。”
“可他打乱了本王的计划！”岭南王一把将信掷去了地上，问道，“淮阳城中可有消息？”
“回王爷，还没有！这才不到六日。”
“看来是等不了了！这几日神甲军中的斥候频繁出入山中，只是大军至今未动，如若探知许仲堂明日便能抵达，定会择机出山。一旦何氏出了什么差池，非但许仲堂担待不了，本王也担待不了。”岭南王连午膳都顾不上用，起身就往外走，“走！即刻去军营！”
南霞县位处岭南的门户地带，地多峡谷湖泊，奇峰险峻，易守难攻。
十二月十七日夜，南霞县城北的军营中，岭南将领齐聚在中军大帐之内，岭南王面前的桌案上铺着张军用地图，廖山指着一座山峰道：“王爷，神甲军藏身于玉阙山中，此山离仙人峡颇近，算算路程，许仲堂大约明日午时就会率大军途经此地。仙人峡峰奇险峻，不乏飞瀑急滩，吊桥暗路，许仲堂率三万精骑而来，一定会走官道。而神甲军既要救何氏，又要防备王爷，一定会走便于掩藏行踪的小路！仙人峡中有一处飞龙滩，其路虽险，但神甲军仅仅千人，且都武艺高强，过此滩对他们而言并非难事，且此滩水势汹涌，声闻数里，正可掩其行军之声。学生以为，神甲军必经飞龙滩，走堕马道，避开我岭南大军的耳目，伏击淮州军于仙人峡隘口。”
“嗯。”岭南王缓缓点头，问道，“先生有何良策？”
廖山道：“神甲军事先一定会派斥候探路，故而王爷不可派兵在仙人峡隘口埋伏，以免惊敌。王爷可命大军在城门口严阵以待，假作迎接许仲堂之态，而后点一支精军弃马轻装而行，也进玉阙山，走飞龙滩、堕马道，如此一来，可与淮州军形成合围之势，截断神甲军的后路！”
“弃马轻装？”岭南王眉头深锁，露出沉吟之态。他不是不知飞龙滩地势险要，战马进山难行，只能轻装进山，可武将无马总觉得心里不踏实。不过，神甲军要过飞龙滩、堕马道，八成也会弃马而行。
“王爷无需担忧，学生会命精骑军赶在午时后到仙人峡接应王爷，到时前有许仲堂，后有王爷，又有大军接应，可保万无一失！”
“好！”岭南王这才展颜一笑。
廖山又道：“此计也可防皇后亦或巫瑾为保自身安危不亲自率军前去救人，而是仍然藏身于山中，若是这样，他们身边所留之人一定不多，我军进山之后正好可以搜寻一番，倘若撞见他们，可就地拿下！巫瑾不懂武艺，却擅蛊毒，可交由端木神使对付。”
廖山说话间看向端木蛟，此番动身来南霞县，他们特意向于先生支调了端木蛟，为的便是防备巫瑾。
端木蛟为救弟弟端木虺而来，自然不会推脱，当即抱了抱拳，算是领命了。
“好！那就依先生之计！”岭南王抚掌而起，目光如炬，“点兵！成败在此一举！”
众将上前听令，声出营帐，军威肃杀。