作者：闫桔
他们对黑店兴致颇高，因为没有切身体会过那种恐惧。但更多的还是魏县接二连三的事迹，实在引人好奇。
特别是有关陈九娘的事迹，一个女流之辈，把魏县搞得天翻地覆，人们不免猎奇。
那青衫男子性情外向，嘴没停过，又从黑店扯到王家刨坟，说起何家女失踪奇案，听得众人津津有味。
还有什么坐牢赚钱的法子，人们既稀奇又骂骂咧咧，算是开了眼界。
余奉桢听得有趣，忍不住插话道：“你们魏县这么混乱吗？”
青衫男子道：“谁知道呢，要知道以前但凡提到薛大善人，无不交口称赞，哪曾想背地里埋了这么多伤天害理之事。”
“嗐，哪个地方不是如此呀？这世道，黑白不分，官商勾结比比皆是，谁不想捞钱？”
“就是，苦的还是咱们平头百姓，不过这回魏县想来会干净许多了。”
“这可说不准，现在父母官还没派下来，谁知道下来的人是什么东西，若又跟郑县令那般，谁说得清呢？”
人们七嘴八舌议论。
当天陈贤树跟余奉桢体验了一回住“黑店”的滋味，跟平常没什么两样。
翌日他们又去了一回乡下，向一老儿问路，随口八卦了几句黑店的事。
那老儿说道：“我听说了的，人面兽心呐，去年时疫，咱们村还受了薛大善人的接济，哪曾想背后全是卖人血的玩意儿，简直比那北方的胡人还禽兽！”
余奉桢：“我沿途过来听说这边以前不大太平。”
老儿摆手，“以前有山匪，上头派了兵来剿匪，有头没尾的，害得周边怨声载道。
“这回九娘子下来可算干了漂亮事，据说山匪被一网打尽了，也难怪以往衙门不管事，原是官商勾结通了气儿的。”
余奉桢故意问：“哪个九娘子啊？”
老儿激动道：“你没听说过吗，淮安王府的陈九娘，可厉害了。”又道，“咱们村张二郎家的田地被王家霸占，还是她亲自下乡来给他们想法子讨回来的，村里都夸她是活菩萨！”
余奉桢笑了起来，陈贤树半信半疑问：“老丈可莫要哄我，那般矜贵的人，怎么可能亲自下乡来？”
老儿急道：“你还别不信，我亲眼见过，生得贼俊，年纪也不大，看着娇滴滴的。当时身边还跟着好几位官兵呢，还有一位婢女，黑壮黑壮的。”
听他这般说，陈贤树这才信了。
他们只是随便问问，不曾想陈九娘的口碑这般好。
之后又去到县城，走访街巷，提及陈九娘，无不交口称赞。
余奉桢只觉得微妙，先前担心士绅煽动百姓生乱，如今看来，当地士绅的名声被搞得臭名昭著，百姓提及无不破口大骂，哪里还会抱团生事？
也难怪魏县闹出这么大的动静还没出岔子，中间的微妙之处值得观摩。
吴应中得知他们前来，将其迎到官舍安顿。
对于二人的考察，吴应中知无不言，有关衙门里的各种记录账簿皆呈给余奉桢他们看。
不仅如此，还带他们看从士绅手里追缴而来的布匹粮食等物。
余奉桢笑得合不拢嘴，因为这些东西算是意外得来的，倘若惠州每个县都有这种意外，那才叫高兴呢！
实地考察的书信快马加鞭送回州府，呈递到陈恩手里，写了好几页。
尽管先前崔珏已经说过，但听到余奉桢亲口夸赞，陈恩还是放心不少。
此次剿匪官兵们立下大功，陈恩命崔珏把人员名单列上去论功行赏。
崔珏心中高兴，让徐昭列名单，徐昭试探问：“我以后是不是有机会带兵了？”
崔珏：“莫急，徐兄想要领兵，得让陈九娘找机会。”又道，“若有机会领兵，需得提拔自己人，收拢人心，为以后立足打下根基。”
徐昭点头，“这得向九娘子学。”
崔珏笑道：“开了个好头，以后惠州的机会多着呢，想来过不了多久，其他县也会跟着清理一遍。”
徐昭满怀希望，“照魏县那么清理下去，惠州何愁不强？”
崔珏：“只要把郑家压住，别让他们插手，这事便有盼头。”顿了顿，“主公多疑，以后我们行事需得谨慎，切莫让他察觉我们跟陈九娘走得太近，省得他打压。”
徐昭：“文允所言甚是，只做纯臣。”
崔珏：“至少表面上是这般。”
徐昭似想起了什么，说了一句意味深长的话，“如果陈九娘是儿郎就好了，她这般有才干，若有手段，日后极有可能承爵。”
崔珏沉默了阵儿，“且看她怎么选，还得看她有没有那个野心。”
徐昭：“那便等着看日后。”
梨香院那边得了不少锦缎珠宝，是碧华堂管事送来的。
许氏高兴得合不拢嘴，她拿起一支金钗，啧啧道：“我儿这般上进，往后咱们肯定要发大财。”
陈皎笑眯眯地看着她摆弄那些首饰，没有跟她说她自己还有一个小金库，就存放在法华寺放贷，托崔珏给她办的。
此次魏县之行她受了不少贿赂，怎么可能全部上交，总得留一条退路。
许氏欢喜道：“我得多给阿英攒嫁妆，日后风风光光的出嫁。”
陈皎：“……”
出息！当富婆养小白脸不好吗？
忽听外头传来马春的声音，原是四房听雨堂苏氏过来恭喜了。
陈皎颇觉诧异，看向许氏，她道：“你不在府里的日子，我与四房走得近些。原因无他，苏氏没有子嗣傍身，这样的人没什么功利。她主动示好，想来也是筹谋自己的晚年有个安稳。”
陈皎：“阿娘与她可合得来？”
许氏点头，“能说上话，没有其他几房那般勾心斗角。”又道，“平日解解闷倒是挺不错的。”
陈皎“嗯”了一声，“在府里少树敌总有好处。”
那苏氏四十出头的年纪，无儿无女，性子也和软，是江南人。
她在府里没有争的底气，故而行事低调，几乎没有什么存在感。
陈皎很少见过她。
许氏同她在偏厅说话，高展过来了一趟，说淮安王有事要商议。
“商议”二字用得甚妙，算是对她才干的一种认可。
陈皎去到碧华堂，主动交了陈恩当初给她的玉牌。不曾想便宜爹倒是大方起来了，说道：“阿英收着罢，日后还得继续用。”
陈皎心中得意，却故意道：“这么重要的东西，爹就不怕儿拿着它胡作非为吗？”
陈恩埋汰道：“就你一个小姑娘，还想令三军呐？你当老子手底下养的那帮东西不认人么？”
陈皎抱怨道：“惠州的兵个个都跟土匪似的，叫不动。”
陈恩叉腰道：“你能使唤得动徐昭，就很有一般本事了。他在中原可是悍将，让他听令与你，可不容易。”
陈皎道：“儿给他画大饼，说只要他跟着爹混，日后定有一番大作为！”
陈恩失笑，心情似乎还不错。
陈皎动了心思，想借助魏县功绩打压郑家，继续道：“儿其实有一个想法，就是从徐都尉那里得来的。”
陈恩跂坐到榻上，指了指她，“你稀奇古怪，有什么点子，说来听听。”
陈皎严肃道：“徐都尉说他上过四十多回战场，想要活命得靠本事，光靠运气是不行的。”
这话陈恩认同，点头道：“战场上刀剑无眼，没有一点真本事，还真不容易苟活。”
陈皎背着手，“如此说来，军功比文绩更难挣，是这样吗？”
陈恩没有反驳，显然是认可的。
陈皎继续道：“儿曾听吴主记说过，现下咱们州府里选拔人才，全靠朝廷派下来的大中正评品论级，且特别注重家世背景。
“倘若我有家世，哪怕品行一般无甚才干，因为能拼爹，入仕于我来说是不是极其容易？”
陈恩：“有个士族爹给你拼，那也是人家会投胎。”
陈皎：“万一没有爹拼，但自身才干了得，岂不就被埋没了？”
陈恩不以为意，“这世间不公允的事何其之多，你若是生在北方，连命都没法保，哪还敢妄想发挥才能？”
陈皎反问：“那爹可曾细想过，朝廷派到咱们惠州的大中正——听说是荥阳郑氏，由他们评选举荐的官员，郑姓家族的门生是不是已经布遍州府了？”
这话戳到了陈恩的痛处，绿着脸没有吭声。
陈皎像不懂看眼色似的，继续作死道：“何止是州府，只怕那朝廷高官，也早就被门阀世家霸占完了，哪还有他人的机会？
“中正握在世家手里，由着他们去选官，只看门第高下，有爹拼的平步青云，没爹拼的只能在底下扑腾。纵使你满腹才华，也绝无上爬的机会，爹难道不觉得这有问题吗？
“且先不论中正评品论级是否合理，我若有这个权力，举荐自己的门生理所应当。
“今日这里是我的门生，明日那里是门生的门生，说到底，咱不都是一家人吗？
“再往坏一点想，倘若这群人拧成一条绳来，做主子的岂不就成为了寡王，如何撼动得了他们？”
陈恩：“……”
继续保持沉默。
陈皎火上浇油，严肃道：“爹，你不觉得可怕吗？州府如此，上头的朝廷也是如此。
“他们官绅一体，氏族一体，大家都拧成一条绳，一方有难八方支援。
“只要这群人愿意支持新来的主子，哪怕换了天，他们的日子也照样过，是不是这个道理？”
陈恩看着她，心里头明白她所指何处，知道她还有下文，耐心道：“我儿有何见解？”
陈皎：“不瞒爹，儿从徐都尉的战场论得到启发，生出了一个想法。
“徐都尉说上战场的人需要真本事，那文官也得需要真本事才行，光凭家世背景就断定一个人的前程，实在不应该。”
陈恩点头，“是这个道理，往日你爹我不过是个马贩子，一样能做到如今的家业。这便足以证明我陈恩不靠家世背景一样能成事。”
陈皎附和道：“儿就是这个意思，现如今朝廷的中正已经不复当初，早就被世家大族给操控了，单靠中正评品论级弊端甚多。
“一来靠他们举荐容易结党，现如今州府里的郑氏就是例子；二来对其他有才干而无人脉背景的士子不公允。
“儿以为，爹应该给他们一个机会，爬上来打断州府被郑家垄断的局面，扶植新兴势力为你所用。
“这样你才是真正有话语权的家主，不怕底下的人抱团违背你的意愿。”
这话陈恩表示认同，理了理宽大的袖口，“我儿说得甚有道理。”
因为崔珏就是个活例子，一来他有心扶植手中刀，二来那小子也长出息，递根竹竿就晓得往上爬。