作者：言桄著
“之前？怎么会？莫非顾先生当时已经扬名上海滩了？”小皮匠咯咯直笑，笑声里是温暖的调侃。
……
“你为啥晓得我姓名？”顾植民又惊又喜，连忙追问。
徐小姐却抿嘴一笑：“先忙完，再知会你。”
顾植民激动地直拍胸脯，满口许诺道：“忙什么？只消侬一句话，顾某愿意刀山油锅！”
徐小姐绷着脸，一指后院。
“我本打算装成脚夫，随你一起混入院子。谁知道你手快脚快，居然先把货先送进去了！哼，害得我活脱脱成了梁上君子！想跳下去，又怕声音太大，被人撞见！”
“这么高的墙，侬也敢跳……”
“呸，警告你，莫小看我！”
顾植民哭笑不得：“就这点小事，包在顾某身上——徐小姐，这院里到底有什么秘密？”
“啰里吧嗦！”
徐小姐一句痛斥，把顾植民反倒骂得心里像浇了蜜，两人小声商议几句，徐小姐终于云开月霁，道：“甚好，甚好，你赶快去！”
顾植民便跳下墙，冲回黑铁门那里，擂得如同山响。不一会，便见院里脚步乱响，只见痨病鬼咣当一声拉开门，盯着顾植民，大声道：“怎么又是你？！”
“我的怀表落在院里了！”顾植民强行欲挤进去，痨病鬼急忙把门卡住，让他说清楚，顾植民装作急躁，摇得铁门咣咣作响，侧耳听里面果然窸窸窣窣，想必徐小姐已被掩护进院子，这才拉住痨病鬼，拽开衣襟，给他看挂表链的扣环——这身旧洋装本就有挂表的扣环，只是那表没连同旧衣服一起卖给顾植民罢了。
痨病鬼毫无办法，只好放他进来。顾植民甫进门，便瞧见有个人影闪进一扇门里。
他故意不响，四处逡巡，痨病鬼被毒日头晒得油汗滋流，顾植民却在火辣辣的院子里反复徘徊，眼看痨病鬼扛不下去要中暑，这才慢悠悠掏出那两个双毫，道：“实在劳累你。不过这院子太大，怀表太小，你不妨把贵重东西锁了，进屋安心歇着，容我慢慢翻找也不迟——我这身穿着打扮，难道还会是贼不成？”
两个双毫在日头下银光闪闪，色泽宛如希腊神话的青春泉水。痨病鬼如饥似渴，一把将它掳过来揣进怀里，骂了一句，径直进屋去了。顾植民看久无动静，这才蹑手蹑脚，走到徐小姐潜入的门房，一闪身也钻进去。
里面一团漆黑……
顾植民正在发晕，忽听徐小姐叫自己，循声过去，只见屋角隐约有一丝亮光。走过去一看，徐小姐穿着罩袍，戴着眼镜、口罩，正摆弄瓶瓶罐罐。顾植民仔细一闻，脑子里尽是灰黑脏污的色彩，不禁捂上口鼻，结果被徐小姐赠个白眼。
“本以为你顾植民是个出息人，没料到只是叶公好龙而已！”
“为何这样讲？”顾植民丈二和尚摸不着头脑，“到底是谁提过我名字？”
“你先看看，这是什么？”徐小姐说着调亮灯光，顾植民凑近一看，只见那些不是瓶瓶罐罐，而是他曾在化学书本上看过的烧杯、量器，还有试管、抽滤瓶、鸡心瓶……等等等等。
“这里是……化学实验室？”
“对，就是你心心念念的开米丝吹。”徐小姐面色稍霁，又指点说，“呶，那边有衣服，赶紧套上——你看，这是丁二醇，是用来……”
“保湿用的。”顾植民脱口而出。
“不错，”徐小姐难得吐出一句赞赏，“这是聚二甲基硅氧烷……”
“无臭、无毒，可滋润，可透气，还利于香精均匀发散，比动物油、植物油更易调教，适合与甘油类合成，让护肤油脂愈发温润细腻……”
“有趣。你再看，这是梵尼兰香精，今天你搬运的木箱，里面装的便是梵尼兰草荚……”
顾植民恍然大悟，他从书中看过，梵尼兰产于墨西哥国，人称香草，但气味怪异，非稀释不能闻其香，他竟以为是用来熬鸦片膏的罂粟……
然而，这后院、这仓库、这试验室，究竟又是派做什么用场？
徐小姐何等冰雪聪明，早看透了他眼神里的疑虑。
“这里是化学社，就是调配各类化妆配方的所在。”
“啊？！”顾植民欣喜过望，真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫，他一心向往的地方，没想到就在眼前。他仿佛闯进大盗石门的爱里巴柏①，小心翼翼挪动脚步，一样样打量着琳琅满目的“奇珍异宝”——这里岂止是爱里巴柏的宝库，这分明是爱拉亭②那无物不能化出的神灯！
顾植民在宝库中徜徉太息，要是某年月能拥有一个试验室，就算当场死掉也会心甘！正在忘我，却被徐小姐一巴掌拍回现实，
“小心！有人来了！”
顾植民一怔，这才听到外面传来匆匆脚步声，正在慌乱，就听房门一响，两个人聊着天走进来。幸好徐小姐将他一把拽住，钻到桌子下面，但还是躲闪不及，碰在旁边钢桶上，咚的一声响。
“焕侠，好似有动静？”一个中年人问道，“是不是人就躲在这里？”
“哎呀，姐夫，这种老房子，鼠鼬虫豸总会有的。”另一个人声线听起来颇为年轻，他拽亮电灯，又道，“呶，你看，空空荡荡——老汪，有人来过吗？”
“袁先生，我一直锁着院门，除了有个送货的男人，绝没第二个人进来！”
“就是。姐夫，你若不信，那四处搜便是。”
“不了，既然老汪讲没见过……”那中年人嘴里推说，脚步却分明朝里头走来。顾植民两人躲在桌下，本就堪堪遮挡，若是走到眼前，必定被发现。
他回头看看，徐小姐躲在狭仄的桌下，因为惊惶忘却了心防，正紧紧贴在他身上。眼看那脚步越来越近，徐小姐也喘得愈来愈厉害……
险关当头，焉能不救，顾植民索性一咬牙，腾地从桌下站出来，撒腿就往门外冲去！
第十七章 同好
说时迟，那时快。顾植民趁着几个人被唬得怔住，撒开飞毛腿便往院里冲去！三个人岂能罢休，急忙追上去捉拿。顾植民一脚蹬开院门，跑进小巷，把他们都引出来，然后往北，死命朝中国公园飞奔，就听痨病鬼坠在队尾，边追边喊：“站住，都站住，都是误会啊！”
顾植民才不管什么误会，仗着脚力好，硬是三下五除二把男人们甩在身后。
回头看看没了追兵，再低头瞧瞧，只见洋服崩了扣子，皮鞋裂了口子，倾家荡产买来的衣服变成乞丐衫，不免心疼如绞，转念想想徐小姐已经脱险，就算这身行头化成了灰，又有什么可惜？
他在吴淞江北走街串巷，绕了半晌，这才从盆汤桥过了江，一路前后顾望，迤逦往米号走来。刚推开米号门口，就闻见一阵香气扑面而来。
他心头一喜，撩开门帘，果然见徐小姐不知何时换了女装，就坐在屋里喝着茶。旁边两个伙计正殷勤给她扇风，见正主进门，急忙跑过来，把蒲扇塞到顾植民手里，道：“快快！这可是你的活计！”
顾植民只好接了蒲扇，走上前去，刚要扇风，却被徐小姐嫌弃道：“一身臭汗！脏兮兮的！难道刚从吴淞江里爬上来不成？”
……
“哈哈哈！”
夜愈深，茶愈浓，人愈静，小皮匠的笑声愈发洪亮，也愈招来服务生的白眼。
顾植民却不以为忤，今晚他本失了归宿，幸好邂逅一个爱听故事的知音，令他能得这宝贵机会，抛却眼前困惑，安然闲坐，眷顾前尘，如同想要招回自己失掉的魂魄。
那样美妙的青春，那样曼妙的佳境，是云霓？还是梦幻？
而此时此刻的他，是行尸？还是木偶？
“顾先生，顾先生！”
他依稀听到有人唤自己，等抽神回来，却见小皮匠轻轻扣着桌子，正在“催更”。
“顾先生，方才的奇遇真是惊艳，可我依然有许多不解之处……”
“我知道，且慢慢听。”顾植民笑着又续上一壶茶，燃起一支烟，淡蓝色的烟雾盘旋缭绕，宛如那个遥远夏日的晴朗天空。
后来顾植民才晓得，徐小姐与自己的渊源，最早还要追溯到去年秋天。
“戴任良叔叔是我家世交，在我低落的辰光里曾鼓励说，他认识一位黄渡乡下来的年轻人，土里土气，却怀抱着扮美人间的理想，为了实现理想，不惜在劳累的工余读书自学。我听着传奇，就打听你名字，于是便记住了‘顾植民’三个字。
“可惜戴叔叔英年早逝，他死之后，我伤心良久，后来想到他曾在书局任职，偶尔去追踵旧迹。如今家人逼我太急，只好逃出来，暂在同学家居住，便更想念戴叔叔，愈发想到书局打发时光，没想到你也在那里……你如何认识我的？”
顾植民只好实话实说，将徐小姐异香的事情和盘托出。徐小姐听完，嗅嗅自己衣袖，诧异道：“却哪里有什么异香！我看你是油腔滑调，只找个借口攀谈而已！”
顾植民不好争辩，红着脸直笑。徐小姐又闻闻，说：“只是我自己调配的香粉而已！”
“你可会调配香粉？”
徐小姐看着顾植民，笑道：“为何不能？我从小便喜欢胭脂香粉，在学校里便看过各类图书，调配些香粉并不算什么，但要将香粉调得又精又好，非要天天动手，日日琢磨才行。所以我便想方设法，混进化学社的试验室，就为继续钻研我理想中的化妆配方……”
一席话让顾植民感慨良久，天地兹大，知己寥寥，能志同道合，又可以追慕者能有几人？他愈发觉得眼前这位女子的可亲，可敬，可爱，她是繁星万千里最亮的那一颗，是万众人潮里最珍贵的所在。
他也愈发爱慕斯人，便愈发觉得自己粗鄙不堪，愈发觉得自己与这位荷花般的女孩有霄壤之别，愈发只好将这份情爱叠起来，收藏在心的最深处。
徐小姐虽是飒爽伶俐的人，却也未开情窦。她喝着顾植民买来的凉茶，自顾自讲最近几日的坎坷。
原来徐小姐今年从爱国女学毕业，本欲进大学深造。谁知徐家号称富有门户，近年却日渐衰落。表面荣光撑着台面，实际已经靠变卖家产、精打细算过活。
大户人家，叔伯兄弟聚族而居，由大伯主事。徐父徐母都是读书的忠厚人，性格软弱，在屋檐下受尽排挤。伯父家两位堂兄到了成亲的年纪，要花费大笔银钿，怎有徐小姐上大学用的余财？在亲戚们软硬兼施下，徐小姐父母只好劝女儿放弃大学，由族亲张罗亲事。
徐小姐是新派女性，婚姻大事，哪里容人摆布？她争吵不过嬢嬢嫂嫂，一怒之下偷偷离家出走，寄居在同学赁来的房屋里。
偏偏这几日陈阿堂事件发酵，巡捕三番五次上门，惹得房东焦虑，把几人赶了出来，只得另寻住所，东一处西一处流浪。
化学社长袁焕侠正是徐小姐的表兄，往日她常在试验室里流连，可自从逃出家门，怕被亲戚知晓，再不敢贸然回去。
时间既久，徐小姐又惦想试验室，打听到化学社要进口几箱梵尼兰荚果，又正好遇见一身脚夫打扮顾植民，于是心生一计，想扮作送货的脚夫混进院里，于是才有了后来的故事。
“与表兄一同进门的人，是我大伯父，也是一大家人的族长，兴许是晓得我常去化学社，便常去那里走访，想抓我回去。”
“抓你回去，就为了逼你嫁人？”
“还能做什么？这些男人满口仁义道德，肚子里尽是臭不可闻的门户私计——不逼我嫁人，他们儿子便没有银钱娶亲——卖别人家女儿，办自己儿子的婚事，岂不是混账？！”
“岂止是混账，简直是混蛋！”顾植民气得跳起来大骂，自从见到徐帧志第一眼，他便下定决心，哪怕自己赴汤蹈火、灯尽油枯，也不可令这女孩受一丝一毫委屈！只是如今自己穷困潦倒，一时真不晓得从何帮起。
没想到徐小姐却打量一下米店，又往里走走，问顾植民：“你这个地方，还收拾得蛮齐楚。”她又嫣然一笑，道：“不晓得我和同学过来暂住几日，又是否方便呢？”
第十八章 拜师
民国十五年，上海的夏天热得出奇，但对顾植民来讲，那却是自己人生里最清爽畅快的一段辰光。先是徐小姐和一位女同学搬来米店暂住，顾植民不敢唐突，把卧房整饬出来，自己在柜台下铺草席过夜。
四五天后，女同学因故赶回绍兴老家，只留徐小姐一人在店里。顾植民更怕孤男寡女，深夜独居，有瓜田李下之嫌，恐污了徐小姐名誉，决然把铺盖搬出米号，寄居在对面礼拜堂的库房间，与一个老裁缝同住。
裁缝老章在教堂边胡同里开了一家小小裁缝铺，他五六十岁年纪，瞎了一只眼，身材瘦小精干，半头银丝却梳得纹丝不乱，每日都笔挺地坐在台子后头，埋头制衣。
顾植民原以为他半瞎，生意不会好，但事实却相反，老章客源稳定，每日都有人登门量身，挣的收成比他多一番还有余。
老章有个独门绝技，客人肩宽、腰围，他眼睛扫过，就知道尺寸，分毫不差。顾植民好奇他如何练就绝技，老章淡然一笑。
“手中虽无尺，心里却有尺，如斯而已。”
顾植民大为叹服。
顾植民倾心以对，徐小姐当然知晓他的心思，她白天在店里也不闲着，在柜台帮着记账记单，在院里帮着量米量面，几个小伙计搞怪，私下里叫顾植民“掌柜的”，戏称徐小姐是“老板娘”。
徐小姐何等伶俐，很快就把午饭时胡诌玩笑的几个店员抓个现行，当着顾植民的面请他们吃了一顿竹板炒肉。
徐小姐打完，拔腿就走，顾植民教训几句伙计，赶紧跑去给她道歉。一掀门帘，但见她气呼呼，正在收拾行囊。
“你这是……要去哪里？”
“顾植民，你我萍水相逢，我可不愿白吃白住，欠你情分，变成他们口里的谈资！”
顾植民一看，按住徐小姐手里的皮箱，急中生智道：“徐小姐，我留你住下，其实是想欠你情分，想请你帮忙！”
“帮忙？”