作者：言桄著
“是！这两年为看懂那些化学配方书，我自学英文，颇是艰难，本想请你做老师教我，又怕学赀太高，实在羞于开口……”
徐小姐盯得顾植民一刻钟，盯得他心里发毛，没想到徐小姐却噗嗤一声笑了。
“你呀，怎不早讲？！教你英文才算多大事体？”
顾植民看她放下皮箱，索性学着私塾幼童，扑通一声跪在地上，拜道：“感谢先生收我这个弟子！先生在上，请受……”
“不要叫我先生，明明你比我大，你比我先生！”徐小姐指摘道。
“那叫……老师？”
“你才老！你比我老！”
“叫师父？”
“我是女性！古往今来也真是，叫师足矣，为什么画蛇添足，加个‘父’字？！”
“那，师……母？”
“你也想吃竹板炒肉？”徐小姐气得横眉立目。
“在下才疏学浅，还请明示！”顾植民实在没了辙。
“既然学英文，就依照外国人的规矩，叫我密斯徐吧。”
“感谢密斯徐收我为门生，密斯徐在上，请受弟子三个响头！”
“你！……”
西式学堂有教员，有学生，也要有教室。顾植民找到华夏书局一讲，小董开怀大笑，特意仿照当年戴所长先例，在三层辟出一处地方，给他做夜习课桌。
顾植民情知米店不应是徐小姐这等人物消磨的场所，于是委托小董发邀，请她去书店帮忙，等两边打烊后，两人就在三楼读书、研习。
徐小姐是个尽心竭力之人，短短几天，便让顾植民明白了多年琢磨不透的语法时态，师生两人居然也能三言两语，用英文对话起来。
若逢燠热难熬，两人便往东走，沿着黄浦江畔边走边谈。讲起各自志向，才发现彼此意趣更加相投。
“真要谢谢戴叔叔，若不是他，也无缘再认识一个志同道合之人。”江水滔滔，朗月在天，徐小姐坐在防洪堤，如是感慨。
“你的同学，就没有想做护肤品的人吗？”顾植民不信。
徐小姐一笑：“他们之中，有人想留洋，有人想做官，有人想当教授，也有人想做歌星，还有人想寻革新之道，改变积贫积弱的国家，大家都有宏图大愿，想学荣宗敬老先生那样闯一条实业救国之路的人都极少，更莫说走做护肤品这个小小的独木桥了——哎，你为何想做护肤品，不会是想迎合我才故意讲的吧？”
顾植民只好从头讲起经历，讲到母亲和姐姐在染坊做工，双手肿破，自己尝试做护肤膏却屡屡失败，又讲到兵燹变乱，姐姐失足落水时，自己看到她手上皴纹条条裂开，鲜血迸流的情形，直把眼泪洒落江里。
徐小姐听了，也沉默良久，两人望着轮船从江面上驶过，黑黢黢的庞然大物一如顾植民心头的阴影。
“荣老先生高义，以民生衣食，振兴实业为己任，我心中原也有个梦想，做天下姊妹都能用得上的雪花膏，帮那些受苦受累的女子治好皴裂粗糙，消除痛楚，如此这般，不敢称为国为民，也能算不愧荣老先生教诲。”
“可惜，我才疏学浅，尚不能助你一臂之力。”顾植民叹口气道，他又讲起自己的奇异梦境，讲到未见徐小姐其人，先闻徐小姐其香的经过，又谈起自己在礼拜堂，听裁缝老章讲，他常常梦见百雀翱翔，正是红鸾星炽之象——鸟化鸾凤，譬如鲤跃龙门，能跃过去便是龙，跃不过去便是虫。
“我在上海滩已经耽搁了许多年，依然一事无成，这样下去，恐怕只能做虫了。”
徐小姐安慰他：“你矢志做护肤品，呵护天下红颜，不也正是鸾星指引嘛。人生一世，最怕一个‘执’字，若用一生，只寻一种，千山万水，风雨兼程，总有求得的时候。”
这番话令顾植民精神一振。
“密斯徐，你讲得真妙！”
徐小姐又是一笑：“我只问你，你讲自己有通感的异能，能闭上眼睛，嗅出气味，把这些芳香百味幻化成黑白红绿，可是真的，还是在骗我？”
“密斯徐，这确确是真。我以后若再骗你，不怕天打五雷……”
“哎呀，真便是真，假便是假，干嘛赌咒发誓——等有时间，我还要测测你。”
“好啊。”
两人正在闲谈，忽然一阵詈骂嘈杂，原来有群醉汉骂骂咧咧，正朝这边走来。顾植民听这些并非善类，更怕醉酒之人惹是生非，便急匆匆想牵徐小姐离开。谁知道两人不动则已，一动正好被无风作浪的醉鬼们望见。
“站、站住！”
徐小姐也有些惊惶，她抓紧顾植民胳膊，快步往外滩大马路上走去。醉鬼们本都是无赖，看到曼妙女子，哪里肯放，早兵分两路追过来。一个酒气熏天的秃顶男人跑得最快，他叼着纸烟，窜过马路，将两人拦住。
“站住！孤男寡女，半夜三更，鬼鬼祟祟，想必不是什么正经人！”
顾植民急了，他张开双臂，将徐小姐护在身后。眼看醉汉们围拢过来，一个个吊眼歪眉，正要扑上来，忽听不远处一声哨响——
“谁在那里胡来！”
第十九章 夜谈
醉鬼们闻听警哨，吓得魂飞魄散，纷纷跳下堤阶，往码头上逃窜。顾植民护着徐小姐，正往旁边躲去，就看一个巡捕举着警棍冲过来，两人在路灯下照面，愣了半秒。
“广胜？”
“植民！”
兄弟相见，惊喜相拥，互诉这些年经历。
原来许广胜在码头与无赖们混迹几年，终也明白这并非长久之计，他醒悟过来，于是托认识的人，打通公董局关节，进了法租界巡捕房，刚刚成了一名华人巡捕。
顾植民深为兄弟寻到正途欣喜，硬要拉他去喝几杯。
许广胜摆摆手推辞，又拍拍身上崭新的制服，道：“公差不得自由。今夜我要值岗，改日我去米号找你相聚！”又偷偷指徐小姐，暗自笑问：“这难道是弟妹？”
顾植民连忙要解释，许广胜却哈哈一笑道：“不用讲了，我晓得，我晓得。”
两人就此分别，顾植民拉徐小姐回米号住处。徐小姐路上愠恼，说：“你这个同乡兄弟，油嘴滑舌，阴搓搓的，我不喜欢。什么他晓得，他晓得个鬼哦？”
顾植民只道是徐小姐厌恶讽笑，也未讲太多，不过今晚幸有许广胜邂逅相助，想起去年他受戴所长之托，偷偷送宋先生一家坐船出国，险些被码头恶棍们截住。如今许广胜能与他们撇清关系，真是善莫大焉。
走在路上，忽然一阵邪风骤起，望望天上，阴云已经遮住了月亮。顾植民急匆匆送徐小姐到了米号，正欲道别，谁知徐小姐却说：“今晚吓得心神不宁，你莫走了，陪我聊天。”
顾植民一惊，徐小姐看他呆怔，怒道：“你是不是发什么春秋大梦？！只在外堂里聊天而已！还想作甚？！”
两人于是点上油灯，搬好桌椅，外面竟淅淅沥沥下起雨来，隔着帘子，但觉凉风阵阵，雨声潺潺，正是秉烛夜谈的好辰光。顾植民翻出一小把花生米，摆上两杯清水。
徐小姐怏怏不乐：“不知怎的，总觉得心惊肉跳，打不起精神，也没有困意，可是怪了。”
顾植民摸摸她额头，却没有发烫，便说：“恐怕是受了吓，路上又吹了风。”未病先防，他匆忙去熬了些葱白水，徐小姐喝完半杯热水，精神缓和许多，于是打听许广胜其人。
顾植民把兄弟两人在黄渡家乡，以及到上海后的纠葛讲了。徐小姐道：“凭他对你姐姐的那份情愫，也算是一个奇人。”
听到她夸别人出奇，顾植民未免有些吃醋，又听徐小姐说：“只是他有一份执着，但不像你能甘守本分。”
顾植民笑笑：“什么甘守本分，换句话讲，便是‘无能’罢了。”
“你却不懂过犹不及的道理。有人整日奔忙，头脑里却一团浆糊。你看似挂在米号里，心思却用在书本上，初心未忘，厚积薄发，总有成功的那天。”
“那密斯徐所想的成功，又是何样成功？”
“哎，要是聊起这个来，可就不困了——植民，你看，上海滩有四大百货，里面尽是洋货、舶来品。就以雪花膏来讲，洋货可以卖到五元、十元，但国货呢，能卖两元实属不易，即使价廉，但顾客却颇多訾议，那些名媛太太，哪个不欣欣然以用洋货为荣——荣老先生在书里讲得好，实业不兴，国则不强；苟国不强，民则不富；国不强，民不富，则中华四万万人，皆列强之鱼肉也。所以，我只求在这苍凉乱世，能有一间小小的试验室，能研制化妆品配方，为振兴国货尽绵薄之力，而已。”
顾植民听得入神，又听徐小姐反问：“植民，你呢？你觉得如何才算成功？”
“不敢奢望太多，只求有一天能帮上你，便心满意足了。”顾植民缓口气，索性鼓足余勇，又道，“将来你做化妆品配方，那我便先做跑街先生，再做金牌销售，把你研制出的香粉香膏卖到大江南北，推到寰宇全球……”
“好啊，好啊！那一言为定，将来我们要做铁杆搭档！我都想妥了商标，你不是常做百鸟朝凤的梦吗？那品牌就叫做‘百雀’，何如？”徐小姐也雀跃起来。
话到如此，顾植民终于鼓足勇气，吐出自己的心声。
“帧志……”
“哎？怎么如此叫我？”
“其实……自从认识你后，我的人生大愿，也有了一些变化。”
“什么变化？”
“我最幸运的事，便是与你相遇，与你志同道合。我更想今生与你不离不弃，跋山涉水，风雨……同行。”
窗外雨声如诉，烛光闪动，徐小姐双颊飞起两朵红云，她何等聪明，二十天相处，她早明瞭对方心意，更窥出了对方人品。
可她也有顾念，如今家事滋乱，前途未卜，与顾植民门户有别，如今恐怕只算萍聚，又怎能庸人自扰，再平生出许多事端？
“哪有什么风雨同行的，你我如今，分明就是风雨轧山河。”徐小姐淡淡两句话，继续把要破窗而出的情绪留在朦胧帐里。
此时风声渐悄，小雨阑珊，顾植民见她眼里尽是倦意，于是只好将千言万语藏在心底。两人不咸不淡聊着，徐小姐不知不觉竟伏在桌上睡了过去。
顾植民见她岔开话，心里也明白了七八分，只好强行断绝本不该有的思念，转去屋里拿出衣衫给人搭上，又吹熄油灯，自己在旁边铺上草席，和衣卧倒，翻来覆去回想徐小姐方才婉拒自己的爱意，但觉得心如刀割。
辗转反侧，一夜无眠，眼见窗纸外头已经泛起乳白色的晨光，顾植民正打算起身熬点稀饭，忽听店门嘭嘭作响。
看看屋里的自鸣钟，离上工时间还早，况且那些伙计都恨不能踩着鼓点来店里，莫非是殷老板有事找过来？于是披上衣服，对外头嚷着问。
“谁啊？”
门外却不做声，徐小姐被吵醒，从桌上起身，睡眼惺忪地问：“植民，外头是谁？”
“奇怪，若是老板，为何也不说话，你先躲柜台后面，我过去看看。”
顾植民说着走过去，刚拉开门闩，便听嘭的一声，门扇被一脚踹开，几个凶神恶煞的人闯进来，一把薅住他衣领，大声咒骂。
“你这个人贩子，把我家小姐藏在哪里了？！”
第二十章 机会
华懋公寓的咖啡厅里只余下一桌客人，神采奕奕的服务生拄着吧台，昏昏欲睡。顾植民掏出怀表看看，已过打烊的辰光，大概因为礼貌，服务生才没来赶人。
小皮匠听到徐小姐被劫，连连叹惋。
“那些是徐小姐的家人？”
“是她亲族的人，他们带走了徐小姐，连我也被告成拐卖人口，送进了工部局的巡捕房，幸有兄弟许广胜斡旋，等出了班房，时候已到秋天。我四处打听她的消息，都杳无音信。后来寻到了徐家住处，但即便是周围的邻居店铺伙计也未见她人，不闻消息。
“有人说她被嫁到一个小军阀家里，也有人说她被带去了香港，为的就是同这里隔开山水，无法联络……前思后想，我与她唯一的关联之处只剩下米号和书店，我只能守在店里，委托小董看紧书店，一有消息马上通知我……”
“那后来等来消息没有？”
“等来了，不过不是事关她的消息，而是我的……”
这年秋天，上海滩空气骤然凝重起来。先是传北伐军势如破竹，西占武昌，东进江西、福建，报纸上每日都有激战的消息；接着五省联军司令孙传芳亲赴南昌督战，强令后方搜检拘押赤色分子、进步人士。
到了十月底，又传言浙江高官夏超反孙归正，举旗进攻上海，浦东工人亦准备举事响应，结果走漏风声，一时间军警出动，四处缉查捕杀，许多人惶惶逃入租界避难。
这日晌午，许广胜来到米号，寻到顾植民，告诫他工部局、法租界也接到命令，凡发现勾通南方人士，一律扭送出租界，交由淞沪戒严军警处置。
“植民，我特意来叮嘱你，现在是非常时期，万莫招惹是非，窝藏通缉人犯，但有人找你帮忙，一定要马上给我消息！”
“广胜，你喝老酒昏头了？这话莫名其妙！就算我想给别人帮忙，人家也不认得我啊！”