北境往事 第12章

　　当然，在吟游诗人的故事里，他们无一不被大力士希瑟·凯洛徒手碎颅，或是扯断脖子，或是撕裂身体，总之都是死无全尸的。

　　故事发展到最后，已经变成了大力士希瑟·凯洛会将敌人高高举过头顶，像拧毛巾一样拧碎他们的身体——“鲜血如泉水般浇遍了她的身躯，这正是希瑟·凯洛保持年轻和强壮的秘诀”。

　　瑟洛里恩不确定这位诗人是抱着怎样的心情写下了这段话，但他读到这里的时候实在是很想笑。

　　希瑟敏锐的洞察力再一次发挥了作用：“我可没有徒手捏碎别人脑袋的爱好。”

　　“那是当然。”瑟洛里恩私下一直在考虑如何补充完善《北境百科全书》，假如以后他真的接手了这份工作，就有机会对这些谬误进行纠错，并将真正值得流传的事迹编撰成诗了，“还是贝斯特拉的故事比较有趣。所以你是怎么一眼相中这位女王的？”

　　可能是因为提到了自己的爱马，希瑟的神情重新放松下来：“让我想想该怎么说……客观而言，任何人都很难不第一时间看到贝斯特拉。它实在太美丽了，我以前也见过其他阿哈什库曼马，但都没有遇见它时那种被击中的感觉，就像是——像是爱神用箭射中了你，伤口流淌的不是鲜血，而是甘醴和蜜糖。”

　　喔噢……瑟洛里恩发现他的妻子真的很擅长讲情话，虽然是对一匹马说的。

　　“再好的骑手都会和新坐骑有一段磨合期，但贝斯特拉和我完全不需要这些。”擅长说情话的凯洛公爵继续道，“在我骑上它的瞬间，就感觉它如同我的手脚一般，永远成为了我身体的一部分。”

　　“勇敢是一匹战马最基本的品质，大多数战马哪怕嗅到狼的气味也能保持镇定，却很难在巨龙的吐息前毫不胆怯。当我与毒龙进行最终决战时，龙焰烧焦了贝斯特拉的鬃毛，可它依然没有把我甩下来，只是一而再、再而三地冲向那条龙，不断地发出嘶鸣，仿佛在对眼前的庞然巨兽发脾气一样。”

　　说罢，希瑟低下头，亲昵地抚摸着爱马的鬃毛：“正是它旺盛的生命力，支撑着我度过了最艰难的时光。”

　　贝斯特拉小小地跳跃了两下作为回应——很奇特，阿哈什库曼马体格庞大，做这个动作应该会显得很笨拙才对，但由它来做只让人感觉矫健有力。

　　瑟洛里恩因此注意到了它左前蹄上那个疤痕一样的形状：“那是贝斯特拉的胎记吗？”

　　马会有胎记吗？他也不是很清楚。

　　“不，那是……”希瑟的面色沉了下来，“那是它踩进陷马坑后被锐利的石子划伤的。”

　　他愣了一下：“抱、抱歉……”

　　希瑟摇了摇头：“没什么，都是过去的事情了。”她轻轻叹息一声，“事实上，当时我差一点就失去它了……石子划伤只不过是小问题，真正可怕的是马蹄骨折。”

　　“骨折对马来说很严重吗？”

　　“虽然不会立刻致命，但基本与死亡无异。”她答道，“马的身体构造很奇妙，相较于庞然的身躯，它们的四肢显得过于纤细了。只要失去一条腿，就会给其他三条腿带来极大的负担，最终引发蹄叶炎……何况，马不像人类一样有静养的意识，即使受伤了，本能依然会驱使它们想要奔跑。”

　　“哪怕马儿本身足够乖巧，愿意在养病期间保持不动，长时间的侧躺也会给它们带来极大的伤害，肺部的积液长期无法排出，会导致马儿患上肺炎。可如果选择站立，就有患上蹄叶炎的风险。大部分情况下，一旦马儿骨折了，就必须即刻结束它的生命，硬拖时间也只会给它带来更多痛苦。”

　　瑟洛里恩感到不可思议——那可是贝斯特拉啊！无数次驰骋于战场，连面对毒龙都毫无畏惧的骏马，很难想象它居然会因为不小心踩进了陷阱里而面临死亡的威胁。

　　“当时的我不得不做出决定……继续治疗，或是结束它的痛苦。”她的声音越来越轻，越来越低，充满了悲伤，“虽然有骑士愿意代替我动手，可我怎么能在这种时候逃避呢？我命令其他人在外面等候，独自走进了马厩。每迈出一步，我就感觉心碎了一次，但又唯恐我的软弱致使贝斯特拉遭受更多折磨。”

　　说到这里时，希瑟缓慢地做了一个深呼吸。

　　“但出乎我意料的是……”她的语气听起来轻松了一些——不能说是完全地放松，但至少不那么令人窒息了，“贝斯特拉表现出了强烈的求生欲。”

　　“长久以来，贝斯特拉和我已经形成了某种近似心灵感应般的联系。那个时候，我能清楚地感受到它的不甘与挣扎，就好像它不愿意接受自己将要死在这样一个小小的马厩里，落魄、可怜，毫无荣誉可言……毕竟，它是一匹多么骄傲的马啊。马中女王贝斯特拉的墓地只有战场，而当它死去的时候，必定身披敌人的鲜血。”

　　贝斯特拉发出了一声嘶鸣，随后又喷了两下响鼻，仿佛对此感到光荣。

　　希瑟揉了揉它的脖子：“我曾见过不少坚持治疗的马主，最后马儿在病痛的折磨下变得骨瘦如柴，死去时身体不比一头羊大多少，可怜至极……尽管如此，我还是决定再治疗一段时间。”

　　“康复的过程一定很不容易。”

　　她点了点头：“虽然贝斯特拉在养伤期间非常配合，没有二度受伤，可是还有许多客观上需要克服的困难。首先是姿势问题。如我之前所说，马不能长期侧躺，但三条腿站立又有引发蹄叶炎的风险。”

　　“为了减轻负担，我只好考虑用布把贝斯特卡的身体兜住，然后用绳子把布吊起来——客观上更像是把它的身体托起来。为了实现这个想法，我设计了一个可以承受住成年马体重的吊重桩，以及一套较为复杂的滚轮组合……”

　　瑟洛里恩咳嗽一声：“我记得某人不久前还说自己已经几年没过动笔了。”

　　“那只是一些粗糙的设计图纸，没有任何美学可言。”她似乎有点不好意思，“坦诚说，我对自己的设计并不是很有信心……幸好埃达城的工匠足够优秀，最终还是造出了可以投入使用的成品。感谢命运的眷顾，贝斯特拉最终没有患上蹄叶炎，经过一个多月的休养，它顺利康复了，变回了那个暴躁又好战的小姑娘。”

　　大概也只有希瑟会管这匹马叫小姑娘了……不过，瑟洛里恩还是在心里为它的康复感到高兴：“那最后岂不是一举两得？贝斯特拉恢复了健康，埃达城也掌握了治疗马蹄骨折的技术。”

　　“不，吊马兜并没有想象中那么好用。大多数马儿都不喜欢被吊起来，还会因为惊慌挣扎导致伤口加重。”希瑟面露惋惜，“而且马和人一样，皮肤被压久了会生出褥疮。通常来说，马儿骨折后需要两到三个月的时间才能康复，而贝斯特拉……可能是沐浴过龙血的缘故，它的恢复速度明显比其他马要快。贝斯特拉之所以能够痊愈，更多是因为它自身的努力，我只是帮了一点微不足道的小忙。”

　　……是错觉吗？

　　他看着她，看到那双绿眼睛在昏暗的天色下依旧明亮，莫名感觉一股美好的感情油然而生。

　　瑟洛里恩知道自己偶尔会过于感性，哪怕只是见到路边有一朵野花盛开，他也会感到高兴，可是希瑟……那完全是另一种意义上的感觉，就像是有一簇微小的火苗在胃里燃烧，抚平了某种并不存在的疼痛……天气很冷，但火的温度使他感到温暖。

　　“每次我帮贝斯特拉翻身的时候，它都非常温顺，从不挣扎半分——说实话，以前我从未见过它如此文静的样子。只要我手里还拿着草料，它就会坚持吃完，为身体储备能量。我知道在这一切背后，是它对于再度奔跑的渴望……那时我就暗自发誓，无论要付出怎样的代价，我都不会放弃它。”

　　如果一定要用某个形容词来描绘希瑟此刻看向贝斯特拉的神情，瑟洛里恩只能想到“令人着迷的”。

　　摒除他的所有主观想法，希瑟虽然不像许多传闻中那样可怕，但也绝对称不上漂亮。但有那么一会儿，他感觉自己就像喝醉了一样，沉迷在这个女人深情的目光和她脸颊淡淡的红晕中，近乎到了有些神志不清的地步。

　　他的视线一刻也无法从她身上离开。

　　与此同时，他还有些不合时宜地想起了塞德里茨·欧根——虽然瑟洛里恩没有真正见过他，但他显然是一个白痴，否则就不会放任这样的奇迹从自己手中流走。

　　等他们回到白盔堡的时候，早就过了晚餐时间。瑟洛里恩饥肠辘辘，不想再跑一趟城堡大厅，本打算说服希瑟在卧室里用餐，扭过头后却看见了她脸上歉意的表情。

　　“我还有一些尚未完成的工作需要处理。”她说，“厨房为我们留了晚餐，你回到卧室后应该很快就会送到。如果我很晚都没有回来，你就先睡吧，不必特意等我。”

　　“好的。”瑟洛里恩表面上答应了——但他当然会等她回来之后再睡觉。

　　走进城堡后，他活络了一下手脚，决定先去公共浴池泡个澡，暖和一下冻僵的身体。

　　“瑟洛里恩殿下！”

　　瑟洛里恩回过头，一名女仆急匆匆地向他跑来……是叫简妮吗？令人羞愧的是，虽然他自诩记忆力不错，但总是很难把人的脸和他们的名字对上。

　　“别惊慌。”他聪明地省去了名称环节，“发生什么事了？”

　　“是罗南，您的仆人……”

　　他花费了一段时间，才想起罗南是雀斑脸的名字，心中顿时升起一股不好的预感：“他怎么了？”

　　对方粗喘着气：“他把蕾贝卡拖进仓库里，想要……想要侵犯她……幸好有巡逻的卫兵听见她在呼救……”

　　一股寒意骤然攫住了他——比北境的大雪更加可怕。他感觉血液发冷，皮肤下传来细微的刺痛，仿佛冰碴流淌时划破了他的血管。

　　“立刻带我过去。”瑟洛里恩几乎听不见自己的声音，它们已经被呼啸的寒风吞没了。

　　当他赶到仓库时，雀斑脸陡然亮起的双眼让他的胃部一阵紧缩。

　　“殿下！”对方跪爬到他跟前，像是抓住最后一根稻草般紧紧抓住了他的衣摆，他的脸上满是青紫色的淤痕，眼里却点燃了希望之火，“您终于来了！救救我！救救我吧！”

　　瑟洛里恩只感到恶心：“你怎么能做出这种无耻的事情？”

　　“天父在上！我是冤枉的啊！”雀斑脸像是被宰杀的猪一样发出嚎叫，“我发誓！是那个女孩先对我眉目传情的！都是因为她用那甜美的微笑和轻佻的目光挑逗我，我才会错了意。殿下，求您救救我吧！我……”

　　“住嘴！”他忍不住把对方一脚踹开。

　　雀斑脸摔倒在地上，呼吸变得又粗又重，尽管摆出一副可怜模样，瑟洛里恩却察觉到了他紧绷的下颚和怨毒的目光。

　　“难道您不相信我吗？我可是您忠实的仆人啊……”他的声音也变得古怪起来，“我一直小心翼翼地守护着您的秘密，世上难道还有比这更赤诚的忠心吗？”

　　该死……

　　瑟洛里恩如鲠在喉，假如他当初能下定决心杀死这个家伙，蕾贝卡就不会遇见这种事情，而他也不会落入这样两难的境地了。

　　可是在众目睽睽之下，他一句话也说不出来，只能这样僵在原地。

　　如果他开口的话，希瑟也许会看在他的份上网开一面，但……他真的要违心保下他吗？这种卑鄙小人根本不值得宽恕……

　　就在此时，一阵急促的脚步声由远及近——是伊薇特。她快步走进仓库，小脸红扑扑的，不知道是刚洗完澡还是又发烧了。

　　“事情的前因后果，我都已经知道了。”伊薇特环视四周，目光最终落在了他的身上，“我的姐姐凯洛公爵正在与诸位大人进行一场重要的会议，所以这件事由我代为处理。瑟洛里恩殿下，您应该没有意见吧？”

　　他艰难地从喉咙里挤出回应：“我……”

　　没等他说完，伊薇特就径直走向了雀斑脸。

　　瑟洛里恩以为她会扇他一耳光，或是踢他一脚——下一秒，他看见伊薇特从袖子里抽出小刀，捅进了雀斑脸的喉咙。

第十六章

　　直至深夜，希瑟才得以从会议室脱身。但这还不算结束，接下来她还要去地牢。

　　白盔堡的地牢位于西北角的墓园附近——凯洛家族坚信先祖之灵的威势能够镇压这些宵小之徒。不久前才下了一场大雪，但辛勤的仆从依然在白天清理出了一条方便行走的小道。她提着油灯，踩过碎石、残雪和沥青，布琳迪丝女士紧跟在她身后。

　　“蕾贝卡还好吗？”

　　“起初还有些惊魂未定，但很快就平复下来了，身上的淤伤我也都搽了药膏。”布琳迪丝女士回答，“不过以防万一，我还是给了她一壶热羊奶酒，用于助眠。”

　　“可怜的孩子……”希瑟推开厚重的门扉，生锈的门轴发出哀怨的呻吟，与嚎哭塔凄厉的泣声交织在一起，渡鸦的影子从油灯照亮的墙壁上一掠而过。

　　她们走下楼梯，走廊口的长椅上坐着两名卫兵，一见到她便站起来行礼。

　　希瑟微微颔首作为回应，布琳迪丝女士说道：“公爵大人有些事情要处理，你们都到外面待命。”

　　“是。”

　　穿过昏暗的走廊，她们一路走到最尽头的那间牢房。借助洒进房间的月光，希瑟大致能看见两个蜷缩在地上的人影，但她还是将油灯挂在了墙壁的铁钩上，让灯火照清他们的脸。

　　地上的两人迷迷糊糊地醒了过来——希瑟没怎么见过那三名来自王室的仆从，也分不清被处死的是谁，眼前的两个又是谁，不过这些都无关紧要了。

　　“公……公爵大人……”其中一个率先缓过了神，连滚带爬地冲了过来，铁链叮叮哐哐的声响在地牢幽邃的走廊里回荡，“我是无辜的啊！事情都是罗南做的！我什么也不知道！”

　　“我、我也是！”另一个也跟着恳求，“他犯下的罪过和我们一点关系也没有，请您明鉴啊！公爵大人！”

　　希瑟并不回答，只是看向身旁的布琳迪丝女士：“他们各自都叫什么？”

　　“缺了一颗门牙的是马拉奇，另一个是唐恩，大人。”

　　希瑟看着他们：“自从亲王殿下来到北境，已经过去快半个月了。而身为他的贴身仆人，你们却总是怠惰职务，并且多次违背城堡的宵禁，偷偷跑去城镇酗酒赌博，经常一连几天不见踪影，以至于我对你们几乎毫无印象。”

　　唐恩嚅嗫道：“可是……大人，我们事先真的不知道罗南他会……”

　　“你们被关在这里的原因与你们死去的同伴无关。”她打断了他，“很显然，你们沐浴在王室的光辉中太久，已经忘了自己身为仆从的职责。即使你们和那个死去的罪人无关，白盔堡也容不下这样的骄傲。作为惩罚，你们将被逐出埃达城，并且永远不能再踏入这里一步。”

　　“不、不行啊，大人，请千万不要赶我们走……”唐恩几乎要哭了，“假如我们回了王都，国、国王陛下一定会处死我们……”

　　希瑟已经失去了耐心：“没有让你们坐完牢再被赶走，已经是我最大的仁慈了。至于你们离开后是要回王都还是要去哪里，并不是我需要考虑的事情。”

　　说完，她正打算离开，却被地上的马拉奇紧紧抓住了靴子。

　　“大人……”他的语气竟奇异地平静下来，半张脸藏在阴影下，令人看不清表情，“只要您答应让我继续留在这里，我可以告诉您一个关于瑟洛里恩亲王的秘密。”

　　听到他的话，唐恩大吃一惊：“马拉奇，你疯了吗？！”

　　“闭嘴！”马拉奇对他吼了一句，但扭过头时，又恢复了那种谄媚又狰狞的笑容，“这是一个非常惊人的秘密，不仅事关您的丈夫本人，还牵扯到了国王陛下，我相信您一定会想知道的。”

　　闻言，她眯起了眼睛：“亲王殿下是你所侍奉的主人，平日似乎也不曾与你为难，你真的打算用他的秘密换取我收回成命吗？”

　　“哈，他可算不上是什么‘主人’。”马拉奇轻蔑地笑了一声，仿佛对自己的处境越发有把握了，“只要您答应让我留下，并且事后不让国王将我召回王都，我一定将真相全部交代给您，没有半点虚言。”

　　希瑟沉默了片刻，目光盯着墙壁缝隙里长出的褐色杂草——显然已经枯死了，鹅黄色的火光在枯草上轻微闪动，仿佛在拨弄死人的手指。

　　俄而，她发出感慨：“看来我不得不在这里多待一段时间了……布琳迪丝女士，请拿一把椅子给我。”

　　马拉奇喜不自胜，希瑟刚一坐下，他便忍不住开口：“瑟洛里恩根本不是真正的王族！他是先王和后厨女佣的私生子，一个没有姓氏的小杂种！”