北境往事 第3章

　　可能是他的反应过于夸张，黎塞留解释道：“我想留在这里继续接受公爵大人的教导。”

　　“留在王都让你哥哥当你的老师不行吗？”克莱蒙梭·布雷泽是国王的首席骑士，在比武竞技大赛上屡屡斩获冠军，瑟洛里恩实在想不出黎塞留为什么要舍近求远。

　　“这不一样。”对方摇了摇头，“您没有亲眼目睹四年前的比武竞技大赛……”

　　瑟洛里恩又有点想翻白眼了——他怎么可能目睹过什么骑士比赛？当初他还是一个整日在后厨游荡的野孩子，只想找机会顺手牵羊偷走几个番茄，贵族老爷们在看台上的娱乐爱好与他毫无关系。

　　“凯洛公爵那时刚刚完成屠龙的伟业，来到王都向阿利斯特陛下进献毒龙之首作为礼物，顺便为自己的姐姐英格丽王后庆祝生日。”黎塞留继续道，“那一年也是我的出道之战……”

　　“呃……你那时才十四岁，对吧？”他记得黎塞留应该和他同岁。

　　“是的，足以承担使命，成为一个真正的男人。”黎塞留说，“我本想在决赛与兄长一决胜负，上面似乎也有意这样安排，当时我和兄长被分到了最远的组别。”

　　这并不奇怪，黎塞留虽然年轻，却是同辈中最有天赋的剑士，就连他的兄长克莱蒙梭都曾表示他迟早会超过自己。

　　“然而，我在半决赛的对手正是公爵大人。”黎塞留似是陷入了回忆，“不出十个回合，我就被公爵击下了马，而这已经是她大发慈悲的结果，只有在决赛面对我的兄长时，她才稍微认真起来，那是一场精彩的较量，值得我回味终生……即便如此，兄长也没能逼出公爵大人的全部实力。”

　　“到了后面的团体竞赛，她更是所向披靡，没有人敢靠近她十米之内。她的爱马贝斯特拉从此成为了名驹的代名词，而每当人们想要形容一个战士骁勇善战，就会称他有‘希瑟之勇’。”

　　瑟洛里恩回想了一下希瑟的体格：“她看起来确实力气很大。”

　　“不止如此！”对方强调道，“许多人对凯洛公爵的看法都太过浅薄，以为她只是一个凭借力量和体型优势取胜的莽夫——事实上，凯洛公爵在各个方面都是十分杰出的战士，武艺精湛，反应敏捷，善于抓住时机。而且她经历过无数生死一线的瞬间，磨砺出了强大的心性，这是许多和平年代的骑士所无法企及的。”

　　他不由得打趣道：“难得见到你这么亢奋。”

　　“我……”黎塞留脸上一红，有些不好意思地避开了他的目光，“抱歉，我只是……我很敬佩公爵大人……”

　　说着，他又把树枝捡了回来，但没有用它做什么，只是拘谨地双手握住它。瑟洛里恩认识他很久了，知道这是他陷入忐忑和惭愧时的本能反应。

　　“瑟洛里恩。”自从他被授爵为亲王后，对方已经很久没有这样直呼他的名字了，“我知道凯洛公爵并非人们理想中的那种妻子，如果你感到为难，不知该如何面对她，我可以私下帮助你，但请你千万不要给她虚假的希望。”

　　这不是瑟洛里恩第一次听到类似的话了：“不是——我到底做了什么，才会让你们都觉得我是一个花花公子？”

　　而且为什么所有人都觉得他会成为那个坏人？老天爷啊，希瑟·凯洛一只手就可以掐断他的脖子，就没有人担忧一下他的安危吗？

　　黎塞留踌躇了好一会儿，最终叹息一声：“好吧，也是时候让你知道这件事了……还记得我适才提到的比武竞技大赛吗？”

　　“几分钟前的事情而已，我还没那么健忘。”

　　“四年前，凯洛公爵不仅成功屠龙，还在比武竞技大赛上赢得了双料冠军，那本该是她风光无限的一年……然而，有件事终结了这一切。”黎塞留低声道，“凯洛公爵的未婚夫解除了和她的婚约。”

　　闻言，瑟洛里恩张了张嘴，却又不知道该说些什么。

　　“很快，流言蜚语席卷了整个王都。尽管凯洛公爵克服了毒龙劫，克服了阿利斯特陛下的刁难——我知道用这种恶意的想法揣度君主是不敬的，但所有人都对此心知肚明，陛下故意安排了所有骑士中最强壮的那位当她第一轮比赛的对手。”

　　“可当她启程返回北境时，人们已经忘记了她是屠龙的英雄，也忘记了她在大赛上的英姿……他们只记得她被自己的未婚夫抛弃了，是一个可悲女人。”

第四章

　　笃笃笃——

　　门外的访客一言不发，但希瑟光听敲门声就知道那是她的小妹：“进来吧，伊薇。”

　　伊薇特可爱的小脑袋从门后探了出来。

　　她的气色相比之前健康了许多，也让希瑟多了几分心安，但很快她就察觉到了端倪——虽然脸上依旧挂着微笑，但她的小妹显然不再是那只快乐的小小鸟了，哪怕是不太熟悉她的人，也能感受到那张笑脸下散发的戾气。

　　“布琳迪丝女士已经告诉我了。”伊薇特说，“今天仆从收拾床铺的时候，说床单上干干净净，什么痕迹也没有。”

　　听到这里，希瑟就多半猜到她接下来要讲什么了。

　　“哼，果然是先王的种，就连一个私生子都敢在北境之主面前摆谱。”伊薇特下意识地咬起了指甲，“这种人就算留着也只会让家族蒙羞，不如找机会做掉他……”

　　“不许啃指甲。”希瑟拍了拍膝盖，“到我这里来，伊薇。”

　　伊薇特乖乖坐到了她的腿上，体重轻得令人不安……她孱弱的小妹妹，希瑟时常会忘记她已经十五岁了。

　　希瑟从抽屉里拿出药膏，涂抹在她的指甲上——这是布琳迪丝女士想到的办法，除了护理指甲，药膏里还掺杂了苦素。苦素无毒，但那股苦味能提醒伊薇特不要啃指甲。

　　看到她坑坑洼洼的指甲边缘，希瑟不由得叹息一声：“是不是好几天都没涂了？”

　　“谁让你们把雷蒙德送到王都去了。”伊薇特嘴上抱怨，脸上却多了几分甜蜜的红晕，“他不在旁边唠叨我，我一天要忘掉好多事。”

　　雷蒙德是伊薇特的未婚夫，两人从小一起长大，形影不离，鲜少像这样长时间地分开。

　　希瑟能够理解她的寂寞，但她此次派雷蒙德前往王都的原因非常特殊，还不方便向伊薇特透露……不过她了解那名小伙子的实力，不出意外的话，只需半年他就能返回北境了。

　　确保每一片指甲都涂上药膏后，希瑟才告诫道：“这次联姻背后有着复杂的政治意义，不要惹麻烦，伊薇。”

　　“也是，结婚后没多久新郎就死了的话，确实有点可疑。”伊薇特陷入了沉思，“可以等个一年半载，这期间先用慢性毒药让他卧病在床，防止他在外面兴风作浪……”

　　“伊薇！”

　　她的小妹不高兴地鼓着脸：“好吧，所以你打算拿那个私生子怎么办？”

　　“首先，我们不称呼别人为‘那个私生子’。”她说，“不要辜负父母对我们的教导，当一个有礼貌的人，称呼他为殿下，或者瑟洛里恩……”

　　说着，希瑟的思绪不禁回到了昨晚。她想起自己问他是否害怕，他面上强装镇定，但当卧室的门被打开时，她却窥见了对方微笑下的恐惧和抵触。

　　坦诚说，希瑟心里并没有多么难过，毕竟她和对方才相识不到几天，还没有对彼此产生感情。她只是平静地接受了这个许多年前她就了然于心的事实……不会有人想和她结为夫妻，但凡一个人眼前还有其他选择，都不可能屈就她。

　　瑟洛里恩也不例外——在看到对方的第一眼，希瑟就知道这次的联姻注定是一场悲剧。无关乎出身，她所见到的只是一个谦卑、美丽的年轻人，若非命运的作弄，他们根本不会产生任何交集，如今他们却成为了彼此的伴侣，生活在同一屋檐下。

　　希瑟能看出他早年一定过得颇为艰辛，为了生存，他也许已经习惯了麻痹自己的心。她不想伤害对方，可又不知该如何面对他。她唯一能做的就是同他保持距离……愿他们能这样相敬如宾地度过余生。

　　“其次，昨晚是我自己选择不圆房的，与瑟洛里恩无关。”她试着温和地表达，“恐怕我还没有做好和某个男人共度一生的准备……伊薇，如果你不喜欢他，那就没必要和他有太多往来，在明面上保持礼貌就够了——最重要的是，不要为了维护我而去刻意针对他。”

　　说到这里，希瑟捏了捏她的小鼻子：“我希望你永远是一个快快乐乐、无忧无虑的女孩，好吗？”

　　伊薇特的表情跟快乐一点也不沾边，但她最后还是皱着脸点了点头，像是一只脑袋被强行摁进水盆里喝水的小猫。

　　希瑟很了解自己的妹妹，甜美无害的外表不过是假象，她袖子里的小刀就像贵妇人的羽毛扇一样如影随形。

　　不过据她观察，瑟洛里恩的性格远比伊薇特认知中要谨慎得多，不会在陌生的环境下轻易做出触怒他人的事情，应该没法让伊薇特逮到机会动用她的小刀。

　　送走妹妹之后，希瑟的注意力回到了公务上。

　　其中最令她忧虑的，莫过于萨迦里人①在边境一带活动的报告——他们的新首领伊瓦尔相当强势，不同于他能力平庸且安于一隅的父亲，伊瓦尔本人不仅勇猛善战，并且自始至终都是坚定的主战派，对于城墙另一侧的土地，他的野心早就蠢蠢欲动了。

　　三个月前，她曾考虑过接纳他们，像格奈乌斯国王当年那样吸收一部分敌人，削弱伊瓦尔王的势力，最后的结果却不如人意。那些萨迦里人表面上同意归降，实则是为了埋伏在城内，方便趁夜打开城门，与外面的同伴里应外合，然后在城镇里烧杀抢掠。

　　被占领的城镇没过多久就被夺了回来，然而在撤离之前，萨迦里人特意用死者的血在地上留下了字迹，嘲讽北境人是“躲在女人裙子底下的懦夫”。

　　这次失败让希瑟明白了两件事：一来，这些塞外之民不会甘愿臣服于一个女人的统治。二来，即使对他们心怀慈悲，也不会得到应有的回报。

　　血的教训只需要一次足矣，下次她必须斩草除根才行。

　　过了一会儿，外面又响起了敲门声，这一次是布琳迪丝女士，白盔堡的大管家。好在她并不像伊薇特那样是来盘问昨晚她为什么没有和丈夫圆房的，只是为了请示是否要让那几名来自王宫的仆从留下。

　　希瑟并不喜欢这些人，大概是在王宫待久了的缘故，他们都沾染了那种蔑视北境人的不良习气——事实上，南方的大部分贵族至今依旧认为他们都是茹毛饮血的野蛮人，与塞外的萨迦里人毫无区别。白盔堡对家仆的要求相当严格（谁都不希望五年前的事故再度上演），这些自以为高人一等的王室仆从都是不合格的。

　　话虽如此，他们在名义上是毕竟是瑟洛里恩的仆人，希瑟不想越过他做决定：“我个人没有什么倾向，以亲王殿下的想法为优先。”

　　布琳迪丝女士点了点头，但没有离开，而是静静地打量了她片刻——这位可敬的老女士不仅是白盔堡各种大小事务的操持者，也是她们的乳母，等同于半个母亲。在父母和兄长去世后，布琳迪丝女士就是她们姐妹最依赖的长辈了，她的每一句话都对希瑟举足轻重。

　　她尽可能不让自己心虚得太过明显：“还有什么事吗？”

　　“我知道伊薇特小姐不久前找过您，恐怕我再说什么也无关紧要了。”布琳迪丝女士难得卸下了她一贯的冷峻，“我只希望您知道，您并不亏欠任何人，更别说是您根本没见过几面的丈夫了。”

　　希瑟苦笑一声：“我明白，只是……我有点不知道该如何面对他。”

　　不知父亲当初是否也有和她同样的烦恼——她的母亲爱丽诺尔·蒙哈榭出生自南方一座温暖的葡萄庄园，是家族中最小的孩子。她不仅美丽绝伦，而且为人友善，学识渊博，无论走到哪里都能受到大家的喜爱。

　　这样的绝代佳人自然招来了国王觊觎。他先是在宴会上轻薄她，随后又私下蛊惑她成为自己的情妇，却被母亲当面拒绝。

　　作为报复，他借由王室赐婚将母亲送去了寒冷荒芜的北境，逼迫她和一个自己从未见过的陌生人结婚……哼，有这样一个父亲，也难怪阿利斯特长大后会是这样一个下三滥。

　　当然，尽管两者有相似之处，但父母的故事对于她当下的处境其实没有太多帮助，毕竟他们后来相爱了。而且母亲虽然性情温柔，但她的内心强大而坚韧，而瑟洛里恩……尽管面上不显，但希瑟知道他的心和她一样千疮百孔。

　　“您又露出那种表情了。”

　　“……什么？”

　　“那种令人担忧的表情。”布琳迪丝女士看着她，“您总是习惯性地担起责任，即使有些责任与您毫无关系。您总是重视他人的幸福，却忘了自己的幸福也同样重要……我很担心您，大人。伊薇特小姐也是，请别责怪她有时反应过度，她只是想用自己的方式保护您。”

　　“我明白。”

　　先是母亲，然后是西格德，最后是父亲……命运对凯洛总是如此苛待，她们已经失去了太多，无法再承受更多的痛苦。

　　“我会试着不再逃避这一切。”希瑟最终还是屈服了——乐观地想，或许他们最后会找到某种双方都能接受的相处方式呢，“但请给我一些时间，你也知道，这对我而言并不是那么容易。”

　　闻言，对方终于露出了进屋后的第一个笑容：“我所求不多，只要您能有这样的想法就足够了。”

　　布琳迪丝女士离开后，希瑟感到如释重负。亲人的关怀总是令她倍感熨帖，但有时也会给她带来一些负担。

　　她在火漆上印下凯洛家族的印章，差人将其交付给信使。

　　“是，大人。”仆从回答，“另外，瑟洛里恩殿下托我向您问一声，他没能在午餐时间见到您，想知道您是否会和他共进晚餐。”

　　希瑟愣了一下——经历过昨晚之后，她还没做好和对方再次见面的准备。

　　但无论怎样心烦意乱，她也知道婚礼刚结束自己就躲着对方会产生许多不好的影响，她的丈夫处境已经够尴尬了，没必要因为自己的软弱而让别人为流言所扰。

　　“晚上我会准时出席的。”她回答，“今天预定的餐后甜点是什么？”

　　“是柠檬挞，大人。”

　　“……改成奶油派，多放点莓果在上面。”

　　“是，大人。”

第五章

　　结束了和黎塞留的对练之后，瑟洛里恩回来洗了个澡——白盔堡的公共浴池简直是天堂，如果不是泡太久皮肤会发白起皱，他真想一辈子住在里面。

　　城堡里的仆从不多，但都勤快而麻利，很快便收走了他换下的衣物并送上新的，全程机敏而安静，不像王宫里的仆从那样喜欢到处嚼人舌根。

　　但是话说回来，哪怕一只会剥香蕉的猴子都比王宫里出来的人要好得多，白盔堡里的仆从显然值得更好的赞美。

　　回到卧室后，他在镜子前折腾了一会儿香水，但最后发现他可能对里面的某种物质过敏，打了好一阵喷嚏。万幸的是，希瑟并没有在午餐时间出现，否则对方就会见到他在餐桌前不停擤鼻涕的样子了。

　　但话又说回来了——为什么希瑟没有在午餐时间出现？

　　瑟洛里恩见识过很多贵族，从身份较低的子爵到高不可攀的王族，他基本都能把对方的心思猜得八九不离十，这也是他能在王宫里顺利活到成年的秘诀。

　　而他的妻子却是其中为数不多的例外，他完全摸不透她在想什么。

　　按照常理，瑟洛里恩本以为对方起初会讨厌他的身份（考虑到凯洛家族和王室之间糟糕的关系），然后看在他颇有姿色的份上生出几分心软。作为一个现实的人，他倒不太介意靠出卖脸蛋换取一些好处……当然，考虑到他们是夫妻，他可能还要兜售一点别的部分。

　　然而，希瑟似乎不打算从他这里索取任何东西，她的态度甚至连若即若离都谈不上，只有谨慎和疏远。